— Куда нам идти сейчас?

— Из города будете выходить через северные ворота, а не восточные, которые проходил предыдущий обоз. Там вас наверняка уже ждут. У развилки повернёте на восток и поскачете к Спящей речке. Сейчас она спит, так что легко сможете её перейти. Скоро она проснётся, тогда всё. Нужно будет ждать, когда вода спадёт, и она опять заснёт. За речкой повернёте к северу. Дорог там нет, так что пойдёте в направлении Иглы. Это скала такая. Узкая и высокая. Не смотрите, что путь покажется вам коротким, это обман. Идти до неё целый день. Затемно вы должны быть у её подножья. К утру в тех местах опускается густой туман. Если не успеете за темно, придётся пережидать, пока туман осядет. В этом тумане Иглу вам не рассмотреть. Как осядет туман, взберётесь на эту скалу. Дальше к востоку увидите озеро. Ваш путь лежит к нему. Там вас встретят.

Выслушав старухины наставления, Сытник и Следак встали из-за стола и направились к двери. Открыв дверь, Следак повернулся к бабке.

— Кнзь говорил, что мы должны найти Чёрного колдуна. Кто это и как его нам найти, не подскажешь?

— К колдуну не ходят. Он сам вас найдёт. Идите и будьте осторожны.

Друзья одновременно поклонились бабке и вышли из избы. Кони стояли под камышовым навесом и мирно жевали сено. Сытник мотнул головой и усмехнулся.

— Молодец бабка. Пока мы с тобой спали, она лошадей накормила.

— Да и нас, то же. — Следак засмеялся. — Ловкая бестия.

Они вывели коней со двора, запрыгнули в сёдла и направились к северным воротам города.

В избе у Гната было неспокойно. Дрон сидел у постели отца и держал его за руку. Даже после того, как вытащили у него из груди тяжёлый прут, легче ему не стало. Рану укрыли и туго перетянули, но крови было потеряно много. Всё тело его горело огнём, и малец всё время обтирал его лоб тряпицей, смоченной холодной водой. Заботясь об отце, Дрон не спускал глаз с человека в чёрном плаще. Было странно, что даже войдя в избу, тот не скинул с головы своего широкого капюшона. Он стоял у окна и держал в руках злополучный остро заточенный пруток. Внимательно его рассматривая, он кивал головой и что-то шептал себе под нос, но что именно было не слышно. Создавалось впечатление, что он говорит сам с собой. Наигравшись прутком, он бросил его на лавку и позвал кого-то по имени. Тут же в избе появился один из его свиты. Теперь Дрон услышал, о чём они говорили.

— Немедленно пошли людей на восточные и северные ворота. — Человек в плаще говорил голосом повелителя, ослушаться которого, означало одно — смерть. — Мы не должны их упустить.

Тот, кому он это говорил, молча поклонился и выбежал из избы. Дрон посмотрел в окно и увидел, как четыре человека, запрыгнули на своих коней и, разделившись по парам, разъехались в разные стороны. Человек в плаще сел на лавку и опёрся спиной об стену. Сейчас Дрону хотелось только одного, что бы все непрошенные гости, поскорее уехали и оставили его с раненым отцом в покое, но посмотрев на их главаря, понял, что скоро они отсюда не уйдут. Теперь он будет ждать вестей от своих дозорных. Очнувшись на какое-то мгновение, отец попросил пить. Зачерпнув из ведра ковш холодной воды, Дрон аккуратно поднёс его к губам отца. Тот, с трудом приподняв голову, сделал несколько маленьких глотков и опять уронил её на подушку.

— Не жилец он, мальчик. — «Чёрный плащ» подал голос. — После таких ран не выживают, поверь мне.

Услышав его слова, Дрону захотелось поднять со скамьи злосчастный прут и воткнуть его прямо в чёрную дыру капюшона.

— Как ты можешь такое говорить! — Злоба разлилась по всему телу мальчика. — Он выживет! Он обязательно, выживет!

— Если хочешь, я могу забрать тебя с собой.

— Ни куда я с тобой не поеду! Ты погубил отца! Из-за тебя он теперь мучается!

«Чёрный плащ» повернул капюшон к Дрону.

— А ты смышлёный малый. Подумай, не спеши. У меня ты будешь сыт и одет. У тебя будет свой конь.

На глазах у Дрона выступили слёзы.

— Я не брошу отца и с тобой я ни куда не поеду.

— Ну, что ж, воля твоя.

Он опять откинул голову в капюшоне на стену, и как показалось мальцу, задремал.

Дозорные вернулись быстро и сразу вошли в избу. Тот, кому отдавался приказ вышел вперёд и сказал:

— Фрост, мы узнали, что они успели проскочить через северные ворота.

«Чёрный плащ» вскочил с лавки и кинулся к дверям. Прежде, чем выйти из избы, он обернулся к Дрону.

— Я сделал тебе предложение. Не спеши. Подумай. На обратном пути я заеду к тебе.

Не дождавшись ответа, он выскочил на улицу и запрыгнул в седло, подведённого ему коня. Махнув рукой своей свите, он направил его по дороге, ведущей к северным воротам города.

Кони неслись во весь опор, подстёгиваемые своими наездниками. Солнце медленно подходило к своему зениту. Для того, что бы добраться до Иглы, времени уже не хватало. Давно осталась позади развилка дорог, и Сытник с Следаком на полном скаку всматривались вперёд, ища глазами Спящую речку. Местность, по которой они гнали своих коней, была абсолютно безлюдна. Равнина постепенно переходила в плоскогорье. Всё чаще на пути возникали холмы со скудной растительностью. Глубокие лощины перерезали эти холмы, заставляя путников то и дело менять направление, объезжая их. Кони выбивались из сил, но покорно повинуясь своим хозяевам, не убавляли набранного темпа.

— Ещё не много и мы загоним коней! — Следак кричал в спину, вырвавшемуся вперёд Сытнику. — Нужно их придержать!

На такие мелочи Сытник не обращал внимания.

— Они крепкие! Выдержат!

Бешеная скачка продолжалась ещё какое-то время, пока впереди не блеснула тонкая нитка воды. Увидев её одновременно, друзья придержали коней.

— Я уже подумал, что бабка нас обманула, и ни какой речки не существует в помине.

Следак вытер выступивший на лбу пот. Сытник остановил коня, ожидая, когда тот поравняется с ним.

— Не думаю, что бабка врала бы нам.

— То-то и оно, что бабка правильная, а речки всё нет и нет. Вот и думай тут, кто правильней.

— Хватит ныть. Нужно ещё разведать, где лучше переходить этот ручей.

Сытник направил Вьюна вниз к весело бегущему, не широкому ручью. Следак задержался, всматриваясь куда-то вдаль.

— Что ты хочешь там увидеть?

Сытник подъехав к ручью, спешился и отпустил коня. Тот, опустив голову, жадно припал губами к чистой проточной воде.

— Не мучай коня, отпусти его напиться!

Следак не отвечая, продолжал всматриваться вдаль. Наконец, что-то высмотрев, улыбнулся и тронул коня. Соколик слетел с холма вниз, и не дожидаясь, когда его наездник вылезет из седла, жадно стал пить воду. Соскочив на землю, Следак подошёл к Сытнику.