с точки зрения обороны — нападающие легко заплутают во всех этих проходах, канальчиках и похожих друг на друга островах, в то время как местные аборигены смогут легко прятать и скрытно перебрасывать небольшие отряды в любом направлении, даже под самым носом у противника. В любом месте можно организовать неожиданную засаду.

Через несколько часов они подошли к особенно крупному острову. Посередине него был высокий крутой холм, который весь порос густым лесом, что напомнило Андрею про сопки в родной тайге. От него во все стороны отходили длинные причалы, к которым подходили и отходили лодки, над крышами построек поднимались сотни небольших дымков. На вершине холма что-то ярко сверкало на солнце.

— Что это там светится? — спросил Андрей, повернувшись к Лаэру. Рыбак уверенно направлял их суденышко во всем этом хаосе и едва заметно улыбался.

— Это крыша храма. Она покрыта чешуей Великого Блестящего.

— Что за Блестящий?

— Это наше главное почитаемое божество. Крылатый бог. Он живет в небе, на земле и в воде. Питается рыбой как и мы. Там есть его изображение, сам потом посмотришь.

Кольвиниус возбужденно метался туда и сюда и оглядывался по сторонам с большим любопытством. Наверное, тоже видит как живут йори впервые.

— Много здесь обитает народу? — спросил он.

— Много. И мало, — уклончиво ответил Лаэр. — Смотря с чем сравнивать.

— Понятно, понятно. Мы чужаки, нам пока нельзя доверять, а то вдруг мы потом кому-то расскажем все ваши секреты.

Лаэр лишь покачал головой. Вскоре их марана с привязанным к ней рейдером вошла в небольшой заливчик, на краю которого Андрей с удивлением увидел мощную, высокую оборонительную башню из желтого камня, которая была искусно спрятана в складках рельефа. На фоне остальных скромных деревянных хижин башня смотрелась монументально. Андрей догадался, что они зашли в главный порт, так как никаких мелких лодок поблизости не было, а вдоль причалов стояли несколько узких и хищных на вид галер, скорее всего военных. Парочка крупных, пузатых «купцов» стояла вплотную к длинным складам. Лаэр пришвартовался на самом дальнем краю. Быстро и неожиданно рядом с ними оказалось пять воинов, без брони, но с длинными двухметровыми копьями. Воины были смуглыми, почти черными, как и Лаэр, и смотрели на «туристов» с непроницаемым выражением на лицах. Лица, плечи и руки покрыты татуировками. Андрей обратил внимание на оружие — острые блестящие лезвия на древке с крючком перед ними. Таким копьем весьма удобно колоть с безопасной дистанции, а крючком можно зацепить противника и подтащить его поближе, если нужно. Лаэр спокойно перебросился парой слов с их плечистым командиром, который носил за ухом длинное яркое перо. Тот сделал знак, отряд молча и четко развернулся через правое плечо и быстро растворился среди окружающих построек. «Вот это нормальная дисциплина, не то, что у этих мутантов. Интересно, сколько глаз сейчас за нами наблюдают?» — с уважением подумал Андрей.

— Все в порядке, Рэй, — успокоительно махнул рукой Лаэр. Они не могли не заметить чужое судно и незнакомцев на борту.

— И что теперь? — спросил Андрей.

— Ничего. Теперь всем надо будет передохнуть. А вечером будет совет. На всякий случай скажу, что до тех пор вы находитесь здесь под моим поручительством. Ведите себя прилично и не подведите меня. Все оружие, кстати, даже ножи надо будет оставить здесь. Такие правила.

— Пожрать хоть дадут? — уточнил Кольвиниус, который никак не мог наестся как следует со времен своих злоключений с пиратами.

— Ты что сюда, жрать приехал? — ответил Лаэр вопросом на вопрос.

— Нет, но…

— Да шучу я, — улыбнулся абориген. — Сейчас я покажу вам гостевой дом, там вас накормят по моей просьбе. Это бесплатно.

Гостевой дом представлял собой большое круглое бунгало с крышей из широких пальмовых листьев. В центре был небольшой круглый каменный очаг, вокруг которого прямо на дощатом полу было разложено несколько циновок и тонких одеял. Как и обещал Лаэр, вскоре появилась маленькая, молчаливая старая женщина, которая принесла с собой целую корзину свежей рыбы и мешочки с приправами. Через короткое время в очаге уже весело трещали дрова, нагревшийся котелок с рыбным супом распространял такой аромат, что у Кольвиниуса громко урчало в животе, да и Андрей с неприкрытым интересом наблюдал за кухонными манипуляциями.

Вскоре старая хозяйка всучила им с Кольвиниусом по огромной деревянной миске и большой ложке, и жестами показала, что можно есть. Есть, по-видимому, полагалось сидя прямо на полу, скрестив ноги. Как-то непривычно, но вкус ухи сразу заставил забыть о мелких неудобствах. Андрей ел обжигаясь, отчаянно дыша обожженным ртом и никак не мог оторваться. Божественно. По телу разлилось живительное тепло, а в животе образовалась приятная тяжесть. Они переглянулись с Кольвиниусом и одновременно потянулись за добавкой.

— Уф, — сказал маг отдышавшись и облизав напоследок ложку. — Давненько я так не обедал.

— Да уж, недурственно, — согласился Андрей.

— Кормят сытно, как свиней на убой, — сказал Кольвиниус.

— Вот именно, — процедил Андрей многозначительно. Кажется, сейчас настал благоприятный момент для кое-какого разговора. Посмотрим, насколько парень сообразительный. — Надеюсь все же, что до этого не дойдет. Догадываешься, что я хочу сказать?

Кольвиниус уставился на него круглыми широко распахнутыми глазами, в которых явственно читалось сильное удивление:

— Не совсем, командир, если честно. А что, есть шанс, что дойдет? Что-то случилось, чего я не знаю? Кстати, я то думал, что вы с Лаэром вместе, друзья, то есть. А потом, когда он сказал про оружие и про гостевой дом я что-то начал теряться…

— Да вот, знаешь ли, дружище Кольвиниус, я, признаться, и сам не все понимаю, — сказал Андрей и неожиданно для самого себя изложил ему всю свою недолгую, но насыщенную историю под чашку ароматного травяного чая. Умолчал лишь про Аша, понятно, да про Кабистимотормод с бриллами. Рано еще.

Кольвиниус пораженно смотрел на него с открытым ртом и только хлопал белесыми ресницами.

— Невероятно, — выдохнул он наконец. — Пришелец из другого мира! О таком упоминалось только в древних легендах, сложенных сразу после Катастрофы. Впрочем, нет, — сказал он немного подумав, — однажды при мне говорили про Сумрачные ворота, которые ведут в соседние пространства. Но тема эта под