— Да. Пещерная Крыса меня же узнал, значит узнают и все остальные.

— Ну, он лучший следопыт, каких я видел, его наблюдательность не раз нам жизнь спасала. Не думаю, что кто-то другой на такое способен… Но ты прав, такие покупки тебе лучше не делать.

— Я принесу тебе все необходимое через два дня, взломщик. Или тебе надо раньше?

— Нет, — вновь ответил за Шарби Мастер-Лорд, — это не срочно.

— Знаешь, — медленно проговорил Пещерная Крыса, — мы уже не те… Но если ты пойдешь в Пещеры, возьмешь меня с собой?

Шарби увидел выступившие слезы на его глазах, повернулся, и, — не может быть! — по щекам Мастер-Лорда протянулись две влажные полоски.

— Ну, куда же я без тебя!

Волшебник встал и выскочил из кабинета. Шарби бросился за ним, кивнув старому следопыту, но догнал только на соседней улице. Мастер-Лорд опять выглядел молодо, опять его лицо было бесстрастной маской. Уже дома он спокойно сказал Шарби:

— Он — мой лучший друг. Вернее, единственный друг. Мы, маги, тяжело сходимся друг с другом; чаще наши друзья живут вне башен… С Даймаром, по прозвищу Пещерная Крыса, я познакомился когда был молод. Он тоже был молодым, но уже пользовался славой лучшего проводника по Светящимся Пещерам. Мы много времени провели вместе, в поисках ужасных чудес. На некоторое время мы расстались, у меня накопились обязанности перед Орденом, а потом он исчез, и я не смог найти его следов. Теперь он есть, и это хорошо. Надо будет выбрать время и сходить в ближайшую Пещеру. Такими молодыми мы были тогда… Ты знаешь что-нибудь о Светящихся Пещерах?

— Там светится отравленный воздух, всюду древние руины и страшные чудища, — отрапортовал Шарби.

— В общем, правильно. Когда мы плыли в Каргер, я рассказывал тебе о них подробно. Ты, разумеется, не запомнил.

Шарби покачал головой.

— Странно, но я ничего не помню.

— Ничего странного. Я не старался быть понятным, я просто говорил, чтобы ты отвлекся и ничего не боялся.

На Шарби накатила внезапная волна нежности. Мастер-Лорд только прикидывается равнодушным, он всегда помнит о всех и всем помогает! Такая буря чувств, конечно же, не могла укрыться от мага. Он подошел и погладил Шарби по голове.

— Я всегда в ответе за тех, кто мне доверился. У тебя тогда не было никого, и я не мог тебя подвести. Знаешь, если бы тот человек в «Сломанном колесе» хоть на минуту, но поверил бы мне, я не смог бы причинить ему вред… Гораздо чаще мне приходится сталкиваться с недоверием… Пока ты доверяешь мне, Шарби, я всегда помогу тебе: платой за доверие может быть только верность.

Шарби молча кивнул, стараясь не расплакаться.

— Ну так вот, — как ни в чем ни бывало продолжал маг, — давным-давно, еще до появления королевств, рядом с людьми жили странные существа. Они были отдаленно похожи на людей, но очень некрасивы — с нашей точки зрения, конечно. Они жили в пещерах — природных и искусственных, по всему нашему континенту. Они были слепы — зачем в пещерах нужны глаза? — но остальными органами чувств превосходили людей. В глубинах гор они строили необычные города, полные чудес. Каждый из них был могущественным волшебником, но, кроме магии, они пользовались сложными машинами, гораздо сложнее наших мельниц, молотов на водяных колесах или ткацких станков. О них остались только сказки, я не думаю, что кто-нибудь из людей бывал в их городах во времена их расцвета. Да и что бы он там увидел? В кромешной тьме-то? Затем что-то случилось. В своих опытах Пещерники выпустили какие-то непонятные, но страшные силы. Они начали умирать, у них рождалось все меньше и меньше детей, часто рождались уроды. В конце концов, они все исчезли, оставив после себя свои пещеры и научив нас магии. Да, часть зелий люди придумали сами, но все остальное — включая «вспышку», нам дали они. И даже новые заклинания, в конечном итоге, являются плодом их мудрости. А пещеры… Некоторые, действительно, светятся. Этот свет убивает, Шарби. Вылезают волосы, непрерывно рвет, на теле появляются язвы… Даже краткое пребывание в таких местах опасно. Побывавший там не должен быть с женщиной, по меньшей мере, год. Иначе — рождаются уроды. В остальных местах — темно. Иногда попадаются участки, светящиеся слабым светом. Некоторые — безвредные, другие — опасные. В мертвых городах встречаются действующие механизмы, некоторые смертельно опасны, но большинство просто непонятны. Там попадаются вещи обладающие собственной магической силой, инструменты и оружие прочнее, чем все, что делает человек, прекрасные драгоценности. Но все это хорошо охраняется. И не только смертельным светом и металлическими охранниками. Там водятся животные, каких больше не встретить нигде. Они похожи на привычным нам, но разница между ними заметна. Большинство их гораздо крупнее, умнее и опаснее…

На лице Мастер-Лорда было какое-то странное выражение счастья и грусти, противоречащее смыслу его слов.

— Пещеры наполнены богатством, но цена может быть слишком велика. Некоторым везло, и они сделали походы в Пещеры источником существования. Хороший проводник дорого берет за свои услуги, но может вывести наружу… Почти всегда. Пещерная Крыса — очень хороший проводник, а когда рядом с проводником — маг, способный справиться и с животными, и с механизмами, можно забраться очень далеко… Что мы и делали. Я охотился за знаниями и магическими предметами. Не скажу, что мною было добыто что-то существенное, но я получил достаточно… Хотя что тут говорить?

Мастер-Лорд взмахнул руками, и на Шарби обрушился водоворот образов. В отсветах тусклых факелов мелькали странные руины, проносились тени невиданных животных, холодным светом горели стены и своды пещер, высвечивая причудливые башни. И на фоне этого мелькало лицо молодого человека, то с горящими от восторга глазами, то тревожно вглядывающегося во что-то… Шарби потряс головой.

— Это Пещерная Крыса? Да?

— Да. Таким, каким запомнила его моя память. Я показал тебе немного, этого вполне хватит.

— Да, спасибо. А я еще не похвастался: у меня получилась ампула!

— Хорошо. Принеси свою книгу заклинаний, я впишу туда рецепт «вспышки».

— А почему его не было в той книге?

— «Вспышка» находится под запретом. То есть, если ты можешь ее делать, то делай, но продавать ее нельзя под угрозой каторги.

— Но почему?

Мастер-Лорд хмыкнул.

— А ты сам подумай: какой прок в замках, если их можно выломать одним заклинанием? Ты вполне можешь это, а что, если это будет доступно каждому?

— Жили же как-то древние в пещерах. Они же все были магами!

— Да, но люди — не Пещерники. Их жизнь — загадка не меньшая, чем их