Тот выглядел расстроенным и это очень обрадовало Астора. Но ликовать времени не было. Нужно было сделать то, что он задумал, причем быстро.

— Нам нужно поговорить.

— Поговорить? — удивился Ален. — Хорошо. Когда?

— Сейчас. Это очень важный разговор. Давайте зайдем ко мне.

Ничего не подозревающий колдун перешагнул порог комнаты.

Все получилось просто и быстро. Астор поднял с пола камень, который оказался редчайшим красным бриллиантом, схватил колдуна подмышки и оттащил в коридор. Положив его на пол, он отбросил упавшие на лицо волосы, надел на лицо дежурную улыбку и постучал в дверь Катрин. Главное, удержать девушку в комнате как можно дольше. Он готов был выпить чайник шоколада и два кофе, лишь бы она в ближайший час не вышла в коридор. За Фурнье он не волновался. Колдун скоро очнется и уйдет, посчитав, что ему просто стало плохо. В этом тоже не было ничего удивительного. Любимая девушка отказалась принять его предложение. Чем не повод для огорчения и кратковременного помутнения рассудка?

Прошло несколько дней. Ален Фурнье в общежитии больше не появлялся. В чем была причина, Астор разбираться не хотел. Может, потеря доминирующей черты характера, а, может, отказ Катрин. Юноша старался не задумываться о причине отсутствия куратора. Совесть почти не беспокоила его. Не то, что в случае с Флоренс. Он все еще ревновал колдуна к Катрин, и это в его глазах оправдывало любой, даже самый неблаговидный поступок в отношении Алена.

Катрин держалась с Астором отстранённо и даже холодно. Он не удивился, потому что знал причину такого поведения. Наверняка девушка была уверена в том, что он лишь играет с ней, и никогда не решится признаться в чувствах, а, тем более, как Ален, доказать серьезность своих намерений. Юноше пришлось приложить немало усилий, чтобы изменить ее мнение о нем. Никогда еще Астор не был таким внимательным и заботливым. Никогда столько не шутил. Впервые он стремился завоевать сердце девушки, действуя обдуманно и целенаправленно. Раньше в этом не было необходимости. Достаточно было титула и денег его отца.

Понемногу Катрин оттаяла. Астор стал замечать блеск в ее глазах, нежная, чуть смущенная улыбка почти не сходила с ее губ в его присутствии. Это не могло не радовать юношу. Он был настолько поглощён чувствами, которые до этого никогда не испытывал, что не заметил, как сам стал жертвой задуманной им любовной игры. Теперь Катрин занимала все его мысли. Она стала для него больше, чем просто девушкой, за которой он ухаживал, как когда-то за Аделиндой Вайт в Шварцхольм. Не видеть Кэт даже пару часов стало для него мукой.

В академию Астор не ходил, дожидаясь, когда пройдет полученный в драке синяк. К тому же юноша понимал, что его учеба на втором курсе юридического факультета — бесполезная трата времени. Он не сможет получить диплом. Да и не нужен был ему диплом магической академии. С таким документом в Зэодоре на работу в министерство точно не возьмут. Главной задачей нахождения здесь был сбор доминирующих черт характера, а не учеба. Направляя его в Лафар с особым заданием, Вензеслос Хофманн об этом предупредил.

А вот почему его дядя решил отправить сюда кроме Катрин, от которой была практическая польза, еще и Кёлера, юноша не знал. Неужели Бартолд Нойманн рассчитывал на то, что Каспар с его искренностью и детской непосредственностью отвлечет на себя внимание колдунов, позволив Астору успешно выполнить порученное ему задание? Но фактически Кёлер лишь помогал ему коротать вечера за разговорами и игрой в карты. Астор, умеющий разгадывать самые сложные загадки, вынужден был признать, что эта ему не по зубам. А, может, что более вероятно, он просто не знал всех фактов, а без этого разгадать замысел ректора было невозможно.

По утрам, по установленной им самим традиции, Астор приходил к Катрин выпить чашечку кофе. Девушка не возражала, хотя сразу после пробуждения чувствовала себя неважно. На вопросы Астора она неизменно отвечала, что виной тому ее плохие сны. Что именно ей снилось, Катрин отвечать отказывалась, а юноша не настаивал. Астор не хотел давить на нее и тем самым ставить под угрозу их строящиеся, а потому хрупкие отношения.

Сегодня все было, как всегда. Они выпили кофе, Катрин ушла на занятия в академию, а он вернулся к себе и сел изучать историю права, то и дело отвлекаясь на посторонние мысли. В последнее время их отношения занимали его гораздо больше, чем нормы закона. Ближе к обеду юноша отложил книгу. В этот момент в дверь постучали. Оказалось, пришел почтовый курьер. Перевернув плотный коричневый конверт, Астор увидел печать с гербом Нойманнов и почувствовал волнение. Прошло около двух месяцев, как они приехали в Лафар, но писем от родителей до сегодняшнего дня он не получал. Что же заставило их отправить ему письмо? Неужели что-то случилось?

Астор устроился за столом и осторожно вскрыл пакет. Как он и ожидал, внутри было письмо, причем написанное обоими родителями. Вверху был почерк отца, прямой и ровный, а внизу красовались витиеватые и мелкие, словно бисер буквы, написанные рукой матери. Отложив конверт в сторону, он стал читать.

«Астор! Написать это письмо меня заставили важные обстоятельства. Не волнуйся, с нами все в порядке. Дедушка, бабушка и тетушка Бертилда тоже здоровы. Дело в том, что вот уже некоторое время твоя будущая карьера занимает все мои мысли. К тому же не проходит и дня, чтобы твоя мать не напомнила мне об этом. Я знаю о твоем желании работать в министерстве науки и культуры. Быть помощником министра Хофманна неплохой старт для выпускника Шварцхольм. Но уверен, что ты достоин большего. Мне удалось встретиться с одним человеком, имя которого я не хочу упоминать в письме. Несмотря на то, что он занимает высокую должность и лично знаком с императором, он с большим вниманием отнесся к моей просьбе и обещал помочь. Я терпеливо ждал от него вестей, не поставив в известность ни тебя, ни твою мать, так как понимал, что моя просьба могла остаться без ответа. И вот вчера этот человек назначил мне встречу. Я шел на нее с непривычным волнением, и, как оказалось, не напрасно. Астор! Тебя принимают на работу в Императорское казначейство. Пока только помощником главы юридического департамента, но даже эта должность открывает перед тобой невероятные перспективы, которые не сравнить с тем, на что ты мог рассчитывать в министерстве науки и культуры. Через три недели ты должен приступить к работе, экстерном сдав экзамены в академии. Срочно возвращайся, Астор. Я лично встречу тебя на центральном вокзале, после того, как получу от тебя телеграмму. Граф Генрих Нойманн».

Ниже была приписка от матери:

«Дорогой Астор! Твой отец мне все рассказал. Ты не представляешь, как я счастлива! Ведь перед тобой открываются такие перспективы! Но это не единственное радостное известие. Сынок, мы подыскали тебе невесту. Ты помнишь госпожу Агнету Зиммерман, вдову генерала Густава Смелого, погибшего несколько лет назад на границе с Морандией? Так вот, у нее есть дочь, Софи. Прелестнейшее создание. Девушка только что закончила пансион благородных девиц и вернулась в Зэодор, к матери. Это прекрасная партия для тебя, мой мальчик. Как только ты вернешься, мы объявим о вашей помолвке! С нетерпением жду, когда смогу обнять тебя. Любящая тебя графиня Бриджид Нойманн».