— На этот раз ты ничего не сможешь мне запретить, КейбБедлам! Я допускаю, что для всех будет лучше, если я не буду рисковать, хотяэто и не совпадает с моим желанием! Я люблю Меликарда, и я согласна, что еслименя ранят или случится что-нибудь еще более страшное, то он в своембезграничном гневе может натворить такое, о чем мы все потом будем сожалеть! Ноу меня есть очень веская причина для того, чтобы переправить тебя в этопоследнее место самой. Северные Пустоши занимают половину континента, и найти тамкого-то очень трудно. Ты можешь пройти в ярде от Темного Коня и не увидеть его,стоящего перед тобой. А я могу доставить тебя точно в нужное место; как иТемный Конь, я никогда не забуду его.

Королева Эрини была бледна и вся дрожала. Она так посмотрелана Кейба, что он понял: она предпочла бы не предпринимать этого последнегопутешествия. Только исключительная важность его миссии заставила ее пойти наэто.

— Что это за место, Эрини? — спросил он спокойно. — И почемуоно имеет такое большое значение для вас обоих; для тебя и для Темного Коня?

— Потому что это то место, где умер волшебник Сумрак.

Ему было очень трудно поверить в то, что волшебник, чье лицобыло всегда в тени, мертв. И в то же время он никак не мог убедить себя, чтоСумрак все еще жив.

Поэтому вот уже почти десять лет Темный Конь мотался поэтому миру и за его пределами, постоянно задумываясь, не находится ливолшебник, который был одновременно и его другом, и его врагом, всего лишь нашаг впереди него, наблюдает за ним и только и ждет подходящего момента, чтобывнезапно возникнуть перед ним. Одна половина призрачного скакуна надеялась имолилась, чтобы усталый волшебник обрел наконец покой. Другая же скучала похорошей инкарнации этого волшебника, потому что только Сумрак был единственным,кто настолько приблизился к пониманию собственной пустоты Темного Коня.

Потому-то Эрини и сказала Кейбу перед тем, как ониотправились в пустыню, что он часто целыми днями стоит на том месте, гдеволшебник просто угас после того, как израсходовал все свои возможности впоследней попытке измениться и избавиться от того, во что он превратился.

Когда они материализовались в самом центре Северной Пустоши,замерзшей, продуваемой ураганными ветрами, он как будто специально ждал их там.Королеве удалось сделать так, что они оказались буквально в десяти футах оттого места, где стоял огромный иссиня-черный скакун.

Темный Конь медленно повернул голову в их сторону. Еголедяные голубые глаза, казалось, зажгли огонь в душе волшебника. Голосбессмертного прогромыхал, как раскаты грома, хотя он и старался говорить какможно тише:

— Эрини, Кейб. Рад видеть вас обоих. Но что вас привело втакое жуткое место?

— Мы… мы пришли… чтобы найти тебя, Темный Конь, — выдавилаиз себя королева.

Посмотрев на нее, Кейб Бедлам забеспокоился. Эрини былаволшебницей с опытом, но, возможно, она переоценила свои силы.

Он захватил с собой теплый плащ, чтобы в крайнем случаезащититься от холода. Она этого не сделала, хотя необходимость этого былаочевидной. Волшебник быстро исправил положение.

Эрини слабо улыбнулась ему. — Спасибо.

Темный Конь подошел поближе, снег и лед разлетались встороны из-под его копыт. Сейчас его рост был в два раза меньше роста обычногожеребца.

Размеры, однако, ничего не значили для такого существа,которое, как никто другой, с легкостью может изменять свой вид. Если бызахотел, иссиня-черный бессмертный мог бы стать очень маленьким: с кролика, ато и меньше. К тому же ему совсем не обязательно было быть похожим на лошадь.Когда-то давно, в забытом прошлом, Темный Конь натолкнулся на этот образ, и онему понравился. После этого черный скакун редко менял свой облик, хотя иногдаон становился более похожим на тень лошади, чем на настоящее животное. Кейбрешил, что последнее у него получалось, скорее всего, автоматически. Есть вещи,которые люди делают не задумываясь; возможно, то же самое можно сказать и отакой уникальной сущности, которой являлся Темный Конь, стоящий перед ним.

— Вам не стоит оставаться на таком морозе, королева Эрини! —проревел Темный Конь.

Усилился ветер, поэтому приходилось практически кричать.Начиналась буря. Волшебнику трудно было поверить, что кто-то может жить вСеверной Пустоши, но многие могли жить и здесь.

Мы должны вернуться в Талак! Сейчас здесь будет еще уютней…по крайней мере, для вас двоих! — хихикнул демон-скакун.

— Я… все, что смогла сказать Эрини. Внезапно она сталападать. Кейб поймал ее в самый последний момент и отшатнулся назад под еенеожиданной тяжестью. Глаза Темного Коня сверкнули. Он сделал несколько шаговпо направлению к ним.

— Что с ней случилось? Кейб подхватил ее поудобней.

— Телепортироваться в такую даль! Она настояла на том, чтобысамой перенести нас сюда, а я, как дурак, согласился.

Темный Конь фыркнул.

— Я думаю, выбора-то у тебя не было! Давай-ка лучше отнесемее побыстрей в ее комнаты!

— В те, где вы с ней встречаетесь?

— Ты знаешь, где это? Хорошо! Отправляйтесь с ней туда! А яследом! Возможно, нам повезет, и добрый Меликард будет в это время гонятьдрейков или заниматься какой-нибудь другой ерундой! Поспеши!

Прижав покрепче Эрини, волшебник телепортировался… и очутилсялицом к лицу с королем Меликардом, который стоял в окружении свиты, держась заручку двери. Еще мгновение, и они бы разминулись. Король уже повернулся кдвери, собираясь выйти.

Оставались еще и такие, для которых повелитель Талака былпредметом ужаса. Но Меликарда теперь не интересовало, что о нем думают другие.Его заботило только мнение Эрини и принцессы Линетты, которые, конечно же,любили его всем сердцем.

Несмотря на бремя правителя, которое он нес почти двадцатьлет, Меликард, на первый взгляд, все еще напоминал того миловидного молодогопринца, которому Кейб, с его заурядной внешностью, тайно завидовал. Высокий,атлетического сложения, с каштановыми волосами, только теперь слегкаподернутыми сединой, он был когда-то желанным для многих женщин, как изкоролевского рода, так и простолюдинок. И если Эрини была принцессой из книгисказок, то он, с его правильными, угловатыми чертами и величественной осанкой,был, несомненно, героем этой сказки.