— Потому, что я знаю, как это делать, а ты нет.

Следак поднялся следом и замотал головой.

— Нет, так не пойдёт. Тебе князь доверил передать послание, вот ты и передашь. Я их уведу, и не перечь мне.

Сытник долгим взглядом посмотрел на того, кто в этом пути стал ему ближе родного брата. Рисковать его жизнью он не мог. Следак понимал, что сейчас творится на душе у Сытника. Он подошёл к нему и обнял за плечи. — За меня не беспокойся. Тут уже не нам решать, кому жить, а кому нет. Главное сейчас это Китеж.

Сытник горестно вздохнул.

— Ну что ж, брат, тогда прощай. Не знаю, свидимся ли мы ещё когда? Такая уж у меня видно судьба — терять самых близких мне людей.

Следак улыбнулся.

— Не хорони меня раньше времени. Я обещал, что помогу тебе найти твою дочь. Ты разве запамятовал? Так вот, так оно и будет.

Кинув взгляд на преследователей, он оттолкнул от себя Сытника.

— Чего стоишь? Гони коня, не жалей! Они уже рядом!

Взглянув последний раз на друга, Сытник запрыгнул в седло Вьюна и понёсся в сторону озера. Следак проследил, пока тот не скроется за холмом и вскочил на Соколика.

— Семь бед, один ответ. Ну, где вы там, уроды гнилые?

Словно услышав его слова, отряд преследователей вынырнул у подножия холма. Следак верхом на Соколике теперь был виден им, как на ладони.

— А ну за мной, выродки!

Крикнув это в надежде, что его услышат, он погнал коня вниз, уводя преследователей вправо от озера и Сытника.

Его услышали. Фрост поднял свой чёрный провал капюшона и увидел, как всадник начал спускаться с противоположной стороны холма. Стеганув своего коня, он взлетел на вершину и осмотрелся. То, что он увидел, слегка его удивило. Один из беглецов во всю настёгивал коня и быстро удалялся в южном направлении. Но их было двое. Куда подевался второй? Осмотрев с вершины все направления, он ни кого не заметил. К нему подтянулся отставший отряд. Фрост разгадав уловку, показал рукой на удаляющегося Следака.

— Вы, трое, — он ткнул поочерёдно в каждого из выбранных им из отряда пальцем — догоняйте того, остальные за мной.

разделившийся отряд, пустился в погоню по двум направлениям. Фрост вёл свою часть отряда скорее наугад, предполагая, что главный их беглец скрылся раньше в противоположном направлении.

Следак гнал Соколика совершенно не разбирая куда — важно по дальше от озера. Главное, что бы увести, сбить с пути их преследователей. Заворачивая за вставшую на его пути гору, он оглянулся. Не может быть! По его следу шли только трое из семи преследователей! Они всё поняли! Они разгадали их уловку! Кто же это у них такой умный? Отвечать на этот вопрос, да же самому себе, не было времени. Следак остановил Соколика и взял в руки короткий лук. Уложив на цевьё стрелу, он начал ждать приближения врага. Они появились достаточно быстро, выскочив из-за редкой рощицы корявых и невысоких деревьев. Быстро прицелившись, он послал стрелу им на встречу. Заметив, что та попала прямо в цель, ударил коня ногами и понёсся, огибая гору опять к озеру. Мысли в его голове носились по кругу, ища выхода из создавшегося положения. Сейчас он понял одно — нужно возвращаться. Вдвоём они, как ни будь, отобьются. За спиной уже слышался конский топот. Всё! Не успел! Это было последнее, о чём подумал Следак. Соколик сбился с ноги и полетел на землю. Длинная стрела угодила ему прямо в бок. Рухнув на землю, он жалобно заржал, как бы прося прощения у своего хозяина, что больше помочь ему уже ни чем сможет. Следак вылетел из седла, больно ударившись плечом о землю, но тут же вскочил на ноги и выхватил меч.

Впереди на солнце блеснуло долгожданное озеро. Это почти конец пути. Здесь их должны встретить. Их… Из головы Сытника ни как не уходили мысли, что их уже не двое. Он теперь один. Как-то с этим нужно было мириться. В душе он успокаивал сам себя, что всё будет хорошо, и они ещё увидятся. Обязательно увидятся. Подъехав к воде, он остановил Вьюна и спрыгнул на землю. Долго терпевший жажду конь, тут же подошёл к воде и начал жадно пить чистую, холодную воду. Сытник осмотрелся по сторонам, но ни какого присутствия человека не заметил. Теперь оставалось только ждать. Выбрав удобную площадку, среди наваленных камней на берегу озера, он снял с себя длинный плащ и опустился на камень. Серая вода озера, отражая солнечные лучи, слепила глаза, нагоняя дремоту. Прикрыв глаза, Сытник на какое-то время расслабился, но своим звериным чутьём он вдруг всем телом почувствовал опасность. Сзади был кто-то чужой. Оттолкнувшись ногами от камня, на котором сидел, он упал на жёлтый прибрежный песок. Возможно, это падение спасло ему жизнь. Длинная стрела со свистом пробила прочную кольчугу и впилась в плечо. Всё же благодаря искусству мастеров, его кольчуга остановила стрелу, и та вонзилась в тело не так глубоко. Расшатав зазубренный наконечник в ране, он вытащил её и отбросил в сторону. Боль пришла чуть позже, огнём опалив неглубокую рваную рану. Кровь, не останавливаясь, вытекала наружу. Думать о таких пустяках времени не было. Выхватив меч, он вскочил на ноги и повернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Во время! Один из преследователей уже прыгнул на него откуда-то сверху и занёс над головой свой меч. Сделав шаг в сторону, Сытник рубанул, находящегося в воздухе врага мечом по груди. Тут же с двух сторон на него набросились ещё двое. Отбивая удары со всех сторон, он пятился к воде. Боковым зрением Сытник заметил ещё одного в чёрном плаще. Головы того видно не было. Она скрывалась в глубине широкого капюшона. Человек в плаще не нападал на него, а стоял в стороне и ждал, чем закончится эта схватка. Кто же ты такой? Подумав об этом, Сытник несколько отвлёкся и пропустил удар мечом по груди. Почувствовав, как прогнулись кольца кольчуги, он озверел от злости. В один миг голова была пуста от всяких не нужных мыслей. Движения стали скупы и расчётливы. Противник был не слаб. Это он понял сразу, но сдаваться врагу и не помышлял. Сделав несколько ложных движений, он всё-таки достал того, что был справа от него. Блокировав его удар кинжалом, он сделал быстрый выпад и воткнул свой меч прямо в его горло. Кровь фонтаном вырвалась наружу, окрашивая жёлтый песок в красный цвет. Тут же пропустил удар того, кто был слева от него по спине. На этот раз кольчуга разошлась в стороны от сильного удара, и меч противника рассёк тело. Тёплая кровь из раны пропитала одежду. Та в свою очередь, противно прилипла к телу. Не обращая внимания на полученные раны, Сытник повернулся лицом к наседавшему на него слева врагу. Он парировал несколько его сильных ударов и почувствовал, как силы вместе с вытекающей кровью стали покидать его. Нужно было что-то предпринимать. Отступая под натиском ударов, раненый Сытник готовил противнику сюрприз. Заманивая того ближе к камням и уводя его от воды, он постепенно приблизился к возвышенности. Быстро вскочив на самый верхний камень, он тут же оттолкнулся от него и прыгнул на своего врага. Тот быстро сориентировался, и выставил вперёд свой меч. Сытник в полёте отбил его своим мечом и всем телом навалился на противника. Тот сделал шаг назад, но не устоял на ногах и стал заваливаться на спину. В этот момент Сытник воткнул ему прямо в сердце свой длинный кинжал. Упавший на спину враг не издал ни звука. Его тело сразу же обмякло и успокоилось. Собравшись с силами, Сытник поднялся на ноги. Слабость от потери крови стала ощутимой. Подняв взгляд, он увидел прямо перед собой человека в чёрном плаще. Тот, замахнувшись своим мечом, сделал шаг вперёд. Сытник собрав последние силы, отбил этот удар, но покачнулся на ногах. Воспользовавшись тем, что его противник потерял равновесие, человек в чёрном плаще быстрым движением выбил у Сытника из рук меч. Оттолкнув ногой обезоруженного противника, он громко рассмеялся.