— Значит, ты не знаешь, кто поставил тебе метку?

— Нет. Я видела его один-единственный раз. Он не представился. Ты не расскажешь, кто это?

— Боюсь, тебе эта информация ничем не поможет, — отрезал Ирэш.

Все с ним ясно. Хотел как можно больше узнать от меня, но при этом ничего не рассказывать.

Я тоже не стала озвучивать догадки. Пусть наш разговор с Ришелом останется в тайне. Попозже я подумаю, как всем этим можно воспользоваться. Раз уж сам Ирэш не может мне помочь, не рискнув благополучием империи.

А с другой стороны… Что если ледяные демоны не просто откажутся помогать императору, поддерживать законную власть? Что если они решат помочь людям? Нет, это какой-то бред. Или не бред?

Я тряхнула головой, пытаясь разобраться в мыслях. И тут меня посетила еще одна идея.

— Белоснежная прядка… Она появилась из-за того, что ледяной демон поставил на меня метку?

— Полагаю, именно так. Магия ледяных демонов особенная. Почему она так отразилась на тебе, я не знаю. Но других объяснений появления белоснежной прядки нет. — И внезапно спросил: — Что тебе понравилось больше всего? Может быть, где-то хочешь не просто пролететь в небе, а спуститься, побывать там?

Если уж портить свидание окончательно, то…

— Вы ведь показали не всю империю.

— Я выбрал самые красивые, интересные места. Думаешь, за один день можно облететь всю империю? — Ирэш улыбнулся. — Она не настолько маленькая.

— Это я понимаю. Но мы ведь летали исключительно над землями демонов. А люди? Почему обошли людей стороной? Или вы… то есть ты, — я снова поправилась, — признаешь, что люди живут настолько отвратительно, что на них вообще лучше не смотреть? Просто закрывать на это глаза?

Ирэш одарил меня мрачным взглядом.

— Мы ведь договорились, что ты расслабишься и будешь получать удовольствие. Решение политических вопросов в список дел для расслабления не входит.

— А еще мы договорились, что я буду собой.

Немного помолчав, Ирэш ответил:

— Человеческие земли ничем не отличаются от демонических. А человеческие города все похожи как один. Ты побывала в Малитане. Я застал тебя в столице. Считай, все интересное ты уже видела.

— Хорошо. Допустим. Тогда у меня есть еще один вопрос.

На самом деле, вопросов было много, но я не знала, как подойти к важной теме. Раз уж мы с Ирэшем так редко нормально разговариваем, но теперь все-таки разговариваем, эту тему поднять необходимо. Можно сказать, мой долг перед всеми людьми. Я, может быть, единственный человек, кто вообще может заговорить об этом с императором. Даже высокие лорды вынуждены молчать, чтобы не сделать еще хуже. А я что? У меня осталось три недели. По крайней мере, как считает сам Ирэш. Мне любой бред можно простить.

— Спрашивай, — разрешил демон-дракон, чуть прищурившись. Явно ничего хорошего не ожидал. И правильно!

— Это ведь ты отправил тень за мной присматривать? И защищать. Там, в гостевом дворе… — Я замолчала, на всякий случай не вдаваясь в подробности. А то мало ли, вдруг все же не Ирэш, вдруг ошибаюсь. Каково тогда будет, если я скажу «спас меня от демонов».

Какое-то время Ирэш просто смотрел на меня непроницаемым взглядом, но в изумрудных глазах мне чудилось загадочное мерцание. Впрочем, у демонов глаза на самом деле могут мерцать.

Наконец Ирэш ответил:

— Да, я. Не хотел, чтобы ты пострадала.

— Спасибо, — выдохнула я.

Мы смотрели друг на друга. Снова молчали. Но что-то такое сейчас проскальзывало между нами, что-то непонятное и в то же время волнующее. Я мотнула головой, стряхивая наваждение. У меня ведь долг перед человечеством и все такое.

— Выходит, ты знаешь, что тогда произошло. Тогда ответь мне, пожалуйста, почему так происходит. Почему люди считаются настолько низшими существами, что демоны могут спокойно над ними издеваться, делать рабами, даже убивать. Почему? За что?

— За слабость, Лайла. В мире, где всегда побеждают сильные, слабые должны платить. Ты учила историю? Знаешь, почему из мира ушли драконы?

Почему-то при упоминании драконов внутри на мгновение что-то замерло.

— Конечно. Потому что демоны потопили мир в крови. Война была повсюду. Драконы не захотели так жить.

Хотя мне вдруг подумалось, что они банально сбежали.

— Здесь ключевое слово «демоны». Натура у нас такая. Кровожадная, безжалостная. Мы подминаем тех, кто слабее. Вот и все. Создание империи позволило сохранить человечество, не уничтожить его полностью и заставить демонов жить с людьми бок о бок. Но запрещать нападать иногда, развлекаться за счет людей… это бесполезно, это против демонической природы и просто невозможно. Так было всегда. С самого начала.

Я всмотрелась в лицо Ирэша. Такое… хищное, с острыми, жесткими чертами и таинственно мерцающими изумрудными глазами.

— Вы… — ну вот, когда нервничаю, забываю, как к нему нужно обращаться. Пришлось снова поправиться. — Ты не показался мне безжалостным.

— Разве? — он усмехнулся.

— Если только… говорил, что хотел бы мне помочь, исключительно для того чтобы расположить к себе?

— Это другое, Лайла. Даже самое жестокое существо способно привязываться и относиться мягче к тому, кто по какой-то причине ему нужен. Но это не делает его менее жестоким и безжалостным. Ты ведь хотела спросить о моем отношении к произошедшему в гостевом доме? Спросить, как я отношусь к тому, что это происходит везде и в любое время? Так вот, Лайла. Мне все равно. Есть законы, которые защищают людей от уничтожения. А один, два человека, даже десять… в масштабах империи не значат ничего. Если это не конкретный человек. Я не лгал, Лайла. Не буду скрывать, мои мотивы далеки от благородных. Но отдавать тебя другому я не хочу. На данный момент не хочу.

Трудно описать, что я почувствовала после всех этих слов. Благодарность? Да, за то, что Ирэш не лгал. Обиду? Нет, этого точно не было. Скорее, горькое удовлетворение и понимание.

Я никогда не надеялась на то, что у нас с императором может что-то получиться. Ведь кто он и кто я. Тогда, еще в первый раз оказавшись в его замке, я задушила зарождающееся чувство. Ирэш сам помог это сделать. Но как бы он ко мне ни относился, как бы ни относился ко всем людям, он признает, что я ему нужна. На данный момент. Это тоже очень важное, очень правдивое уточнение, за которое я ему благодарна. Ведь кто знает, что будет потом? Может быть, наваждение схлынет, может, Ирэш сумеет отдать меня с чистой совестью в чужие руки? Я не сомневаюсь, что Ирэш борется с собой, борется с этим чувством, которое не дает ему покоя. Потому что понимает: это неправильно. Неправильно, когда правителя империи, демона-дракона тянет к какой-то там девчонке человеку.

А еще я понимаю, что в порыве, в жажде мной обладать, Ирэш мог бы решить проблему с меткой. И решил бы, если б все не было настолько сложно, если б все не совпало: сопротивление и ледяной демон.