«А кинжалы из духовной стали…» – подумал Алан. Первый клинок был потерян в Лабиринте Бездны – он отдал его Смотрителю, а второй у него отобрал Главный Администратор в Керсате, заподозрив Алана в причастности к побегу Лямбды. Использование оружия из духовной стали требовало наличия крови Предтечи в организме Алана.

«Шансы вернуть их ничтожно малы», – сказала Ева. «Ни Главный Администратор, ни Смотритель, не вернут оружие, которое они у тебя забрали, не получив взамен что-либо равноценное».

«Значит, если мы столкнёмся с Предтечей, то наш план – попытаться спрятаться?» – спросил Алан.

«В общих чертах», – ответил Лямбда. «Мне кажется, у тебя неправильное представление о том, какое место ты занимаешь в игре, Алан. Ты человек: представитель новой, слабой, частично разумной расы. Тебе не стоит сражаться с Предтечами, во всяком случае, в одиночку».

«Тогда почему во время обучения мне дали задание вызвать на бой и одолеть одного из них?» – спросил Алан.

«Чтобы дать тебе цель», – ответил Лямбда. «Побудить к действию. Это всё, чего хочет от вас Игра: снова и снова раздвигать границы возможного. Но я не думаю, что это разумный ход. Конечно, ты можешь добиться успеха в этот или в следующий раз, но всегда, когда потерпишь неудачу, ты будешь катастрофически отставать. Сколько смертей у тебя было с момента первого входа в Игру? Ты слишком часто рискуешь, слишком быстро раздвигаешь границы. Притормози, сосредоточься на нескольких ключевых навыках и развивай себя без ненужного риска».

«Поддерживаю», – сказала Ева.

«Похоже, ты забыл, что единственная причина твоего присутствия здесь, Лямбда, это оправданный риск, на который я пошёл», – произнёс Алан.

«А ещё – это главная причина, по которой ты теперь самый разыскиваемый преступник в своём родном мире», – напомнил Лямбда.

Алан замолчал. Он бросил взгляд на город, где суетились игроки. Он стал свидетелем полдюжины преступлений, произошедших только за последний час. Одно из них было настолько жестоким, что Алан почти вмешался. Его остановила Ева – в конце концов, он должен выполнять приказы гильдии.

«Это слишком долго», – произнёс Алан. «Я чувствую, что мне необходимо стать сильнее прямо сейчас, а не когда-нибудь в далёком будущем. Без увеличения мощности я бесполезен. С каждым днём всё ближе тот час, когда защита Земли ослабнет».

«Да, но сейчас ты ничего не сможешь с этим поделать», – ответил Лямбда.«Пусть об этом беспокоится ваше правительство.Твоё стремление уничтожить себя только усугубит ситуацию. Забудь обо всех нереальных, невыполнимых квестах, о наступлении хаоса. Поверь мне, он всегда будет там, но конец света пока не наступил. Сейчас пришло время для безопасной прокачки, Алан. Тише едешь – дальше будешь».

«В Киберпространстве будешь тренироваться с Евой, а в Игре — со мной», – сообщил Лямбда.

Алан активировал Разделение разума, наполовину погрузившись в Киберпространство. Та часть его сознания, что осталась в Игре, сконцентрировалась на Лямбде.

«Пришло время улучшить навык ношения силовой брони. К счастью, в моей обширной базе знаний имеются исчерпывающие сведения о снаряжении Вернувшихся, иначе нам пришлось бы проконсультироваться с клоном Омеги, слушая рассказы о его втором пришествии», – сказал Лямбда.

«Отлично, теперь самое время», – ответил Алан.

«Да, но есть ещё один момент, который тебе нужно учитывать. Ты проигнорировал главное изменение в игре, это необходимо исправить».

«Какое именно?» — спросил Алан.

«Реальность», — ответил Лямбда. «Ты уже почувствовал, как меняется реальность из-за наноботов, управляющих твоим телом, а я могу помочь перенести способности из Игры в реальность и Киберпространство. Нам нужно будет найти и установить настоящий комплексный имплант Технолорда, думаю, его можно купить за определённую сумму. Тогда ты начнёшь приближаться к тому уровню, которого хочешь достичь в реальной жизни. Я бы чувствовал себя в большей безопасности, зная, что ты принял меры для усиления собственной защиты. Помни — Игра имитирует реальность, а не наоборот».

«Отлично, значит в итоге мне нужно будет понять разницу между игровым Киберпространством и реальным Киберпространством?» — задал вопрос Алан. «Это не так-то просто. Сколько там уровней?»

«Больше, чем ты думаешь, а может быть и меньше», — ответил Лямбда. «Элементы Киберпространства, к которым ты подключаешься в Игре, – Рынок, Аркада, Архивы — все они доступны в реальности, к ним можно получить доступ без необходимости входить в Игру. Существует только одно «настоящее» Киберпространство. Кроме того, некоторые устройства, подключённые к Киберпространству, – не реальны, в то время как другие – по сути машины, существующие физически. Но у реальных устройств такой уровень защиты, что на данном этапе ты не сможешь их взломать, а если попытаешься, рискуешь быть убитым, так же, как и в Киберпространстве. Поэтому даже не пытайся – эти средства безопасности предназначены для ликвидации более серьёзных угроз, чем ты».

«Как они работают?» — поинтересовался Алан. «Моделируемые устройства в Игре?»

«Они как виртуальные машины», — ответил Лямбда. «До прихода Игры компьютеры запускали виртуальные версии самих себя. Эмуляторы обеспечивали работу без какого-либо физического носителя. Так же устроены и электронные машины в игре. Эмулируемые устройства всё равно занимают немного места в Киберпространстве. В любом случае знай, что есть только три вещи, о которых нужно беспокоиться: реальность, Игра и Киберпространство. Первым делом подумай о реальности».

«Разве Инфорсеры не следят за порядком? Они были единственными, у кого я видел оружие в реальном мире».

«Не все цивилизации настолько отстают технологически, что соглашаются безоговорочно капитулировать перед Флотом Инфорсеров», – сказал Лямбда. «По крайней мере несколько империй сохранили право на ношение оружия в целях самообороны. Если бы Инфорсеры решили полностью их уничтожить, они бы это сделали, но я считаю, они проявили снисхождение не просто так. Если задуматься, там может быть несколько перманентных военных конфликтов. Я не следил за последними новостями о ситуации в приграничной зоне, к тому же информацию нередко скрывают в целях безопасности. Вблизи Керсата чужие корабли и оружие запрещены, но это не значит, что такие вещи нельзя доставить контрабандой. Инфорсеры тоже не без греха».

«Но об этом пока не стоит беспокоиться», -- продолжал Лямбда. «Уверен, что у гильдии «Чёрная роза» есть средства для защиты. Лучше перестраховаться, чем потом пожалеть. Если когда-нибудь сражался в реальном мире, то уже не захочешь остаться беззащитным».

«Ладно», – сказал Алан.

Он спросил себя, что сделает, если действительно окажется в чрезвычайной ситуации. Наверно, побежит искать какого-нибудь Инфорсера поблизости. Алан не знал другого способа себя защитить. Всякий раз, когда он выходил из Игры, появлялась дезориентация, делавшая его уязвимым. В такие моменты Алану было трудно думать, не говоря уже о том, чтобы сражаться.