– Так чем тебе помочь? – мгновенно перевела разговор тыквочка. Я знала, что она ненавидит Рэджина, да что там, я тоже совсем недавно испытывала к нему отрицательные чувства. – Всем, чем только смогу – помогу.

– Мне нужно сонное зелье, такое, чтобы свалило с ног дракона. Но у меня нет нужных ингредиентов, да и не знаю я, как сварить такое, чтобы на дракона подействовало…

– А то зелье, которое я сварила… ты ведь его еще не использовала?

– Нет,– качнула головой я. – Пока не пришлось использовать, слава Предкам…

– Ну и здорово! – тыквочка соскочила с подоконника и в два больших прыжка оказалась рядом. – Давай пузырек сюда.

– Вот, – я выудила из-за пазухи флакончик и положила рядом с Миной. – Но ведь это не сонное зелье, или я чего-то не поняла?

– Конечно, не сонное, – подмигнула тыквочка. – Но станет сонным, если добавить в него пару ингредиентов. Насчет этого не беспокойся, – заметив отчаяние в моих глазах, поспешила она успокоить. – Мы с Лоем раздобудем все, что нужно. От тебя только требуется – не впадать в отчаяние.

Лой фыркнул, но спорить не стал. И это натолкнуло меня на интересную мысль…

– А вы двое спелись, верно?

– Скажешь тоже! – возмутилась Мина, но судя по тому, как из оранжевой она превращается в пунцовую, моя догадка оказалась верна. Да уж, кто бы мог подумать, учитывая, как именно началось их знакомство. – Так, все! Нам некогда! – Она прыгнула в руку Лоя и метнула в мою сторону укоризненный взгляд. – Хорош улыбаться! А-то обижусь.

– Ладно-ладно, – я примирительно подняла руки. – Хорошо. Не буду больше, – сдержать улыбку было сложно, но я правда пыталась.

Проводив Мину и Лоя, я прилегла на кровать, но не успела толком задремать, как услышала стук в дверь. А уже спустя секунду в комнату вошла Мия с ритуальным платьем.

***

Далейн располагался в широкой горной долине. Здесь всегда было спокойно, пока Сиери не вынужден был изгнать в Нижний мир альфаров. Правление Урлана накладывало отпечаток на все. Это королевский советник уже давно понял. Вот и драконы тоже тупицами отнюдь не были. И, видимо, ощутив угрозу, возвели вокруг своего города магический щит.

Прищурившись, советник взглянул на силовые переплетения магическим зрением. Хорошая вязь, и, чтобы распутать ее, понадобится немало времени. С часами было бы намного проще. Ну, да ладно. Просто придется немного повозиться.

Медленно, нить за нитью вязь распутывалась. Эманации щита переливались всеми цветами радуги, иногда сверкали, когда советник касался не того переплетения. Дело шло, но слишком медленно. Постепенно Сиери начинал злиться и чертыхаться.

– Слишком много усилий, а для чего? – раздался рядом глубокий голос. Сиери огляделся, но увидел вокруг лишь кромешную темноту. – Тебе не приходило в голову, что она может быть счастлива со своим драконом?

– Я не собираюсь обсуждать с тобой эту тему, – поняв, кто снова почтил его своим присутствием, ровно ответил советник. И что ей надо от него? А в то, что Тьма просто решила поболтать, верилось слабовато. Но вот вопрос: как она оказалась здесь, вдали от барьера, который веками ее сдерживал? – Ты все-таки вырвалась…

– И все благодаря тебе, мой милый хранитель, – в голосе вечной сущности послышались смешинки. – Я долго ждала, но вот, наконец, время настало. Ты явился в Нижний мир уже не через Разлом, который раскрыл твой названный брат. В этот раз ты использовал древнюю магию, и это сильно ослабило сдерживающий барьер. Вы все настолько предсказуемы…

– Ну, раз ты своего добилась, – хмыкнул Сиери, – тогда что привело тебя ко мне? Не забывай: я тоже не вчера родился.

– Я здесь, потому что не забываю, – прошелестел совсем рядом голос, словно его собеседница приблизилась вплотную. – Еще не поздно повернуть назад. Без магии часов ты погибнешь. Ты вечный, но отнюдь не бессмертный, Таггариэль. Сейчас твои силы ограничены. Продолжая идти за своей истинной парой, ты просто погибнешь. Нет способа выиграть этот бой, сколько бы ты ни пытался, потому что, заполучив артефакт Времени, Кариастель стал могущественнее любого как в Нижнем мире, так и в Верхнем. Тебе все равно не собрать достаточно силы. Многомесячные изыскания, может быть, и открыли бы тебе какой-то путь. Возможно, та же рунная магия, артефакторика, астрономия, или же древняя, о которой даже у тебя, вечного хранителя мира, остались лишь смутные воспоминания. Но не сейчас, когда перед тобой более сильный противник, а в твоем рукаве нет ни одного козыря, который смог бы повернуть исход в твою пользу. А вот если он пустит в ход всю магию часов, ты просто умрешь, и ты должен был это понимать, спускаясь в Нижний мир…

– Пусть это станет только моей бедой, – огрызнулся он и переключился с магического зрения на обычное. – Не помню, чтобы я просил у тебя помощи.

Теперь, когда он взглянул на мир без помощи магии, беспроглядный сумрак вокруг рассеялся, а рядом на большом валуне сидела прекрасная женщина с черными, как сама вековечная ночь, глазами и иссиня-черными локонами такой длины, что позавидовала бы любая альфара. Пухлые губы сложились в легкую улыбку – весь ее вид выдавал насмешку над происходящим. Видимо, она находила забавным наблюдать за тщетными попытками Сиери разрушить щит драконов.

– И напрасно, – Тьма небрежно повела плечом. – Со мной бы ты победил. Без меня ты проиграешь. Я могла бы разбить его играючи, – она кивнула на щит, возведенный вокруг города драконов, и в ее глазах вспыхнули веселые огоньки. – Только попроси…

– А что взамен? – прищурился королевский советник. – Что-то я не верю, что ты станешь помогать только по доброте душевной…

– Все, что от тебя требуется – не вмешиваться. – Теперь ее голос стал серьезным, а в глазах появились льдинки. – Мне необходим этот мир для существования. Я слишком долго находилась в заточении, чтобы и дальше оставаться на месте.

– Но ты же не сможешь существовать в гармонии, – прищурился Сиери. – Ты, как голодный зверь, уничтожишь все вокруг, а когда опустошишь этот мир, то двинешься дальше…

– Верно, – хмыкнула женщина. – Но когда это случится? Через век-два? А ты в безвыходном положении уже сейчас.

– Как-нибудь справлюсь.

– Тебе решать, – вздохнула Тьма и исчезла.

Выругавшись, Сиери снова взялся за защитную вязь. Итак, если Тьма просит его о, казалось бы, небольшой услуге, значит, она слаба и ее все еще что-то сдерживает, иначе вечная владычица не снизошла бы до сделок. Она все еще