Господи, Блекфорд, ты же не хочешь сказать, что родом из семьи футбольных королей?

Аарон насупился.

– Каталина!

Судя по реакции, другого ответа можно не ждать.

– И твои родственники тоже будут?

– Нет, – сказал он и стиснул зубы, оправдывая мои подозрения.

Гуглить придется немало…

– На сегодняшнем приеме планируют собрать средства, которые пойдут на приют для бродячих животных из Нью-Йорка. Я прихожу всегда, если есть возможность. Рад встретить старых знакомых и вдобавок поспособствовать благому делу.

Я мигом забыла, отчего он не рассказывает о семье. Аарон заботится о благополучии животных? В груди потеплело. Особенно когда я представила, как он тискает своими здоровенными лапищами крохотных щенков, для которых собрали деньги. А еще стоит на футбольном поле. На коленях. В спортивной форме. В тесных штанах. С широченными плечами. И щеки измазаны в грязи…

Жар нарастал, воздуха откровенно не хватало.

– Это… здорово, – выдавила я, стараясь выкинуть лишние мысли из головы. – Очень мило с твоей стороны.

Аарон повернулся ко мне, вскидывая бровь.

Наверное, удивлялся, отчего я такая красная.

Почему я никак не могу взять себя в руки?

– Ты всегда берешь с собой фальшивую подружку? – выпалила я безо всякой задней мысли.

– Нет. – Аарон привычно поджал губы. – Раньше я приходил один. Сегодня впервые иду с девушкой.

С девушкой.

Девушкой?!

Я нахмурилась.

Фиктивной ведь? Не настоящей?

Я хотела поправить его, но он заговорил первым:

– Почти приехали.

Я молча сидела, обрабатывая полученную информацию. Аарон открылся с новой стороны. Позволил мельком заглянуть сквозь трещину в своем фасаде, и меня накрыло странными фантазиями, которые останутся со мной надолго. Их тоже надо переварить.

– Постой, – выпалила я, когда Аарон свернул направо. – Ты так и не сказал, что будут продавать на аукционе. И зачем я нужна?

Автомобиль неспешно подкатил к одному из небоскребов на Парк-авеню. Оглядевшись, я заметила неподалеку парковщика.

Вытаращив глаза, я повернулась к Аарону. Парковщик? Серьезно? Очуметь!

Аарон последний раз глянул на меня, и, клянусь, в его взгляде почудилось нечто волчье, немного дикое.

– Продавать будут меня. – Он склонил голову набок. – Сегодня я – главный экспонат. – Голос тоже звучал непривычно. По рукам побежали мурашки. – Тебе, Каталина, надо сделать на меня ставку.

Я вконец выпучила глаза, а челюсть вовсе уронила на пол. Аарон неторопливо распахнул водительскую дверцу и вышел. Пока я без особого успеха собиралась с мыслями, он обогнул машину, жестом остановив парковщика, ринувшегося открывать мне дверь.

Аарон сделал это сам.

Влажный летний ветерок прошелся по ногам, а синеглазый мужчина, о котором, как выяснилось, я много чего не знаю, протянул мне руку.

– Мисс Мартин, прошу.

Я заморгала. Конечности отчего-то не слушались.

Аарон изогнул краешек губ в ухмылке – ему, кажется, нравилось, что я совершенно сбита с толку. Господи, таким веселым я не видела его ни разу за два года.

– Каталина, хотелось бы успеть до конца приема.

Это высказывание было настолько в духе Аарона – того Аарона, которого я знала, с которым было легко и привычно, который вел себя резко и требовательно, а не водил меня по аукционам, где я должна делать на него ставки, – что я невольно вскинула руку, тут же утонувшую в его ладони.

Аарон помог мне выбраться из машины. Длинный подол платья, пусть и не совсем вечернего, скользнул по ногам. Блекфорд отпустил меня слишком быстро, но на ладони осталось его тепло. Он распахнул передо мной массивную дверь роскошного небоскреба.

Я с трудом шагнула вперед, стараясь удержать в груди заходящееся сердце.

Все будет хорошо.

Переставила вторую ногу.

Сегодня я сделаю ставку на своего фиктивного ухажера. На будущего подставного жениха, чтобы наше соглашение не утратило силу.

Подумаешь, делов-то!

Глава восьмая

Когда Аарон упомянул про аукцион и сбор средств, я представила себе роскошно украшенный зал, битком набитый богатыми стариками. Не спрашивайте почему. Однако я никак не ожидала увидеть открытую площадку на крыше, где у входа нам вручат по бокалу вкуснейшего на моей памяти игристого вина. И где, конечно же, соберутся экстравагантные персоны всех возрастов.

Кто бы знал, что светские круги Большого яблока настолько… красочные?

Разумеется, меня познакомили далеко не со всеми. По большей части мы держались рядом с футболистами всех мастей. Впрочем, после откровений Аарона это было логично. За последний час мне представили двух тренеров, агента, спортивного комментатора и еще несколько влиятельных персон, занимавшихся бог весть чем. Я кивала им с уверенным видом, будто прекрасно разбираюсь в их сфере деятельности. Единственные, с кем мы разговаривали за пределами тесного спортивного сообщества – несколько предпринимателей, но об их корпорациях и холдингах я тоже никогда не слышала.

Незнакомцам Аарон представлял меня как Каталину Мартин, не уточняя, кем я ему прихожусь и чем занимаюсь. Это немного помогало сбросить напряжение и даже искренне наслаждаться вечером.

Я в первый и, скорее всего, в последний раз очутилась на подобном мероприятии. Буду веселиться на всю катушку.

– Аарон, я уже говорила, но повторюсь: как я рада тебя видеть! – Анджела, дама лет пятидесяти, одетая в платье, которое стоило в два-три раза больше моей квартиры, улыбнулась. – Особенно в столь приятной компании.

Щеки у меня запылали, и я отвернулась, делая глоток из длинного высокого бокала.

Мы болтали с ней несколько минут. Все это время я молча, даже зачарованно наблюдала за новой знакомой. От ее изящества и грации бросало в трепет. Вдобавок, в отличие от большинства присутствующих, у нее были добрые глаза. А еще, как выяснилось, именно она организовала сегодняшний вечер, что прибавляло ей лишних очков.

– Так, напомни… – Анджела прищурилась. – Ты же в этом году участвуешь в аукционе? Я не успела проверить окончательные списки.

– Да, конечно, – сказал Аарон за моим плечом.

У нас не было времени обсудить, в чем конкретно заключаются мои обязанности. Когда я наконец собралась с мыслями, мы уже выходили из лифта. В зале мы принялись сновать от одной компании к другой, и я не успела расспросить Аарона о деталях.

– Рада слышать. – Анджела отпила из бокала. – А то, по правде говоря, у меня были сомнения. – Откинув голову, она рассмеялась. – В прошлом году аукцион выдался довольно… напряженным. И весьма занятным.

Аарон рядом со мной пошевелился. Украдкой на него покосившись, я заметила, как он расправляет плечи – ему не нравилось, куда заворачивает разговор.

Интересно.

Анджела тем временем продолжала:

– Хорошо, что ты сегодня не один. Теперь вечер выйдет очень оживленным. – Она повернулась ко мне: – Каталина, дорогая, надеюсь, вы готовы к жесточайшей конкуренции?

Аарон опять пошевелился.

– Какой конкуренции? – переспросила я. Потом