прекрасных условиях, и посещать приемы для знати каждый вечер? Где много танцев и куча всякой вкуснейшей еды?

Джоан, улыбаясь, подтвердила.

— Ха! — воскликнула Эрли. — Джоан, милая моя подруженция, составь мне, пожалуйста, срочно список всех парней в Академии, которые являются твоими родственниками! Я тоже очень хочу замуж, и готова так же мужественно и со всеми лишениями готовиться к свадьбе, как вы с Эйсоном!

— То есть ты готова выйти замуж, лишь чтобы можно было несколько месяцев занятия прогуливать? — спросила ее Джоан.

И вот зачем уточнять? Моя сестра же предельно точно выразилась. И Джоан ее прекрасно изучила, чтобы не иметь иллюзий…

— Отметь, подружка, — не прогуливать, а красиво прогуливать! — И Эрли подняла палец и покачала им в воздухе, подражая жесту одного из стареньких профессоров алхимии, что иногда вел у нас практические занятия. Дофус, кажется, или Дрейфус. Дрейфус, да.

Вышло так похоже, что мы с Джоан рассмеялись.

— Тогда у меня для тебя плохие новости, подружка, — подражая простой манере изъясняться Эрли, сказала Джоан, — чтобы все вышло именно так, тебе нужно выйти замуж за одного из принцев. У короля нет больше племянников и племянниц.

Эрли серьезно задумалась. Я воспользовался тишиной, чтобы написать письмо «от Зерелиуса», и Джоан умчалась к ректору.

— Как считаешь, Эйсон, у меня есть шансы вскружить голову одному из принцев, о которых говорила Джоан? — со всей серьезностью спросила меня Эрли и, положив недоеденную булочку на стол, вскочила и закружилась по комнате, изображая танец с несуществующим партнером.

— Поверь, ради того, чтобы прогулять несколько месяцев занятий, этого точно не стоит делать, — увильнул я от ответа.

Эрли и принц — не смешите меня! Моей сестричке вряд ли хватит усидчивости, чтобы изучить все эти манеры, что требуются в высшем свете, чтобы не опозориться. Мне легче, в меня их все детство вбивали, так что я не задумываюсь, какую из пятнадцати вилочек выбрать за столом для того или иного блюда, просто беру нужную. А Эрли сейчас по своим манерам — это маленькое стихийное бедствие. Пустить ее на какой-нибудь серьезный бал — так она там всем принцам ноги отдавит. Причем не во время танца, танцует она неплохо, а когда увидит, что где-то выложили новую порцию вкусных булочек, которые она еще не пробовала, и внезапно рванет к ним. Да еще какую-нибудь престарелую родственницу короля с ног собьет, когда будет к ним бежать.

— Стоит, братик, стоит! — сказала мне Эрли со всей убежденностью. — У меня эти занятия уже вот где стоят!

И она взмахнула рукой под своим подбородком.

— Меня ими скоро тошнить уже будет!

Поболтали в этом ключе с Эрли еще с полчасика. Так и не смог ее убедить, что приударить за одним из принцев — плохая идея. А потом вернулась домой Джоан. И я удивился, увидев, насколько она мрачная.

— Что случилось, милая? — подошел к ней и обнял. Встревоженная Эрли тоже подскочила к ней.

— Да все сразу навалилось! — вздохнула Джоан.

— Ну, тогда рассказывай по порядку, — предложил ей.

— Первое — по Зерелиусу, — дисциплинированно начала Джоан. — Отец не верит, что он жив, мол, он слишком стар, чтобы сработало это заклинание. И наотрез отказался мне сообщать, в каком месте его можно найти. И книгу не покажет тоже. Так и сказал — «ни в коем случае»!

— А что с запиской «от Зерелиуса» с просьбой его найти?

— Сказал, что он очень хорошо знал Зерелиуса, и грандмаг никогда бы такую не написал. Так что пора бы мне уже вырасти, а не вести себя как маленькая девочка, которая сама пишет «записочки» от других людей. Было стыдно.

Я хмыкнул. Ну, это была ее идея, я и не рассчитывал на успех с самого начала. Тут даже если задуматься — вряд ли поиски грандмага в каком-то «странном месте» могут быть безопасными. Если оно для грандмага «странное», а люди с таким разрядом много что повидали в жизни, то, скорее всего, оно еще и невероятно опасное. Но Джоан воображает, что может вить веревки из своего отца, так что я решил дать ей убедиться, что это не так. Ну и, конечно, была надежда, что, может быть, все же сработает…

— Однако я уговорила его, что надо хоть что-то сделать, так что он пообещал мне, что еще раз изучит эту книгу. И если есть хоть какой-то шанс найти Зерелиуса, то он поручит профессорам это сделать.

— Вот это хорошая новость! — обрадовался я.

— Думаешь? — задумчиво спросила Джоан. — Ох, мне так не показалось! Мне кажется, он пообещал хоть что-то сделать просто из вежливости!

— Даже если он просто пойдет в библиотеку и прочитает эту книгу, уже будет здорово, — сказал я. — Я знаю состав одного порошка. Если его распылить по корешкам книг, то становится видно, какую книгу брали недавно, а какие очень давно не трогали. Пальцы человека оставляют жировые отпечатки, и порошок их подсвечивает.

— Ага, ты хочешь… — начала Джоан.

— Да, все верно. Выжду пару дней, чтобы твой отец точно посетил закрытый этаж библиотеки, и потом пойду туда же с этим порошком. Авось это позволит мне быстро найти нужную книгу.

— Жировые отпечатки? — Эрли поднесла свои тонкие красивые пальцы к лицу и с ужасом принялась их рассматривать. — У меня они тоже есть?

— У всех, милая! — сказала Джоан. — Наша кожа нуждается в небольшом количестве жира, чтобы не стареть быстро.

— А, ну если чтобы не стареть, то ладно, — милостиво согласилась Эрли.

Моя сестра нас немного отвлекла и развеселила. Но Джоан тут же снова помрачнела.

— И вторая вещь, — сказала она, — отец уже разговаривал с королем по поводу нашей свадьбы. Он отказал.

— Ого! — ахнула Эрли.

— И в чем причина? — спросил я. Как-то при этом и разозлился тоже. Первоначально идея свадьбы не была моей, но как-то я уже с ней свыкся. Джоан все же классная девчонка.

— Он сказал, что мы не можем заявить о свадьбе сразу после отказа в ней сисерийскому принцу. Сисерия тут же использует это как предлог для начала войны. Мол, мы их оскорбили, и это законный повод нас атаковать. И тем более оскорбительно будет, если жених не из знатной семьи — мы тогда просто смешаем их с грязью.

— О как! — впечатлился я.

— Ага! — уныло сказала Джоан.

— Так что же делать? — спросила Эрли.

— Папа сказал, король думает, что Сисерия все равно очень скоро нападет. И вот тогда свадьба уже будет возможна. Но есть еще одна проблема…

— Еще одна проблема? — ужаснулась Эрли. — Им что, в королевских дворцах вообще без проблем не живется?

Я укоризненно посмотрел на Эрли. То, что она открыто выражает свои мысли, это, конечно, здорово. Но в известных пределах. Она же такое