Сверкнула голубая молния, осветив ужас на лице Флоры. Она пыталась отползти от расширяющейся трещины на тротуаре, где разверзалась земля, разрывая гигантские ворота из металла и камня.

«Кровавые Ворота! Это невозможно! Невозможно! Ни одна армия троллей не могла с ними совладать!» – страх Аластора удвоил мой собственный. Пульс зашкаливал. Части Кровавых Ворот обрушивались на камни, размалывая их в пыль. Внезапно все пропало из поля зрения. Вместо внешней стены гор встала черная непроницаемая стена, поглотившая Плоскость, так что там не осталось ни одного лучика света, чтобы понять, где она только что была.

«Нет! Невозможно!»

Желудок сжался от болезненного отрицания в голосе Аластора. Подземные толчки прекратились, грохот утих. Флора глубоко вдохнула и тихо икнула. Ее лицо выглядело странно бесстрастным, когда она смотрела в бездонную черноту, окружающую Сад Костей.

– Что это было? – выдохнула Нелл. – Землетрясение?

Флора покачала головой:

– Нет. Пустота.

Странные каменные хижины, которые я заметил еще на Плоскости, вблизи выглядели как поганки. Эти дома с разбитыми крышами и раскрошенными камнями были непохожи на все остальные. Казалось, они попали сюда из далекого прошлого, а то и совершенно из иного мира. Понятно, почему Флора решила поселиться здесь. По дороге мы встретили нескольких демонов, которые на нас даже не взглянули.

«Еще бы! Это кладбище. Древние гробницы. Никто не хочет, чтобы его преследовали призраки».

– Мне нравится, как ты все здесь устроила, – сказала Нелл.

Мы оба пригнулись, чтобы не удариться о низкий потолок.

Честно говоря, я не очень понимал, что именно ей понравилось. Все, что там было – одеяло на полу, росток в горшке и тлеющий фонарь. Восхищаться было нечем.

Минуточку!

Я потер глаза, чтобы лучше видеть. Такого я даже и представить не мог: по периметру грязных стен, от самой земли до потолка, тянулись вверх вырезанные на стене вьющиеся растения с цветами и бутонами. Они выглядели настолько живыми, что я даже потрогал один цветок, в надежде прикоснуться к нежным лепесткам. Еще здесь были изображены солнце, облака, горы и реки. Человеческий мир, потому что в Нижнем Королевстве ничего этого не было.

– Ого, как круто! – я был в восторге и наклонился, чтобы рассмотреть получше. – Ты же потратила на это уйму времени!

Эльфийка бросила на меня горящий взгляд:

– Не я создала их. А демоны не понимают искусства, хватит притворяться. Для вас красота существует только в чужой боли.

«Неправда. Я считаю красивыми блеск монет, темный горизонт Нижнего Королевства и фонтанирующую кровь моих врагов. Да! И шляпы. Шляпы правильного кроя с хорошей посадкой всегда пригодятся на нашем долгом веку».

– Я не демон, – напомнил я.

– Именно так бы и сказал лживый демон…

– Флора, – перебила Нелл. – Ты хотела рассказать нам о Пустоте. Ты знаешь, что это такое? Откуда она взялась?

Флора посмотрела на меня долгим взглядом, а потом, отвернувшись, села на одеяло. Погладила поникшие листья растения:

– Пустота – наказание демонам за то, что они сделали с Нижним Королевством.

Я понял, что рассказ будет длинным, и сел на пол, скрестив ноги и прислонившись к стене. Нелл последовала моему примеру, сняла рюкзак и положила его на колени. Оттуда она достала еду и воду для всех. Флора с благодарностью взяла немного воды для своего растения, но есть не стала.

– В каждом королевстве есть своя собственная магия, та магия, с помощью которой Древние его создавали, – объясняла Флора. – Этот поток течет через все миры, связывая их вместе. Благодаря ему всходит солнце, растут деревья, чередуются времена года, от него питается все живое. Эта магия – главная причина того, что все живет и дышит. Древние были мудрыми создателями, и каждому королевству досталось ровно столько энергии, сколько нужно, чтобы оно себя поддерживало.

Похоже было, что Древние создавали каждое королевство, как мы создаем миры в какой-нибудь компьютерной игре.

– Даже Землю?

Не глядя на меня, Флора стала отвечать Нелл, как если бы она и задала вопрос:

– Магия Земли в ее людях, в их тенях. Вот почему демоны могут получать магию из эмоций – они рождаются в самом сердце человека.

«Скучно, слизняк. Пусть лучше расскажет о Пустоте».

Но Флора только начала:

– Человеческий мир – тоже королевство, но Древние его не создавали. Они открыли его, путешествуя по измерениям, и решили строить все остальные миры, используя человеческий, как фундамент. Именно поэтому все созданные ими королевства связаны с миром людей. Все зиждется на его стабильности.

Это сильно расходилось с тем, что мне рассказывали о мироздании Нелл и дядюшка Б – Генри Белгрейв. Нелл выглядела так, как будто тоже слышала такой вариант впервые.

«Совсем не факт, что она говорит правду, – сказал Аластор с ноткой горечи в голосе, – но Древние любили эльфов и были к ним благосклонны, возможно, им доступно что-то, чего не знают все остальные».

– Подожди, но Древние даровали ведьмам силу и предназначение, – возразила Нелл. – И теперь луна восполняет их колдовскую силу.

Я немного удивился, что она сказала «их», а не «нашу».

Флора потянулась к фонарю, открыла его и вытянула оттуда тонкую нить магии, которую отдала растению. Она его кормила. И я понял, что других вариантов поддерживать растения в этом королевстве без воды и солнечного света не было. Растение впитывало магию, его листья оживали и меняли цвет с болезненно-желтого на изумрудно-зеленый.

– Никто уже не помнит, создали ли ведьм Древние, – продолжила Флора, – или попросту нашли их и попросили стать защитницами мира людей. С тех пор много воды утекло.

– Но они подарили ведьмам оборотней, да? – не сдавалась Нелл.

Флора кивнула:

– Как компаньонов и защитников, чтобы поблагодарить их и извиниться за… – эльфийка подняла сверкающие в темноте глаза. – Ну, неважно за что. Испорченные люди плохо обращаются с Землей, она страдает и болеет, но демоны их переплюнули. Они исчерпали все запасы магии своего королевства и стали красть волшебство в мире людей. Но и этого оказалось мало, чтобы удовлетворить их аппетиты. Они зарывались все глубже и глубже в недра своего королевства в поисках остатков магии, и, в конце концов, нашли их. Неудивительно, что теперь им приходится почти полностью отказаться от использования магии.

– Здесь давно кончилась жизнь, а теперь умирает и все королевство, – лицо Флоры ожесточилось. – И за что? За то, чтобы не шить одежду своими руками? Чтобы уличные фонари зажигались сами собой? Чтобы повозки ездили без лошадей? Чтобы развлекаться на Рынке «Негрустинке»? Правящие демоны бросали в тюрьмы своих соперников, заставляли их прислуживать, а самую грязную работу отдавали человеческим теням, сделав из них рабов. Тем временем магия, которую они держали в секретных закромах, таяла, потому что так называемый король затевал бессмысленные войны, переставлял горы на свой вкус и забивал шкафы одеждой, которую никогда не носил.