– Спасибо, – поблагодарил Арран. Он потянулся за напитком, изо всех сил стараясь не пролить ни капли.

– Будем. – Веспер чокнулась с Арраном и сделала глоток. Арран тоже попробовал свой напиток и с удивлением почувствовал насыщенный сладкий вкус. Он сделал глоток побольше. Ничего подобного он на Шетире не пробовал.

– Недурно, да? Только не слишком привыкай. Сок жемчужницы подают только по особым случаям, – Веспер оглянулась через плечо, понизила голос и сообщила: – Мой приятель Фрей добавил туда немного нитроспирита, так что не пей слишком быстро.

Не без опаски Арран снова взглянул на бокал. Алкоголь ему пробовать еще не приходилось.

– Не волнуйся, – улыбнулась Веспер, – там совсем чуть-чуть. Можешь добавить еще, если хочешь. – Она немного помолчала. – Вон мои друзья. Пойдем. Постоишь с нами.

Арран колебался. Он оценил ее дружеский жест, но в ее голосе он расслышал неуверенность.

– Нет, спасибо, – бодро ответил он, стараясь казаться более веселым и уверенным, чем был на самом деле.

– Я серьезно. – Веспер улыбнулась и потянула его за рукав. – Это глупо – не общаться с ребятами с других планет. Пора это изменить.

– Ты права, – кивнул Арран. – Это ответственная дипломатическая миссия. Так уж и быть, показывайте путь, посол Хэйз.

Он был рад возможности пообщаться с друзьями Веспер – по крайней мере, пока не вернется Сула. За последнюю неделю Веспер понравилась ему еще больше. Ей была свойственна настойчивость и прямота, и, в отличие от других тридианцев, ее совершенно не удивляло, что переселенцы тоже обладают талантами и способностями. Главное, чтобы они с Рексом завтра не сцепились. Иногда эти конфликты шли им на пользу. Но чаще всего только отвлекали от дела.

Арран глубоко вздохнул, следуя за Веспер по направлению к группе кадетов с Три, одетых в костюмы и вечерние платья. Все в порядке, убеждал себя Арран. Просто не нервничай и не дай тебя запугать.

Он взглянул на группу еще раз, и сердце его вздрогнуло.

Среди них был Дэш.

На Дэше был темный костюм, в котором его высокая стройная фигура смотрелась даже лучше, чем в форме, – узкий пиджак подчеркивал талию, а в черных брюках его подтянутые ноги казались еще длиннее. Он пока не заметил Аррана, поглощенный разговором с широкоплечим улыбчивым парнем, в котором Арран узнал бойфренда Веспер, Уорда.

Внутри у Аррана все сжалось от волнения и стыда, во рту у него пересохло, и он судорожно пытался сообразить, что делать. Поздороваться? Или не обращать на него внимания?

Подойдя к группе, Веспер представила Аррана:

– Ребята, это Арран из моего отряда. Арран, это Уорд, Брилл, Дэш и Фрей.

Все кивнули ему или помахали рукой, за исключением Дэша, который смотрел на него с каким-то странным, необъяснимым выражением. В глазах его отражалось не раздражение или негодование, а что-то очень похожее на боль.

Арран вдруг почувствовал себя виноватым. Что, если приглашение Дэша вовсе не было шуткой? Что, если тем вечером он ждал Аррана на ужин?

Не говоря ни слова, Дэш повернулся к Уорду и продолжил разговор с ироничной улыбкой, свойственной жителям Три. Ну конечно, он просто пошутил. Глупо было считать иначе.

– Фрей может улучшить твой напиток, если хочешь, – шепнула ему Веспер, указывая на симпатичного парня с гладкой смуглой кожей, выразительными скулами и четко очерченными бровями.

– Не стоит, спасибо, – ответил Арран, жалея, что не умеет разговаривать так же уверенно и небрежно, как они.

Блондинка в белоснежном платье, та, которую Веспер представила, как Брилл, с любопытством рассматривала его, чуть склонив голову.

– Я думала, шетирийцы любят выпить.

Арран уставился на нее, не зная, что ответить.

– Некоторые любят, некоторые нет. Как и жители Три, я думаю.

Веспер бросила на подругу предостерегающий взгляд, но та не обратила внимания.

– А как же рассказы о том, что шетирийцы только и делают, что напиваются вусмерть? И это понятно. Кругом один холод и нечем заняться. Живи я там – все время была бы в доску.

– Заканчивай, Брилл, – прервала ее Веспер, виновато косясь на Аррана, Фрей же покачал головой и со смехом произнес:

– Брилл, ты бываешь невыносима.

Мимо проезжал прислужник с подносом фруктов, неизвестных Аррану. На Шетире вырастить что-либо можно только в специальных теплицах с климат-контролем, которые большинство жителей не могли себе позволить.

Все взяли понемножку, так что Арран последовал их примеру и следующие несколько минут пережевывал нечто кислое и колючее, слушая рассуждения о том, кто из людей, о которых он не имел ни малейшего представления, хорошо покажет себя на турнире и привлечет внимание командующего Степни. Несколько раз Веспер прерывала рассказ, чтобы объяснить Аррану, о ком идет речь, но потом она слишком увлеклась разговором.

Арран изо всех сил старался демонстрировать интерес, но единственное, что его действительно беспокоило, это урчание в животе. Он слишком нервничал из-за завтрашнего состязания, чтобы есть за ужином, и, когда очередной прислужник прибыл с подносом закусок, Арран с облегчением увидел на нем что-то знакомое – булочки или что-то вроде того. Он взял одну и смачно надкусил.

Из булочки прыснула горькая черная жидкость, заливая его лицо и обжигая глаза. Стоявшая напротив него Брилл взвизгнула, Фрей разинул рот, Веспер же с Уордом едва не расхохотались. Сердце Аррана бешено колотилось, пока он пытался оттереть лицо носовым платком, но становилось только хуже. В глазах у него все расплывалось.

– Ты что, идиот? – набросилась на него Брилл.

Арран моргнул. Зрение вернулось в норму, но сердце его ушло в пятки, когда он увидел, что Брилл, вся – от волос до белоснежного платья, – в черных брызгах.

– Мне так жаль, – выдавил из себя Арран. Горло сковал ком.

– По всей видимости, восьминожки на Шетире не водятся, – натянуто улыбаясь, заключил Фрей. – Их тела полны чернил. Поэтому едят обычно только щупальца.

Он жестом указал на свою тарелку. Из перевернутой круглой коричневой штуки, которую Арран принял за выпечку, росло восемь длинных конечностей, незаметных на первый взгляд.

– Все нормально, – сказала Веспер, протягивая Брилл салфетку.

Та оттолкнула ее руку.

– От этого толку мало, – прошипела она.

– Мне жаль, – повторил Арран, взглянув на Дэша, который смотрел на него все с тем же непонятным выражением. – Тебе принести что-нибудь? Воды?

Брилл смерила его злобным взглядом, не говоря ни слова.

– Наверное, я лучше пойду приведу себя в порядок. Мне очень жаль. – Арран развернулся и поспешил прочь, радуясь, что кровь стучала у него в ушах и он не расслышал, что они говорили за его спиной.