Как устоять, когда у него такой вид, будто он умирает со стыда и готов прыгать на задних лапках? – И все-таки, что именно случилось в прошлый раз? Тебя чуть не растерзали всей толпой? Или, может, кидали к ногам деньги? Пихали их в трусы?..

Если бы он умел краснеть, то, наверное, залился бы краской до самых ушей.

– Не надо стесняться. Ты взрослый мальчик.

У Аарона взлетели брови.

– Да, это мы уже выяснили. – Он подошел ближе. – Я способен за себя постоять.

– Не похоже.

Прозвучало не так уверенно, как хотелось бы.

Он опять шагнул ко мне, и в животе отчего-то затрепетало.

– К счастью… – Он подался еще ближе, буравя синим взглядом. – Сегодня здесь будешь ты.

Затрясло сильнее. Странно. Я должна… Что? Что я должна испытывать?

– Ты перебьешь все ставки. Твоя будет самой высокой.

Сердце бешено стучало. Я смотрела на него, вконец теряя голову, что, в общем-то, было оправданно, учитывая, как близко он стоял.

Аарон не отступал, он говорил, и голос звучал все ближе и ближе.

– Расходы беру на себя. Платить буду я, так что не стесняйся. Главное – выиграй. Если хочешь, швыряй деньги к ногам. Только постарайся сделать так… – Он выдержал паузу, и у меня пересохло в горле. – Чтобы меня купила именно ты. Ясно?

Последние несколько слов эхом прозвучали в голове, и по коже побежали мурашки.

Мне пришлось отступить на шаг, чтобы переварить услышанное. Хорошо, что расходы Блекфорд берет на себя – сама я сумела бы пожертвовать не больше пары сотен.

А значит, у нас два варианта: либо Аарон Блекфорд и впрямь любит благотворительность, либо он настолько богат, что ему без разницы, сколько денег я спущу, лишь бы избавить его от свидания.

Свидания, на которое нам придется сходить, чтобы соблюсти правила. Только оно будет ненастоящим. Потому что все это – понарошку.

– Что ж, сделка есть сделка, Блекфорд, – сказала я, неловко пожимая плечами и отгоняя не успевшую оформиться мысль про свидание с Аароном в приюте для животных, где он будет играть со сворой крохотных щенков. Желательно в футбольной амуниции, и…

Por el amor de Dios, у меня слишком богатое воображение!

Аарон открыл рот, но не успел ничего сказать, потому что к нам подошел мужчина. Тот хлопнул его по плечу. Аарон сперва напрягся, но, увидев, кто стоит за спиной, расслабился.

– Глазам не верю! – Незнакомец от души саданул его по спине. – Неужто сам Аарон Блекфорд почтил нас своим присутствием? Вот так счастье!

Аарон фыркнул – чуть слышно, но я все равно заметила.

– Не такое уж и счастье, раз ты тоже здесь, – пробормотал он, скривив губы в подобии улыбки.

Мужчина, который, судя по поведению, был когда-то дружен с Аароном, покачал головой.

– О, черт, ты ранил меня в самое сердце! – Он схватился за грудь, выразительно скорчив темное лицо. – Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз видел твою мерзкую рожу?

– Как по мне, слишком мало. – Всегда серьезный, Аарон вдруг ожил. Он расслабился и повернулся к гостю. – Как жизнь, Ти Джей? – Прозвучало на удивление тепло, даже фамильярно.

– Лучше не бывает, – откликнулся тот. – Хочешь верь, хочешь нет, но я рад, что вернулся. Черт, никогда бы не подумал, будто соскучусь по этому городишке.

Я невольно издала смешок, засмотревшись на нового, совершенно непривычного Аарона.

Тот расслабился – казалось, вот-вот улыбнется – и даже обменивался шутками с давним приятелем.

– Но… О, вижу, ты в приятной компании! Привет. – Ти Джей выпрямился и зубасто ухмыльнулся. Кажется, он был примерно одних лет с Аароном. Такой же широкоплечий, и почти не уступал ему ростом. Карие глаза разглядывали меня с неожиданным интересом. Вряд ли его впечатлила моя неземная красота. Нет, он, как и я сама, больше удивлялся тому факту, что Аарон, оказывается, не такой уж нелюдимый упырь. – Ты не представишь меня девушке, Большой А? Где твои манеры?

Он подтолкнул Аарона локтем.

Аарон даже не дрогнул, по своему обыкновению стоя непоколебимой стеной. Что, в общем-то, было ожидаемо, учитывая его прозвище, о котором я обязательно еще спрошу. Он открыл рот, но было поздно.

– Ну и ладно. Сам представлюсь даме. – Друг Аарона не оставил ему шанса. Он протянул мне руку. – Тайрод Джеймс. Рад знакомству.

Аарон издал какой-то звук, очень похожий на недавнее фырканье.

– Или Ти Джей – для тех редких счастливчиков, которые могут называть меня другом.

Приятель Аарона ухмыльнулся еще шире.

Я с легким смешком пожала ему руку.

– Рада знакомству. Я Каталина Мартин. Прошу, зовите меня Лина.

Ти Джей ухватился за мою ладонь и склонил голову набок.

– Что привело вас сюда, Лина?

Неловко улыбаясь и совершенно не представляя, что ответить, я вопросительно глянула на Аарона.

– Я… хм…

Аарон вмешался.

– Мы с Ти Джеем вместе играли в Сиэтле. – Он повернулся к другу. – Каталина приехала со мной.

Ти Джей не отрывал от меня взгляда, молча ожидая подробностей. М-да, «Каталина» прозвучало слишком официально и размыто, здесь я, пожалуй, соглашусь.

Я откашлялась.

– Да, мы приехали с Аароном. – Я указала на него пальцем. – Он… забрал меня из дома и привез сюда на машине. – Я закивала. У Ти Джея изумленно округлились глаза. Стало неловко, и я принялась болтать с удвоенной силой. – У меня тоже есть права. Но движение в Нью-Йорке такое жуткое, что я не рискую ездить по городу. – Лина, что ты несешь? – Поэтому… хорошо, что Аарон меня подвез. Он-то машин не боится. Скорее, это его надо бояться. – Я рассмеялась, однако смешок быстро сошел на нет. – Я его, конечно, не боюсь. Иначе в жизни не села бы к нему в машину. – Лина, заткнись. Хватит! Закрой рот! Аарон сейчас прожжет в тебе взглядом дыру. Ти Джей – тоже, но тот смотрел не так злобно и с куда большим интересом. – В общем, так. Мы приехали вместе.

Мысленно поежившись, я напомнила себе, что изначально сама виновата – нечего было врать.

Приятель Аарона усмехнулся, засунув руки в карманы бордового смокинга. Он разглядывал нас обоих – переводил взгляд с меня на Аарона. Уж не знаю, что такого он увидел, но отчего-то вдруг кивнул, ехидно осклабившись.

– Да… – Он пожал плечами. – Аарон умеет навести жути. – Он подмигнул. – Не то что я. Я – тот еще очаровашка.

– Не то слово.

Я улыбнулась, радуясь, что Ти Джей взял разговор на себя.

– Как вы, наверное, знаете, сегодня ожидается аукцион холостяков. Я здесь такой, конечно, не один. – Ти Джей с ухмылкой поднял руки и стрельнул глазами в сторону Аарона. Тот, казалось, вот-вот просверлит его взглядом. – Но тоже подписался на участие. И пусть мой