девочка по имени Надя впервые попросила Рафа о помощи. Она еще не могла дотянуться до морды пса самостоятельно, поэтому папе пришлось поднять ее на руки и поднести поближе к статуе. Тогда Надя прошептала на ухо собаке очень-очень тихо (потому что она уже знала, что о самом сокровенном громко говорить нельзя), что мечтает найти настоящего живого дракона.

На самом деле эта история началась даже раньше – раньше, чем Раф стал ее участником. Она началась, когда Надя нашла на антресолях старую книгу о необыкновенных животных. Это была целая энциклопедия, иллюстрированная картинками и даже фотографиями.

Картинки и фотографии были сделаны отважными путешественниками, которые на свой страх и риск отправлялись неведомо куда, чтобы отыскать таинственных зверей и существ, знакомых им только по старым сказкам и историям моряков. Там были кудрявые русалки, снежный человек, Лох-Несское чудовище, люди с песьими головами, крылатые кони и кони с рогами посреди лба… Но больше всего воображение Нади захватили драконы.

Драконам в книге был посвящен целый раздел – чего в нем только не было! Водные драконы и китайские драконы, драконы с крыльями и бескрылые, драконы огнедышащие и говорящие, драконьи гнезда и драконьи яйца, драконьи шкуры, демонстрируемые гордым туземцем на диком острове, драконьи черепа… И, несмотря на все это великолепие, в конце раздела автор книги подводил печальный итог: драконов не существует.

Надя дочитала главу, чувствуя себя обманутой. Автор подробно рассказывал о «драконах», населяющих остров Комодо, которые на самом деле были очень крупными варанами. И, несмотря на то что эти вараны могли оказаться не менее опасными, чем их сказочные собратья, драконами они все же не были. Автор рассказывал об их когтистых лапах (фотография лап была дана в книге на целый разворот) и о стремительном красном языке, который так легко было издалека принять за струю пламени. Ударом могучего хвоста такой ящер мог одолеть взрослого кабана.

Итак, автор энциклопедии был абсолютно уверен (и старался убедить в этом читателей), что именно огромные ящерицы с острова Комодо заставили людей придумать драконов.

Но Надю ему убедить не удалось.

В конце концов, существование отдельного небольшого вида, обособленно живущего на острове[3], никак не могло объяснить распространение легенд и историй о драконах по всему миру.

Впрочем, оказалось, что не ее одну заботят эти вопросы. В другом разделе книги Надя прочитала о людях, посвятивших всю свою жизнь разгадыванию загадок существования необыкновенных зверей. Оказалось, что есть целая наука, занимающаяся этим, – криптозоология. Затаив дыхание, Надя читала о криптозоологах, отправляющихся в экспедиции на поиски снежного человека, разоблачающих мистификации и расшифровывающих старинные манускрипты… Вся их жизнь, казалось, была одним нескончаемым приключением на пути к великим открытиям, и Надя быстро решила, что такая работа ей подойдет.

На следующем же детском празднике, когда улыбчивая мама ее подруги по двору поинтересовалась, кем Надя хочет стать, девочка уверенно ответила:

– Криптозоологом!

Мама подруги опасливо отошла в сторонку, а другие дети притихли. С этого самого момента все пошло наперекосяк, но тогда и впредь Надю это не волновало.

В школе Надя читала все книги о драконах, какие можно было достать у друзей и в библиотеке, начиная с детских сказок и заканчивая энциклопедиями и статьями, представлявшими сомнительную ценность для науки, но огромную – для девочки.

Шли годы, Надя взрослела, и наступило время, когда ей нужно было выбрать место учебы. Теперь она была уже достаточно взрослой, чтобы понимать: взрослый мир не оценит ее желания стать криптозоологом. К тому же нигде в Москве нельзя получить профессию криптозоолога (как, впрочем, и в большинстве других городов и стран мира). Тогда у Нади родился хитроумный план: она решила получить образование биолога и заниматься серьезными научными исследованиями для отвода глаз, но тайком вести изыскания в области, которая была ей действительно интересна.

Что ж, мечта встретить настоящего живого дракона была не хуже любой другой, и она завладела Надей целиком и полностью. Это может показаться невероятным, но Надя, даже превратившись в Надежду Николаевну, от мечты не отказалась. Более того, она помнила о ней все время.

Сначала аспирантка Надя, а потом профессор Надежда Николаевна, она упорно занималась изучением походки плащеносных ящериц[4] или стадий развитий ужа, но в глубокой тайне вела и другие исследования. Надя пыталась научно обосновать возможность существования драконов и, более того, доказать, что они не могли не существовать.

Но, увы, теоретических знаний о предмете всегда недостаточно – к предмету нужно прикоснуться, чтобы по-настоящему узнать его, а сделать это Наде никак не удавалось. Все шкуры, когти и клыки, которые она находила, оказывались либо принадлежащими другим животным, либо подделками, все экспедиции, которые она предпринимала в предполагаемые места обитания драконов, оставались бесплодными.

Исследования, тайные и университетские, занимали все свободное время, поэтому Надя не обзавелась семьей.

Но гораздо хуже было то, что шло время, а она все меньше и меньше верила, что ее исследования когда-нибудь приведут к успеху. Нигде не было и следа драконов. Каждый день, проезжая «Площадь Революции», она просила Рафа помочь ей в поисках, не зная, что в этом он бессилен.

В этом мире драконов не было – но далеко-далеко, за много Дверей от него, существовал другой мир.

Тот мир был почти полностью покрыт толщей прозрачной теплой воды, и лишь очень небольшая его часть была сушей, покрытой джунглями. Этот теплый водный мир был полон быстрых течений, подводных тоннелей и пещер, стремительных ярких рыб и целых лесов из водорослей и звезд. По ночам три ярких луны освещали этот мир, и его обитатели, поднимаясь на поверхность воды, пели лунам свои влажные песни. Изредка они выходили на поверхность суши, чтобы с удобством погреться на трех солнцах, лениво беседуя между собой и обмениваясь новостями.

Если бы кому-то из нас довелось присутствовать при этой беседе, мы бы ничего в ней не поняли: этот мир был миром драконов.

Это они, величественные и грозные, весело резвились в волнах бескрайнего моря, они выбирались погреться под солнцами на сушу, и они пели по ночам свои драконьи песни, прекрасней которых нет ничего на свете. Их длинные, покрытые чешуей тела сверкали, как драгоценные камни в прозрачной воде, а плавники были похожи на прозрачные юбки танцовщиц. Взмахивая ими, драконы могли пролететь небольшое расстояние над водой, показывая небу спины… И каждый вечер, на закате, они пролетали свое прощание с тремя солнцами, игравшими на их чешуе.

Разумеется, этот мир был одним из многих, в которых можно было встретить драконов… Но он, без сомнений, был миром, в котором драконов было больше, чем где бы то ни было…

* * *

– Само собой, я всегда знал о нем, – важно сказал Раф, закончив свою историю. –