Наверное, сейчас он и сам не знает, чего добивается. Намекнул, что не отказывается от мысли затащить меня в постель. А ведь при этом Ирэш прекрасно понимает последствия. Попортить собственность необходимого союзника в сложной для империи ситуации… Какая это была бы глупость! Наверное, Ирэш сам пока не знает, чего хочет и как поступить.

В конце концов, если бы знал, он бы не стал предлагать мне сделку-игру, а попросту взял бы то, что пожелал.

Если бы я была уверена, что ледяные встанут на сторону людей, чтобы отомстить императору… Дэрш, я так не могу! Даже думать об этом не могу, вот так вот, сидя перед Ирэшем, глядя ему в глаза. Даже после того, как он сказал, что ему плевать на людей. На человечество — не плевать. А на людей, на их благополучие, на каждого в отдельности плевать. Я запуталась.

— Вижу, свидание не удалось. Предлагаю еще немного полетать и возвращаться, — сказал Ирэш.

Я согласно кивнула.

На этот раз даже не верещала, когда взлетали. Покружив немного над лесом, дракон добрался до пляжа, за белой полосой которого начинался самый настоящий океан. Это зрелище меня захватило. Ирэш пообещал, что мы обязательно наведаемся на пляж. А на сегодня впечатлений достаточно.

Ирэш не применял магию в облике дракона. И переместиться тоже не мог — это исключительно демоническая способность. Может быть, просто никакой магии не хватит, чтобы протащить сквозь пространство такого гиганта. Но зато дракон набирал воистину поразительную скорость. Так и долетели. Стрелой домчались, вынырнув из облаков уже над замком. А дальше — такое же стремительное снижение и захватывающее приближение острых шпилей.

На одном из балконов я увидела демоницу. Кажется, незнакомую, но золотистые волосы напомнили о недавних событиях. Это, конечно, не могла быть предательница. Ее поймали и наверняка посадили в темницу. А может быть, уже наказали за участие в заговоре. Но я вспомнила о другой демонице. Не знаю даже, что меня дернуло, не давая промолчать:

— Как поживает Тианара?

Ирэша повело в сторону. Он едва не промахнулся мимо посадочной площадки на вершине одной из самых высоких и вместе с тем широких башен. Не знаю, предназначена она была изначально именно для драконьих посадок или нет, но в любом случае подходила для них идеально. Ирэш выровнялся в последний момент и, к счастью, не промахнулся.

Ответил, когда я уже спрыгнула на пол, а он обратился в демона.

— Тебе на самом деле интересно, как поживает Тианара?

— Ну да. Она… — я замялась, — в общем, неплохая демоница.

— Я ее выгнал.

— Что?! Но за что?

— Лайла, ты серьезно? — Ирэш вперил в меня помрачневший взгляд.

А я все пыталась понять, что не так. И не понимала.

Просверлив меня взглядом, демон-дракон все-таки сдался и пояснил:

— Она была моей любовницей. Я открыто изъявил свое желание сделать тебя своей любовницей, а теперь ты удивляешься, что я отослал ее из замка?

— У тебя ведь было несколько любовниц. Одновременно. А я — всего лишь человек. Недолгое развлечение. Это не повод отказываться от остальных любовниц.

— То есть ты предлагаешь вернуть всех любовниц обратно в замок?

— Я? Я ничего не предлагаю! Я просто пытаюсь понять. После всего, что вы мне наговорили…

— Ах, дело в этом, — Ирэш перебил меня. — Тебе не дают покоя мои слова?

Он подошел ко мне. Обхватил за талию и рывком прижал к себе. Вторая рука скользнула по подбородку, приподнимая голову. Я замерла. Дыхание отчего-то сбилось.

— Вот смотрю я на тебя и пытаюсь понять. Этот разговор… что же это? Глупость? Наивность? Или холодный расчет?

Холодный расчет? А ведь он до сих пор… до сих пор теряется в догадках, спала я со всеми подряд или не спала. С одной стороны, эту уверенность всерьез пошатнуло наличие метки. Никто не тронет чужую собственность. Тем более человек. Но я училась на другом факультете, не вместе с теми, на ком стоят метки. И, к тому же, наличие метки скрывала. Ведь кто знает, насколько далеко я могла зайти. Может быть, пренебрегла правилами не только в том, чтобы спрятать метку? Может быть, не имея на то права, все равно жила распутно? Ведь остальные не знали, что меня трогать нельзя!

Надо же. Как сильно это его зацепило. Вот откуда взялось предположение о холодном расчете. Но ни одно не попало в точку.

— Я всего лишь хорошо помню твои слова. О том, что я человек, что меня нельзя показывать общественности. Из всего этого следует, что желание видеть меня в своей постели не означает, что нужно отказываться от остальных любовниц.

Нежно касаясь кожи, кончики пальцев скользнули по щеке к уху. И снова высвободили белоснежную прядку. Все это время Ирэш не отводил от меня взгляда. И дышал как-то странно. Тяжело.

— Конечно, не означает и не обязывает. Но ты… может быть, все-таки наивная девочка, даже не подозреваешь, какое сильное желание во мне вызываешь. И насколько оно затмевает все остальное.

— Значит, все-таки из-за меня?

— Из-за тебя, — прошептал он хрипло, наклоняясь к моим губам.

Ворох мыслей с ужасом пронесся по голове. Позволить меня поцеловать? Но зачем? Зачем, если я не собираюсь давать ему шанс? Какой может быть шанс, когда осталось только три недели? Какой вообще может быть шанс в нашей ситуации? А может быть, стоит просто позволить себе немного расслабиться? Ведь я хочу этот поцелуй. Жажду его так сильно, что губы начинает покалывать. Но если все это действительно так, как Ирэш говорит, он не остановится на одном поцелуе!

Я отстранилась. Ирэш не стал удерживать. Настаивать тоже не стал.

— Пойдем. Провожу тебя в твою комнату.

И так странно это было. Не красный дымок, который закинет каждого по месту назначения. Ирэш на самом деле отвел меня к комнате, как будто хотел продлить время, пока мы еще вместе.

До вечера я занималась аурой. Повторяла то, что уже умею. Понимала, что этого недостаточно, чтобы избавиться от метки. Но не отчаивалась. Радовалась уже тому, что сами по себе манипуляции над аурой стали даваться легче.

Ближе к вечеру выбралась в библиотеку. Набрала новых книг об аурах и еще парочку о знатных родах демонов империи. Ведь там наверняка должны быть указаны символы каждого рода, пусть даже не конкретных его демонов. Такое, наверное, на бумаге не запечатлеть — только в памяти самих демонов. Но хотя бы смогу вычислить род! Узнать, демон из какого рода поставил на меня метку. Почему раньше об этом не подумала? Даже с учетом того, что я собираюсь избавиться от метки. Не помешает побольше узнать о ее хозяине. Да, я специально даже в мыслях говорю только «хозяин метки». Но не мой.

Вернувшись из библиотеки с кипой книг, я подошла к двери, ведущей в отведенные мне покои, и собиралась уже коснуться ручки. Почти коснулась, между ней и кончиками пальцев осталась всего пара миллиметров. И тут я ощутила ее — демоническую магию. Заклинание. Ловушка.