Орэлия кивнула и вышла из комнаты Зузу, отчаянно стараясь отмахнуться от роя тревожных мыслей. Нельзя, чтобы поступки нескольких приличных кватрийцев заставили ее усомниться в ее миссии. Она здесь, чтобы спасти свою планету от истребления, чего бы ей это ни стоило.

Веспер пригладила юбку и вошла в обеденный зал. Ужины в академии она полюбила больше всего, потому что на них не обязательно было приходить в форме, и в кои-то веки она могла не демонстрировать свое имя, привлекавшее слишком много внимания, и злосчастное звание.

Еще ей нравилось, как выглядел зал в вечернее время, когда, следуя циркадному ритму, приглушали освещение, имитируя сумерки. Люстру, висевшую в зале, привезли с Три лет триста назад – это был реликт совсем другой эпохи, когда кадетов обучали подавлять восстания на внешних планетах, а не сражаться со спектрами.

Веспер направилась к своему обычному столу в центре зала, стараясь не столкнуться с прислужниками, сновавшими взад-вперед, разнося подносы с закусками, и по пути бросила взгляд на портреты, украшавшие стены. Первое время суровые лица на картинах приводили ее в смущение: слишком уж они напоминали адмирала Хэйз в тот момент, когда Веспер сообщила, что ее назначили пилотом, а не капитаном. Но на этой неделе их отряд провел целый ряд удачных практических занятий, и портреты казались уже не осуждающими, а скорее представительными, символизируя серьезность устремлений кадетов и многовековую традицию выдающихся достижений.

Веспер не сомневалась, что Арран был кем-то вроде математического гения. Орэлия, хотя она почти не разговаривала, тоже оказалась очень умной. А вот о капитане Рексе она оставалась точно того же мнения, что и в день их первой встречи. Однако, при всей своей заносчивости, его нельзя было назвать некомпетентным, и Веспер начала возлагать на их отряд большие надежды.

Как обычно, друзья детства заняли ей место. Она чувствовала себя не совсем комфортно из-за того, что всегда сидит только с ребятами с Три, но после долгих часов учебы, физподготовки и тренировок с отрядом у нее не оставалось сил общаться с новыми людьми. К тому же вряд ли сами переселенцы обрадовались бы тридианской девчонке за своим столом. После того акта вандализма, на прошлой неделе, атмосфера накалилась еще больше. Казалось, ребята с Дэвы, Лооса и Шетира с подозрением смотрели на каждого кадета с Три, что те принимали за оскорбление. Но когда Веспер ловила себя на подобных мыслях, она вспоминала лица своих товарищей по отряду, когда те впервые увидели надпись: холодный гнев Рекса, стоическое молчание Орэлии и смесь обиды и удивления в глазах Аррана.

– Ви, вот ты где, – воскликнул Уорд, взяв ее за руку. – Мы как раз говорили о том, как здорово идут дела у твоего отряда. Ты, должно быть, ждешь не дождешься следующей недели и первого настоящего боя.

Краем глаза Веспер заметила ухмылку Брилл, но решила не обращать на это внимания. Несмотря на отличные результаты Веспер и ее товарищей, Брилл они скорее забавляли.

– Да, мы стараемся не стоять на месте.

– Прошу прощения за опоздание, – обернувшись, Веспер увидела, как ее приятель Дэш опускается на последнее незанятое место.

– Приветствую, Дэш, – сказал Фрей. – Слышал, сегодня у твоего отряда дела не заладились. Сколько раз вы подорвались?

– Тебе ли не знать, что слухам верить не стоит, – отозвался Дэш, потянувшись за булочкой.

Фрей приподнял идеально очерченную бровь.

– Но большинство слухов обо мне – чистая правда.

– Не думаю, что у нас есть право жаловаться рядом с бедняжкой Ви, – сказала Брилл. – Только представьте себе – работать под началом капитана-дэвианца. Разве это не ужасно? – Ее сочувственный тон никак не соответствовал радостному блеску в глазах.

Веспер не знала, что ответить. Конечно, она была все так же разочарована и расстроена, что не получила звание капитана, но, может статься, у нее появился шанс отличиться другим способом – в качестве блестящего пилота, который приведет отряд № 20 к победе.

– Мы пока только притираемся друг к другу, – сказала она.

– А что будет, когда начнется отсев в конце учебного года? – наседала Брилл. – Думаешь, ты сможешь удержаться в академии?

Уорд выразительно посмотрел на Брилл, затем сжал руку Веспер.

– Если их отряд отличится на турнире, никаких проблем у нее не будет.

– Уверена, ты прав, – сладким голосом произнесла Брилл. – Да и в конце концов, мамочка всегда сможет потянуть за нужные ниточки, верно, Ви?

– Ей не придется, – холодно ответила Веспер, а Уорд прошептал: «Держи себя в руках».

Она докажет, что мать ошибалась на ее счет. Что все они ошибались.

* * *

Веспер спешила вниз по лестнице так быстро, как только могла, путаясь в своем длинном платье. Ее родители устроили один из своих знаменитых званых вечеров, и ей впервые разрешили к ним присоединиться. Приглашение получили исключительно высокопоставленные чины Флота Кватра и важные дипломаты, и Веспер намеревалась произвести на них самое благоприятное впечатление, чтобы мать могла ею гордиться.

Расправив ленту на своем лиловом шелковом платье, она вошла в библиотеку. Для ранней осени на Три погода стояла прохладная, поэтому один из прислужников зажег камин. Пламя, потрескивая, наполняло библиотеку теплым сиянием, отчего все вокруг казалось уютным, даже головы животных, висевшие на стенах. Словно живые, искрились темные свирепые глаза рогатого горного кота – любимого отцовского трофея.

Однако гостей в библиотеке не оказалось. Судя по беспорядочно расставленным стаканам, с напитками уже было покончено.

– Вы припозднились, мисс Веспер, – раздался голос у нее за спиной. – Они уже в столовой.

– Что? – Она повернулась к прислужнику. – Вот проклятье! Она разозлилась?

– Я прекратил попытки анализировать эмоциональное состояние вашей матери, – отозвался Баз, плавно передвигаясь по комнате и собирая разбросанные бокалы.

На лице Веспер появилась улыбка. Баз служил их семье с тех пор, когда она еще не родилась, и после стольких лет он казался скорее задушевным другом, а не прислужником.

– Что ж, мне пора. Пожелай мне удачи, Харт.

– Удача вам не понадобится, мисс Веспер. Если гостям ваших родителей вы не придетесь по душе, значит, у них глюки и их нужно перепрограммировать, только и всего.

Веспер сделала глубокий вдох, но прежде чем успела выдохнуть, из-за двери послышался голос:

– Вот ты где.

Веспер обернулась и увидела мать, невероятно элегантную в своем черном шелковом платье. В отличие от других офицеров регулярной армии, адмирал Светлара Хэйз никогда не чувствовала себя неловко в гражданской одежде – вечерний туалет сидел на ней так же хорошо, как и военная форма.