— Мы так далеко улетели? На север? — удивилась я, присматриваясь к необыкновенному пейзажу.

— Не совсем. Да, мы сейчас на севере. Но ты видела, как резко закончилось лето и сменилось зимой? — откликнулся Ирэш, продолжая медленно лететь над ледяной пустыней. Кстати говоря, меня так надолго не хватит. Заклинание, конечно, продержится какое-то время, но больше получаса я бы на него рассчитывать не стала.

— Замерзла?

Я представила, как Ирэш мог бы сейчас помочь.

— Нет, что вы… в смысле, ты. Все в порядке.

— Я так не думаю…

Внезапно дракона повело куда-то вбок. А его шея изогнулась, поворачивая голову в мою сторону. Пасть распахнулась, ко мне хлынуло пламя. Я закричала. Заклинание. Первая струя обрушилась на щит и бесследно развеялась.

— Лайла, я не собирался тебя спалить.

— Извини. Рефлекс. Мог бы сначала предупредить!

— Предупреждаю, — ментальный смешок получился весьма громким.

На этот раз я не стала закрываться щитом. Дракона снова мотнуло слегка в сторону. Меня окутало пламя. Сделалось не жарко, но тепло. И даже когда пламя рассеялось, тепло меня не покидало.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Теперь, сидя на огромном драконе верхом, да еще в уютном тепле, было даже здорово любоваться заснеженными полями и лесами, заледеневшими озерами и торчащими из сугробов башнями замков.

Что-то заставило меня чуть свеситься сбоку и внимательно посмотреть вниз на площадь города под нами. По площади бродили демоны. Издалека они виделись совсем маленькими, но мне почему-то упорно казалось, что все они светловолосые. Нет, даже не так. У них серебристые и белые волосы! И на одной из точек я инстинктивно задержала взгляд. Отсюда не рассмотреть, но, кажется, эта точка остановилась. Ирэш снижался. В какой-то момент мне показалось, что я чувствую чужой взгляд на себе. А потом Ирэш снова взмыл в небо, и все прекратилось.

— Я никогда не видела таких демонов! Кто это?

И спустя мгновение, когда уже спросила, вспомнила. Однажды в императорский замок наведывалась делегация. Тот демон, так меня заинтересовавший, был таким же, был одним из них.

— Это ледяные демоны, Лайла. Людям о них неизвестно, потому что живут они гораздо севернее, чем расположены все человеческие земли.

— Они смотрели на нас?

— Нет. Они нас не видели. Я сделал нас невидимыми. Проголодалась?

— Не откажусь от обеда.

Ирэш снова поравнялся с облаками. Минут десять стремительного полета — и вот мы уже на летней полянке в окружении леса. На этот раз он приземлялся мягко. А когда я спрыгнула на землю, Ирэш снова принял демонический облик.

— Почему о них не знают люди? И почему ты решил показать мне сейчас?

— Они живут обособленно. Они тоже демоны, но у них своя особенная магия и свой закон. Они сами не хотят контактировать с людьми. И когда образовалась империя, пообещали стать частью империи при условии, что люди о них по-прежнему ничего не будут знать. — Пока говорил, Ирэш выудил из красного дымка покрывало. А теперь расставлял на нем блюда, как уже однажды делал. Похоже, сегодня слуги не забыли в нужные места поставить еду для императора. — А сейчас я просто показал тебе империю. Эти демоны — часть империи. Так почему бы нет?

Вот только, несмотря на слова Ирэша и внешнюю расслабленность, я поймала на себе пристальный, внимательный взгляд. Что он хочет понять? Что высматривает сейчас в моих глазах?

— Что-то не так?

— Просто пытаюсь понять, какое впечатление произвела на тебя экскурсия по империи.

Так ли уж просто?

— Мне понравилось. Империя очень красивая. Что это за демоны? Я имею в виду, чем эти ледяные демоны отличаются от всех остальных?

— Они тебя заинтересовали?

— Конечно. Я ведь впервые о них услышала.

В глазах блеснул странный огонек, но Ирэш тут же его спрятал, отвлекшись на очередное блюдо, которое почему-то долго не мог выловить в красном дымке. И все же победил. Выловил. Тарелка с морскими закусками тоже заняла свое место на покрывале. Последними оказались стаканы и графин с соком.

— На самом деле, они не так уж сильно отличаются от нас, — наконец ответил Ирэш. — Но их магия имеет одну ярко выраженную направленность. Да, обычные заклинания им тоже доступны, и все же по большей части это магия льда, холода и снега. В основном они предпочитают оставаться на своих территориях. У них там вечная зима. И эта зима вызвана особенностями их магии. Слишком много снега и льда. Это сильно влияет на природу. Угощайся.

На какое-то время наш разговор прервался. Между прочим, в самый раз. Было о чем поразмышлять. Почему Ирэш показывает мне ледяных демонов именно сейчас? Вернее, почему вообще показывает? Ведь мог не заострять внимания, даже не лететь в эту часть империи. Но все же прилетел. Рассказал. Причем совершенно точно заинтересовался моей реакцией на этих демонов. Почему?

Тут же вспоминаются слова Ришела. И, кажется, именно теперь они обретают смысл. Некий демон, чье расположение сейчас, когда появился заговор против власти и установленных порядков, очень важно. Демон, который может отвернуться и не поддержать в сложный момент. А может быть, не только не поддержать, но и пойти войной на официальную власть? Кто-то, кто живет обособленно. Свое государство внутри империи.

Мне поставил метку ледяной демон? Да не просто демон, а кто-то вроде императора в кругу ледяных?

— Догадалась? — хмыкнул Ирэш.

— А вы знали? Знали с того момента, как увидели метку.

Ирэш вздохнул. И признался:

— На самом деле, я просто хотел понять, знаешь ли ты сама что-то о своем хозяине. Но хотел это сделать тихо и незаметно. Только ты оказалась слишком догадливой. Похоже, я испортил свидание, — Ирэш невесело усмехнулся.

Я подавилась долькой апельсина.

— Свидание?!

— Конечно. Романтический пикник. Что еще, если не свидание? Только уже, похоже, действительно не свидание. Что ж, первый раз не удался. Прости, я так неловок, — хмыкнул император. Дэрш побери. Император извиняется, что испортил свидание. Свидание! Император! У меня на этом месте мозг неслабо так переклинило.

Тьфу, Лайла, вот опять ты, как идиотка, чуть не повелась.

Ирэш обещал не затаскивать в постель силой, но что ему мешает прибегнуть к небольшой хитрости? Да Ирэш что угодно сейчас скажет, лишь бы притупить бдительность! И вообще неслабо мозг притупить, задурить, голову вскружить. И ведь однажды у него получилось. Я уже была им очарована. Похоже, придется быть очень осторожной, чтобы опять не поверить в сказку.

Умом-то я все понимаю. Всегда. А вот сердце…

— Раз уж свидание испорчено, может быть, поговорим о важном? Например, о том, кто поставил мне метку? — предложила я как бы между прочим.