Этот взгляд меня стреноживал, опутывал незримой паутиной, лишал воли. Предлагал быть слабой, перестать бежать и сопротивляться – и узнать, наконец, какая бывает награда за слабость.

Я проклинала себя, но продолжала стоять на месте, как соляной столб.

- Как ты вообще терпишь своих хозяев? – проговорил, наконец, инкуб. – Даже я уже еле сдерживаюсь, чтоб не открутить пятачок этой свинье.

Если это была шутка, призванная разрядить атмосферу, то она не удалась. Разряды грозового напряжения в воздухе казались ощутимыми, покалывали кожу.

И в этот миг снова распахнулась дверь, больно стукнув меня по плечу. Я отступила в сторону, потирая ушиб.

На пороге возникла Роуз, наша служанка. Потеряла где-то белую наколку с волос, зато светлые волосы выбивались из пучка кокетливыми прядками. Пару верхних пуговиц Рози тоже где-то посеяла.

- Хозяин дал мне поручение перед отъездом проследить, чтоб милорд ни в чём не нуждались! – сладко пропела она, бросая на инкуба красноречивые взгляды из-под ресниц.

- Благодарю, но я ни в чём не нуждаюсь, - сухо ответил Велиар, поморщившись.

Я только теперь заметила то, на что, кажется, привыкла закрывать глаза. Её фривольное поведение, порочный и слишком яркий рот. Слишком частые отлучки, привычки дерзить кухарке и иной раз спать намного дольше того, что положено было горничной… Кажется, не врали слухи о том, что мистер Льюис не прочь проверить, что под юбкой у смазливой прислуги. И вот теперь дамочка решила не быть слишком щепетильной в выборе очередного покровителя.

- Но как насчёт ужина? – не сдавалась Роуз. – Здесь только наша благочестивая мисс Браун, а она вряд ли способна удовлетворить столь тонкий вкус…

- Послушай, крошка! Знаешь ли ты, кто я такой? – прервал её инкуб вкрадчиво-бархатным тоном. Мне стало противно. Зачем я остаюсь тут и слушаю? Такой позор…

- Вы – инкуб! – с придыханием ответила Роуз и ещё чуть шире распахнула свои глаза с длинными коровьими ресницами.

- Вот именно! – Продолжил Велиар. – Я – инкуб. И такие хищники, как я, не питаются падалью. Мы сами выбираем себе добычу. Так что я бы тебе настоятельно рекомендовал не оскорблять мой тонкий вкус и выметаться отсюда поскорее. Заодно передай всем, кто остался в этом доме, что в их же интересах сегодня к этой двери больше не приближаться. Ясно?!

Под конец он рявкнул на Рози так, что та захлопнула челюсть со стуком и «соблазнительная улыбка» на её лице сменилась паническим страхом.

В таком состоянии я Велиара видела впервые. И впрямь – хищник. Раздражённый лев, которого отвлекли от трапезы.

Дверь за служанкой закрылась быстрее, чем я успела моргнуть.

Инкуб снова откинулся на спинку диванчика и кивнул на место рядом.

- Иди сюда.

- А если нет?.. – сорвалось с моего языка прежде, чем я задумалась о последствиях.

- Увидишь! – плотоядно усмехнулся Велиар. – Тебя задницей кверху с места на место никогда не переносили? В Корилианском договоре никаких параграфов с запретом на этот счёт не установлено, я проверял!

Я закусила губу, чтоб не сболтнуть ещё чего лишнего и не разозлить его ещё больше.

И сделала шаг вперёд.

Шаг.

И ещё.

Свечи в канделябрах роняют тёплый свет пятнами. Углы гостиной прячутся в тенях. Чётко очерченный рельеф каждого предмета. Велиар кажется статуей, высеченной из камня. Памятник греху и соблазну. Твёрдые скулы, тёмный разлёт бровей и губы, созданные, чтобы сводить с ума.

Кажется, Вселенная сговорилась, чтобы сегодня мы остались наедине. Мне остаётся лишь покорно идти туда, куда подталкивает меня неумолимая стихия.

В одной из книг по истории древних войн была фраза… она пришла мне на ум сейчас.

Иногда, чтобы выиграть войну, надо проиграть сражение.

- Я… только смою свою маскировку.

Меняю траекторию движения, направляюсь к маленькому резному столику у окна. Велиар следит за мной одними глазами, не шевелясь, как кот в засаде.

Чуть-чуть дрожат руки, когда выдергиваю из-под графина с лимонадом салфетку с вышивкой, обмакиваю без угрызений совести прямо в напиток, стираю с лица грим. Я бы ещё и вдребезги его хватила, этот графин -всё-таки, любимый свадебный сервиз миссис Льюис. Всё, я решила!Увольняюсь. Буду искать других работодателей. С более скромными замашками работорговцев.

А инкуб не торопит. Лишь наблюдает внимательно за моими манипуляциями.

- Зачем тебе это нужно, кстати?

Я молчу. Решительно отбрасываю салфетку и, глубоко вдохнув, снова делаю шаг к дивану.

- Ты кого-то убила и теперь скрываешься от правосудия? – продолжает допытываться он. В глазах пляшут черти.

Я вспыхиваю.

- В таком случае что бы мне помешало отправить на тот свет одного наглого инкуба, который покушался на мою честь?

Его неуловимая улыбка на губах… мне становится жарко под шалью, и я сбрасываю её на пол.

- Возможно, тебе понравилось то, как именно я покушался?

- Возможно.

- Ты ловко уводишь разговор от темы. Так почему?

- Есть ещё предположения? Менее идиотские.

Пышные жёсткие юбки коснулись его ноги.

- Быть может, ты ловкая мошенница и задумала ограбление?

Я фыркнула и вскинула подбородок, глядя с высоты своего роста на ухмыляющегося инкуба.

- Ещё чего не хватало! На свой цветочный магазинчик я заработаю сама.

Тут же пожалела о том, что сказала. Не понимаю, как этому инкубу удаётся меня плавить одним своим присутствием до состояния мягкого масла. Только что вот так, походя, выболтала ему заветную мечту.

Почему-то испугалась, что он станет высмеивать и это. Но он просто молча смотрел. А потом выдал:

- Я могу дать тебе денег, Эрнестина. Станешь сама себе хозяйкой хоть завтра.

Сердце пропустило удар.

Но я заставила его шёпот заткнуться. Хотя на секунду – одну только секунду! – картинка представилась невероятно заманчивая.

- Я вам не шлюха, чтоб меня покупать.

Развернулась и попыталась уйти.

Он схватил меня за юбку и не дал. Потянул так, что я потеряла равновесие и упала. Инкуб, конечно же, подхватил.

Я сама не поняла, как оказалась у него на коленях. Стальной обруч его рук – намоей талии. Я попыталась отцепить, не помогло. Как я их всех ненавижу! Для них для всех я лишь объект. Который так просто купить. Различаются лишь цели, с которымименя хотят использовать.

- Стой, моя строптивая добыча. Стой. Ты же знаешь, от меня бесполезно убегать. Я тебя поймал.

Тяжело дыша, я оставила попытки вырваться. Кое-как успокоила бешеное сердцебиение. На коленях инкуба я сидела, прямая как палка и такая же напряжённая, вцепившись в его запястья. Оборачиваться и смотреть на него не решалась.