Но это бесполезно. Воспоминания скрыты где-то на задворках сознания, их смысл ускользает, как светлячки перед рассветом.

Шум голосов вдалеке заставляет меня открыть глаза. Неприятное ощущение рождается в животе, когда понимаю, как далеко ушла от форта. Вокруг меня сосны, под ногами ковер из иголок. Вдалеке еле различим шум города. Это небезопасно, предупредил Лиам.

Меня охватывает страх. Не стоит убегать от Лиама, когда воспоминания вот так затуманивают мой разум.

А потом впереди, на тропинке, ведущей, как мне кажется, к воротам, замечаю фигуру. У меня уходит какое-то время, чтобы понять, что человек – это девушка в одеждах ученого – не двигается. Она сидит на траве спиной ко мне, склонившись над чем-то на земле. По ее застывшей позе понятно, что она поглощена тем, что делает.

Знаю, что нужно бежать, но любопытство толкает меня вперед. В тени деревьев – сумрак, и надеюсь, что она не сможет разобрать черты моего лица.

Пока раздумываю, стоит ли окликнуть ее, под ногой раздается хруст. Не успеваю подумать, как девушка подпрыгивает и разворачивается, разбрасывая вещи, выложенные на земле вокруг нее: вижу блеск металла, белизну кости.

Вещи ведуньи.

– Кто там? – спрашивает девушка.

Узнаю в ней одну из пьяных прохожих – девушку, Стеф, которая, по словам Лиама, происходит из семьи ведуний. Именно она тогда насмешливо кричала: «Долгих лет жизни Королеве». В любом случае сейчас девушка трезва. Она обшаривает лес своими темными глазами, а ее тело заметно напряжено, словно Стеф готова в любой момент атаковать.

Я могла бы стоять неподвижно или ускользнуть. Но воспоминание все еще царапается во мне, рычит мне в ухо. В голове рождается мысль, опасная, отчаянная.

Прежде чем узнать, что я – Алхимик, а Каро – Колдунья, мы с Каро и Иной навестили ведунью в Лаисте. Это было в ту ночь, когда все изменилось раз и навсегда: Ина хотела провести регрессию крови, деревенский ритуал, при котором возможно повернуть собственное время вспять и позволить потерянным воспоминаниям всплыть на поверхность, пролистать моменты, словно страницы в книге. Как и многие населяющие изолированные города Семперы ведуньи, ведунья из Лаисты тоже была мошенницей, но ее полная дыма лавка вызвала во мне воспоминания, яркие детали, погребенные в глубине сознания. После того похода я направилась в Брайарсмур, где мне открылась правда о моем рождении.

Если Стеф – действительно ведьма, возможно, она сможет помочь мне в том, в чем я сама не способна.

Так что выхожу в прямоугольник света между нами и обращаюсь к ней.

– Стеф.

У меня перехватывает дыхание, когда Стеф поворачивает голову, чтобы взглянуть на меня, и я понимаю, как необдуманно только что поступила. Чересчур поздно поворачивать назад. Ее острый, немигающий взгляд разжигает во мне страх, словно кремень, бьющий о камень. Возможно, ее легкомысленные слова о Королеве ранее были лишь для вида. Если это так и она узнает во мне Джулс Эмбер из Крофтона, разыскиваемую за убийство Королевы, то, может, я только что обрекла себя на смерть из-за отчаянного желания получить помощь.

Но, к счастью, она меня не узнает или, по крайней мере, не показывает этого. Она вглядывается в мое лицо, подозрительно поджав губы.

– Слышала, что ты ведунья, – я пытаюсь говорить спокойно, заставляя собственный голос звучать уверенно.

Она сердито смотрит на меня.

– От кого ты это услышала?

– От Лиама Герлинга, – говорю, вспоминая урок папы, закрепленный Эверлессом: говорить столько правды, сколько возможно, чтобы ложь было сложнее заметить. Произнося это, стараюсь незаметно рассмотреть вещи, разбросанные у ее ног, и мое сердцебиение начинает ускоряться при виде всего этого. Кусочки металла разных искаженных странных форм, резные безделушки, маленькая медная миска с порошком.

Девушка округляет глаза от удивления, потом снова щурится.

– Высокородная компания. Никогда тебя раньше не видела.

Я пожимаю плечами.

– Так слухи правдивы?

Стеф быстро и уверенно собирает свои вещи в бархатный отрез рубинового цвета, на котором они разложены. Подняв кожаный шнурок с травы, завязывает ткань, чтобы получился мешочек, и пристраивает на поясе.

– Какие именно слухи? – спрашивает она, не отводя от меня взгляда. – Их несколько. Так что тебе нужно быть поточнее.

– Что тебе известна младшая алхимия. И ты не любишь Королеву, – вторую фразу я добавляю импульсивно, а потом замолкаю с тяжелым сердцем. Понимает ли она, что я пытаюсь проверить ее верность?

Стеф внимательно меня рассматривает и выглядит такой же встревоженной, как и я. Но я замечаю веселый блеск в ее глазах. Из-за моей храбрости, надеюсь.

– Я не любила старую Королеву. По поводу маленькой Королевы-сиротки еще не решила. Но сомневаюсь, что моя жизнь каким-то образом изменится.

Сердце сжимается от укола в сторону Ины. Я сдерживаю злость.

– Что насчет алхимии? – спрашиваю я. – Мне нужна помощь, и я могу заплатить.

Она бесстрастно смотрит на меня.

– Даже если бы у меня было то, что ты ищешь, зачем мне говорить тебе об этом, незнакомка?

Сердце сжимается.

– Потому что мне нужна помощь ведьмы. Это… важно.

– Зачем? – спокойно спрашивает она, поднимаясь на ноги.

Я вытираю вспотевшие руки о платье и вижу, как сверкают глаза Стеф, когда она замечает мою нервозность.

– Чтобы вспомнить то, что забыла, – отвечаю я. – Хочу провести регрессию крови.

Стеф шагает ко мне навстречу. Она высокая, темнокожая, с длинными косами, ниспадающими на плечи. Ее зеленое платье выглядит идеально, несмотря на то что она сидела на земле.

– Регрессия крови для скучающих дворянок и отчаянных дураков, – взглядом она скользит по моей фигуре и смотрит прямо в глаза, продолжая спокойно меня оценивать. – Ты не дворянка. Должно быть, это важно, раз ты пришла ко мне за помощью. Но если это так, как ты вообще смогла забыть?

Сердце бьется быстрее. Кажется, она изучает мое выражение лица, а я отчаянно надеюсь, что ведунья нигде не бывала несколько последних недель и не видела объявлений с изображением моего лица, расклеенных по всему городу.

– Это истории того, кого больше нет. – И это чистая правда.

– Мы все кого-то потеряли. Воскрешение старых историй не вернет их, – лицо Стеф остается непроницаемым. А потом, уже тише, она добавляет: – Люди забывают, чтобы выжить.

В ее голосе слышится осторожная нотка, которая зажигает во мне надежду, как и любопытство, промелькнувшее на ее лице. Теперь я делаю шаг ей навстречу.