Веспер сдержала вздох. Ну конечно, мать отправилась на ее поиски. Шла ли речь о секретной экспедиции в пояс астероидов или о присутствии ее дочери на званом ужине – адмирал Хэйз не привыкла полагаться на случай.

– Я прошу прощения. Увлеклась физподготовкой и потеряла счет времени, – сказала Веспер, в ее голосе слышались нотки гордости. Мать вечно жаловалась на кадетов, которые поступают в академию без должной физической подготовки для службы в армии. Поступать Веспер должна была лишь через три года, но тренироваться начала уже сейчас.

К ее разочарованию, никаких признаков одобрения на лице адмирала Хэйз она не заметила.

– До или после того, как пришли результаты экзамена по многомерному анализу?

Сердце Веспер ушло в пятки, облаченные в серебристые босоножки, которые она хранила специально для этого вечера.

– Экзамен промежуточный. У меня будет время улучшить результаты.

– Будет, если не станешь тратить все свое время на гравитационную дорожку вместо учебы, – глубоко вздохнув, мать скрестила руки на груди. – Я ждала от тебя большего, Веспер.

Щеки у Веспер горели от стыда.

– Я исправлюсь. Обещаю.

– Очень надеюсь, – не произнося больше ни слова, адмирал Хэйз развернулась на каблуках и стремительно вышла из библиотеки.

Веспер засеменила вслед за ней так быстро, как только позволяли новые туфли. Еще не поравнявшись с ней, она услышала, как та бросила через плечо:

– Не думаю, что идти на ужин – хорошая идея. Тебе ведь нужно заниматься, не так ли?

Слова матери стали для нее страшным ударом, и Веспер остановилась как вкопанная. Она так долго ждала этого вечера. Мать даже обещала, что ей будет разрешено сесть возле командующего Степни – самого высокопоставленного офицера во всем Флоте Кватра.

– Хорошо, – тихо ответила Веспер. Но поздно, мать уже скрылась за дверью.

Баз плавно приблизился к ней.

– Я принесу вам что-нибудь поесть в комнату. – Веспер кивнула. – Не расстраивайтесь из-за слов матери…

– Я не расстроена, Баз, – отвернувшись, бросила она. Но, пройдя 13-летнюю школу распознавания лиц, он всегда знал, когда она говорит неправду.

* * *

– К тому же Веспер заработает нужные баллы, чтобы ее приняли во флот капитаном, – добавил Уорд, продолжая сжимать ее руку.

Брилл кивнула, изящно поднося ко рту ложку супа.

– Разумеется. Просто это очень давит, когда вся твоя жизнь зависит от экзаменов. Не то чтобы я беспокоилась. Если кто-то и может справиться с этим, так это ты, Ви.

Фрей сочувственно взглянул на Веспер, затем картинно прочистил горло, чтобы сменить тему.

– Забудем ненадолго о турнире и поговорим кое о чем действительно важном. – Он демонстративно оглядел обеденный зал. – Какой же экзотический деликатес мне отведать на завтрашнем балу? Ответ, разумеется, очевиден – блюдо с Шетира. Ох уж эти мускулистые шахтеры. Но, с другой стороны, на Лоосе они только и делают, что плавают, а потому икры у них просто божественные, – мечтательно продолжал он, – а уж про пресс и говорить нечего.

Брилл толкнула его локтем.

– Хватить лить слюни на этих переселенцев за столом, Фрей. К тому же есть кое-что поважнее, – она театрально окинула взглядом обеденный зал и заговорила вполголоса: – Я подумала, что неплохо бы добавить веселья, когда начнутся сражения между отрядами, и решила организовать небольшой тотализатор.

– Серьезно, Брилл? Опять за свое? – спросил Дэш.

Брилл устроила что-то в этом роде в прошлом году в их старой школе – предлагала студентам делать ставки на то, кого примут в Академию Флота Кватра. Ну и кашу она заварила! Сколько друзей перессорилось!

– Никто не заставляет тебя участвовать, – пожала плечами Брилл. – Думаю, это добавит острых ощущений. Да и слишком поздно все отменять. Больше десятка студентов уже сделали ставки на первую неделю. Разумеется, каждую неделю расклад сил будет разным, в зависимости от рейтинга отряда и баллов за практические задания.

– Откуда ты возьмешь на все это время? – спросил Фрей, глядя на нее скептически и одновременно с некоторым удивлением.

– Разберусь. Но, надо признать, быть капитаном – это заноза в заднице, столько всего приходится делать. Знаешь, тебе повезло, Ви, ты можешь отдавать все силы управлению кораблем.

Веспер проигнорировала эту шпильку. Она поставит Брилл на место через пару недель, когда они сойдутся в поединке.

Брилл протянула Фрею открытую ладонь и посмотрела на него с мольбой в глазах.

– Не сейчас, – сквозь зубы ответил он.

– Да ладно тебе, – сказала Брилл, поигрывая пальцами. – Никто не смотрит.

Со вздохом Фрей сунул руку в карман, достал крохотную лиловую таблетку и вложил в руку Брилл.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила она, словно ей одолжили карандаш, а не дали опасный незаконный наркотик.

– Еще кому-нибудь? – устало спросил Фрей. – Уорд? Ви?

Веспер раздирали сомнения. Приближалось первое сражение ее отряда – на следующий день после бала, и хорошо бы быть уверенной, что она будет в отличной форме. Ей пришло в голову, что наверняка опасность Сияния Веги сильно преувеличена.

В конце концов, все остальные, по всей видимости, принимают его уже не один год. Ей много не нужно – ровно столько, чтобы обострить внимание и рефлексы в симуляторе. Если ее отряд победит благодаря ей, тогда не так уж и важно, что она не стала капитаном. У нее появится другая возможность доказать матери и всем остальным, что ей тут самое место. В конце концов Веспер протянула руку, и Фрей вложил таблетку ей в ладонь. Она кивнула и сунула таблетку в карман. Если дела пойдут так же хорошо, как сегодня, таблетка ей не понадобится, но стоит приберечь ее, просто на всякий случай.

Стоя перед зеркалом, Арран в последний раз придирчиво осматривал свое отражение. У него, как и у большинства кадетов с внешних планет, не нашлось ничего даже близко похожего на вечерний наряд. Однако он решил, что самая приличная из его рубашек и брюки сойдут. Оставалось надеяться, что на Дэша он сегодня не наткнется. Смирившись, что приглашение поужинать наверняка было шуткой, он не пошел тем вечером в обеденный зал, а на следующий день сделал все возможное, чтобы не встретиться с Дэшем взглядом во время занятий. К счастью, Дэш тоже не пытался начать разговор, что, вероятно, означало, что сын Ларца Мускатина выбрал новую жертву. Или все-таки решил оставить переселенцев в покое.

Они договорились, что Арран зайдет за Сулой, чтобы вместе с ней отправиться на бал. В своей белой блузке и серой юбке она выглядела замечательно, и все же они явно выделялись в море темных костюмов и ярких платьев, заполнивших коридоры.