как Надя вернулась на кухню, одетая в походные штаны цвета хаки, такую же рубашку и куртку с десятком карманов, наполненных полезными мелочами. За спиной у Нади был туго набитый рюкзак, на шее – фотоаппарат на ремне.

– Ну, вот и готово, – бодро сказала она, на ходу собирая пушистые рыжие волосы в высокий хвост. – Как будем добираться до места? Полетим?

И они полетели. На этот раз полет был для Киры привычнее, и она успевала с любопытством посматривать по сторонам.

– А что там внизу? – прокричал Соль, подлетая ближе к ней. – Вон там, то, что светится?..

– Это Чистопрудный бульвар! – крикнула Кира в ответ, но тут же спохватилась. Наверное, следовало молчать подольше, чтобы Соль лучше осознал, как сильно она на него обиделась. Впрочем, Кира почти сразу решила, что эта мысль – полная ерунда, и с облегчением заговорила снова. – Видишь, все эти фонарики не успели убрать с лета, но здесь всегда есть какие-нибудь украшения: зимой все наряжено к Новому году, а летом – просто так. Не знала, что с высоты это так красиво… Да и ночью я тут раньше не была.

Они медленно снижались, внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не попасться на глаза какому-нибудь не ко времени появившемуся прохожему, но, к счастью, вокруг не было ни души. Только вдалеке Кира заметила пару гуляющих с собаками, но они, кажется, не собирались подходить ближе к пруду.

Щеки Нади раскраснелись от скорости. Однако исследовательница выглядела совершенно невозмутимой, словно полеты были ей не в новинку. Только глаза выдавали ее волнение, разгораясь все ярче и ярче по мере того, как компания подходила ближе к озеру. Светало. Кирины домашние тапочки скользили на размякших осенних листьях.

Некоторое время компания молчала, настороженно глядя на поверхность воды.

– Где же? – наконец, не выдержав, шепнула Надя. – Я его что-то не вижу.

– Нужно немного потревожить воду, – шепнул Раф в ответ. – Поболтать в воде лапой или веточкой, чтобы он понял, что мы пришли: об этом мы с ним условились в прошлый раз.

Надя молча кивнула и, наклонившись как можно ближе к воде, похлопала ладонью по поверхности пруда. Кира и Соль, переглянувшись, отступили, и даже Иллути притих, видимо, не меньше остальных осознавая важность момента.

Некоторое время вода оставалась спокойной, но потом все различили небольшие пузыри, легко и плавно поднимающиеся со дна. Постепенно их становилось все больше и больше, а затем большое и темное пятно начало стремительно подниматься на поверхность.

Кира и Соль ахнули, когда дракон показался над водой. Первой из воды выглянула его морда – большая, покрытая ярко-зеленой лаковой чешуей, с широко раздутыми ноздрями и маленькими глазками, поблескивавшими из-под массивных надбровных дуг. Вслед за ней показалась и шея, длинная и гибкая, за ней – плечи и светло-желтое брюхо, тонкие трепещущие крылья и мощные лапы с прямыми и крепкими когтями. Вода пруда замутилась, когда дракон крепко вцепился когтями в песчаный берег и издал приветственный звук, похожий на стократно усиленное мегафоном голубиное воркование.

Он внимательно смотрел на Надю, наклонив голову набок, словно безмолвно говоря ей что-то.

Надя молча протянула к нему руку – без страха или волнения, и дракон мягко ткнулся влажным широким лбом ей в ладонь, словно они оба уже очень давно искали друг друга.

Раф деликатно повернулся к ребятам:

– Что ж, друзья, благодарю вас за то, что сделали эту встречу возможной! Думаю, вскоре вы сможете выполнить и свою основную задачу…

– Угу… – пробормотала Кира, зачарованно глядя на то, как Надя гладит дракона по длинной чешуйчатой шее. Впрочем, исследовательница быстро пришла в себя и, не переставая гладить дракона, извлекла из кармана портновский метр, чтобы измерить длину его черепа.

– Ты как, Дверь видишь? – Соль потянул Киру за рукав. – Она должна быть где-то в воде, раз дракон в ней оказался.

– Вон там. – Кира показала пальцем чуть правее дракона, где воздух подрагивал. – Там, где вода неглубокая.

– Хорошо, что у вас здесь не плавают, – затараторил Соль, явно обрадованный тем, что Кира снова с ним разговаривает. – Иначе кто-нибудь мог бы в нее случайно заплыть, а потом не найти дорогу обратно… Интересно, эти драконы могли бы им перекусить?

– Вряд ли, – влез в беседу Раф. – Они очень умны, как вы уже могли заметить… Других мыслящих существ есть им не пристало. Среди них заведено вести друг с другом разумные беседы, хотя их способ общения и отличается от человеческого. Но не оставить ли нам Надю и нашего нового друга вдвоем на время?

Так они и сделали. Дети гуляли по газонам бульвара, пока не начали стучать зубами от предрассветной прохлады. Рафу и Иллути все было нипочем, двумя быстрыми тенями они носились между деревьями, гоняясь друг за другом, как самые обыкновенные собаки.

Наконец наступил миг, когда откладывать дальше было уже нельзя.

– Скоро совсем рассветет, – сообщил им запыхавшийся от бега Раф. – Появятся гуляющие, люди пойдут на работу, да и мне пора возвращаться на мой пост…

– Ты иди, Раф, – сказала Кира. – Нам тут недалеко, мы можем через дверь вернуться… Тихо, чтобы бабушка не услышала.

– Хорошо, – кивнул Раф. – Но Дверь закрывать все равно нужно. Благодарю вас за помощь, друзья! Побегу попрощаюсь с Надей…

Некоторое время Кира и Соль ждали окончания их разговора, стоя в отдалении и стуча зубами от холода, но разговор все не заканчивался. Надя все говорила и говорила, а в какой-то момент даже написала что-то на листочке, вырванном из блокнота, и вручила его псу. Дракон молча смотрел на них добрыми темными глазами.

– Знаешь что, а пойдем лучше к ним? – сказала Кира. – Скорее бы солнышко выглянуло…

Соль кивнул, и дети спустились к воде, сопровождаемые Иллути, разбрасывающим листья на бегу.

Раф и Надя повернулись к ним, и их лица были очень серьезными.

– Я здесь оставаться больше не могу, – сказал Раф, с извиняющимся видом отрываясь от земли. – Прошу меня простить. Надя все объяснит вам сама, – с этими словами Раф еще раз кивнул всем, включая дракона, и улетел. Кира проводила его взглядом: все же не каждый день увидишь летящую по небу собаку.

– А что вы должны нам объяснить? – осторожно поинтересовался Соль, поглядывая на дракона с некоторой опаской.

– Ну, на самом деле не совсем объяснить, скорее, попросить. – Надя улыбнулась несколько нервно. – Дело в том, что я приняла решение пройти через Дверь вместе с этим драконом. Вы не против?

– Вы, наверное, просто не поняли, или Раф вам не объяснил, – сказал Соль, стараясь быть вежливым. – Понимаете, если вы пройдете через Дверь туда, вы уже почти наверняка не сможете вернуться обратно. Открывающие Двери редко бывают здесь, да и в Драконий мир почти не заглядывают. Может быть, вас смогут отправить в другое место очень нескоро.

– О нет, я это отлично поняла, – возразила Надя. –