— Чему ты улыбаешься? Убил двух человек и тебя это радует? Не знал я, что убийство тебя так возбуждает.

Сытник прекратил улыбаться и поднялся с земли.

— Улыбаюсь я совсем по другому поводу. Тебе этого не понять.

— Да куда уж нам. — Следак показал рукой на убитых. — Это и есть наши преследователи?

Сытник кивнул головой.

— Думаю, что это только разведка. Основной отряд идёт за ними.

— Ты прав. Нужно по быстрому от сюда убираться.

Следак было направился к коням, но Сытник его остановил.

— Погоди. Ты так и не сказал, что увидел.

— Разве? — Следак удивлённо и с хитрецой взглянул на друга. — Я думал, что тебя кроме вот этих, — он кивнул опять в сторону лежащих на земле разведчиков, — ни что больше не интересует.

Увидев, что Сытник набычился, тут же добавил:

— Да есть. Есть озеро. Если бы не солнце, я бы его и не увидел. Вода блеснула. Озеро не большое, а идти к нему на северо-восток.

Он поднял руку и указал на высокую покрытую снегом гору.

— Вон, та гора — наш ориентир. Нужно идти прямо на неё.

— Как далеко?

— Если поспешим, то к полудню будем на месте.

Сытник посмотрел на белеющую в дали снежную вершину и дотронулся рукой до своей груди. Под одеждами, там была спрятана княжеская берестянка. Ощупав свёрнутое в трубочку послание, он улыбнулся. Оставалось совсем не много. Скоро всё закончится, и он сможет вернуться обратно в Новгород и заняться поисками своей дочери. Не смотря на радужные перспективы, на душе было всё ещё тревожно. Своим звериным чутьём он понимал, что для них ещё ни чего не кончено. Сердце сжалось от предчувствия чего-то не хорошего. Следак внимательно наблюдал за ним и прекрасно понимал, о чём тот думает. За всё время, которое они провели вместе, он научился понимать друга с одного взгляда и полуслова. Сошлись их пути-дорожки и переплелись на всю оставшуюся жизнь.

— Хватит горевать. — Следак слегка хлопнул его по плечу рукой. — Судьбу не обманешь. Коль суждено в землю лечь, значит так надо. А если мёд будем пить, то и поминать о плохом не стоит. Ты не гадай, что будет, думай как задание княжеское выполнить.

Сытник отвлёкся от своих мрачных мыслей и кивнул головой, соглашаясь с ним.

— Ты, как всегда прав. Будь, что будет, а берестянку доставить нам просто необходимо. Люди, поди заждались нас?

С этими словами, он запрыгнул в седло Вьюна, тронул поводья и добавил:

— Где наша правда только не пропадала? А живёт ведь! И жить будет!

Следак улыбнулся.

— Вот таким ты мне больше нравишься.

Друзья шагом вывели коней из каменного распадка. Оглянувшись последний раз на Иглу, они погнали коней в сторону заснеженной вершины.

Когда солнце поднялось достаточно высоко, белая пелена тумана исчезла на глазах. В этот момент Фрост вывел свой отряд к Игле. Где-то справа от скалы заржали кони. Сделав знак рукой, Фрост остановил всех и спустился из седла на землю. Поднявшись на небольшой уступ, он увидел стоящих рядом двух коней, а у их ног две распростёртые на камнях фигуры. Спрыгнув с уступа, он подошёл ближе. Сомнений больше не оставалось. Перед ним, недвижимые, лежали его разведчики. Наклонившись, он осмотрел их раны. Короткая хазарская стрела в шее одного из них, ещё ни о чём не говорила. А вот стальной прут, торчащий из груди стриженого рассказал ему о многом. Неожиданно стриженый моргнул и с трудом открыл глаза. Это опять была удача. Уж, которая за последнее время? Фрост наклонился ближе к его лицу.

— Куда они поскакали? — Он говорил быстро и не громко, слегка поднимая рукой вверх голову стриженого. — Ты видел, куда они направились?

Стриженный зашевелил губами и попытался что-то сказать, но в это время у него изо рта пошла кровь. Он не успел сказать ни слова, но зато, собрав последние силы, поднял руку и указал ею направление на северо-восток. После этого, сделав последний вздох, уронил руку на камни, а голова его безжизненно завалилась набок. Фрост облегчённо вздохнул и прикрыл своей рукой глаза умершего.

— Успели. — Он окинул взглядом своё воинство. — Чего стоите? Они совсем рядом!

Запрыгнув обратно в седло, он со всей силы огрел коня плёткой и понёсся в указанном стриженым направлении. За ним двинулся и его поредевший отряд.

Когда Следак обозревал окрестности с высоты Иглы, казалось, что всё то, что он видел, находится на расстоянии вытянутой руки. Озеро, к которому они направлялись, должно было появиться вот-вот, но преодолевая очередной подъём на возвышенность, оно словно живое убегало от них, прячась где-то между многочисленными холмами. Взбираясь на вершину одного из таких холмов, Сытник бросил взгляд назад. Показалось, или нет? Он остановил коня, всматриваясь в белёсую даль. Так и есть — за ними, по их пути, быстро перемещались чёрные точки. Следак то же остановил Соколика и спрыгнул на землю, что бы размять затёкшие от долгой езды ноги. Он подошёл к Сытнику и тревожно спросил:

— Это за нами?

Тот не отрывая взгляда от этих точек, пожал плечами.

— Если ты ещё в этом месте кого-то видел, то возможно и не за нами.

— Как они нас нашли?

— Кто-то из двух их разведчиков оказался живуч. Другого способа нас найти я не знаю.

— Что будем делать? Мы можем привести их прямо к озеру, а там и до Китежа рукой подать.

Сытник спрыгнул на землю и уселся на нагретый солнцем плоский камень.

— Это ты точно сказал. Видимо отсюда до Китежа осталось совсем не много. Нужно что-то быстро соображать.

Сказав это, он повернулся к Следаку.

— Что ты на меня так смотришь? — Тот пожал плечами и почесал затылок. — Ты старший, тебе и решать.

— А ты больно умный. Не зря тебя князь со мною послал. Соображай быстрее, а то мы на этом холме и останемся.

Следак подошёл к нему и уселся рядом. Теперь всё его внимание было приковано к преследователям. Увести их от озера, но куда? Он не знал этих мест. Сделать засаду и неожиданно напасть на них? Наверняка это не простые воины и просто так позволить себя убить, они не дадут. Их гораздо больше и как сложится бой не известно. По всей вероятности это те, кто напал на обоз и перебил всех дружинников и посланников князя. Да, дела. Он взглянул на друга. Друг с пасмурным лицом не отрываясь, смотрел на приближающиеся чёрные точки. Неожиданно Сытник поднялся с камня. Решение пришло внезапно. Времени на то, что бы его обдумать уже не было.

— Я передам тебе берестянку, и ты поскачешь к озеру.

Следак удивился такому решению.

— А ты?

— А я уведу их в сторону от озера.

— Почему ты?