В нужном часу в дверь деликатно постучали и, не дожидаясь ответа, вошли в мою прихожую. Такой особой привилегии был достоин только Михаэль. Но были еще двое, кто способен на подобную бестактность: император и наглый жнец. Разница лишь в том, что эти личности не стали бы стучать.

– Раэль, ты готова?

И я была права. Из гостиной раздался голос моей правой руки.

– Да, – и я вышла к демону.

– Пора.

Я глубоко вдохнула и взялась за предложенную руку. На лицо вновь вернулась уверенность в себе положенная главе клана.

– Не переживай. Я все время буду рядом, – напутствовал демон, когда мы оказались у дверей в малую столовую.

Сейчас все здесь казалось каким-то далеким и чужим. Ничего не изменилось, и в то же время для меня все было будто впервые. Я настолько отрешилась от прошлого, что даже кровь не наполнялась силой, пусть я и вернулась на родину. Сальши больше не питала меня, это делал Кров.

Когда перед нами открыли дверь, я с трудом удержала маску безразличия и позволила себе только сжать предплечье Михаэля. А нервничать было из-за чего. За столом уже сидели двое. И если присутствие Алиира было предсказуемо, то нахождение здесь Мака собственной персоной шокировало.

Как он вообще собирается объяснять Гарзифу, почему обычный охранник ведет переговоры от лица Шангеса? Как не посмотри, а дело пахнет скандалом.

Когда мы подошли к столу, Михаэль замялся. Мужчины сидели напротив и рядом с каждым было еще по одному свободному месту. Императору, естественно, предназначался трон во главе стола.

К Алииру я совершенно точно не хотела садиться, как и к Маку. Что-то подсказывало, что ничего хорошего сейчас от наемника ждать не стоит.

– Что ты стоишь, дочь моя? – пропитанный силой голос заставил вздрогнуть не одну меня, – твое место подле меня. По правую руку.

Император вышел с противоположного от нас коридора с резными дверьми, что предназначался только для коронованных особ, и выразительно посмотрел на Мака. Жнец поднял руки, открывая ладони, и сместился на одно место от трона.

Что ж, выбор сделан, пусть и не мной.

– Ваше Величество, сейчас я глава клана Сизого тумана, Раэль Сизая. Прошу обращаться ко мне именно так, – расставила все точки я.

– Брось, Нараэль. Здесь все свои, – добродушный тон и снова жесткий взгляд в сторону красноволосого.

Похоже, Мак уже сейчас стоит поперек горла моему отцу, а ведь он еще даже рот не открыл.

Я пропустила мимо ушей свое имя, хоть все внутри перевернулось от того, что его так обыденно произнесли. Как будто мне были рады и каждый день просто звали по имени. Будто не было между нами разногласий. Такое лицемерие заставляло все темное во мне выходить наружу.

Когда все расселись за столом, подали первое блюдо. Разговора не было, все молча ели. Гарзиф все пытался прожечь в наемнике дыру, а Шут лишь веселился, получая такое повышенное внимание. Когда с первыми двумя сменами блюд было покончено, настало время переговоров.

– С чем же к нам пожаловала человеческая делегация? – с места в карьер начал папочка. Не в его правилах тянуть дракона за хвост.

– М-м-м, дайте ка подумать, – Мак откинулся на спинку стула с толстым бокалом коньяка.

Глаза Гарзифа буквально запылали гневом, но внешне он оставался вполне цивилизованным.

– С предложением, – закончил жнец и глотнул спиртного.

– И что за предложение ко мне у обычного наемника? – в лоб спросил император. Ходить вокруг да около ему явно надоело и особенно выказывать гостеприимство какому-то мусору.

Если честно, то я ощущала своеобразное удовольствие от того, что папочка даже не догадывался, с кем разговаривал. Видно, Алиир держал язык за зубами в этом вопросе.

– Положим, предложение вам делает орден Серых, – на этом Мак замолчал, расплываясь в удовлетворенной улыбке. Он заставил правителя Сальши окаменеть лицом.

А я не таясь уронила голову на стол.

Была надежда, что Шут представится послом Шангеса и наплетет с три короба, но кого я обманывала. Мак всегда делает то, что хочет. В этот раз он не изменил своей бесшабашности.

– И с кем имею честь говорить? – холодно поинтересовался Гарзиф, но я слишком хорошо его знаю.

Страх. Император чего-то боялся, и это приковало мой взгляд к нему. Мак как всегда знал больше меня и сейчас использовал эти знания против моего отца.

– Главный жнец ордена, Мак Серый, – обыденно представился наемник.

От этого имени император еще больше напрягся, но все еще держал маску всемогущего правителя.

А вот я фыркнула.

– Серый тебе не идет. Вот Мак Алый было бы в самый раз.

– Могу поменять, – тут же обратил все свое внимание на меня жнец.

– Тогда меняй на Заносчивый, – поддела серого я.

– Как только ты назовешься Мышкой, – не остался в долгу Мак.

– Демона с два! – прошипела в ответ.

– Могу и десять дать, – и снова самоуверенная улыбка.

– Что за предложение? – в нашу маленькую перепалку вклинился император, лишая меня возможности достойно ответить.

– Нашипишь на меня ночью, – видя мой горящий взгляд и неудовлетворенность от исхода разговора, предложил наемник.

От этого мое возмущение стало еще больше, но я благоразумно промолчала. Маку еще аукнется такой толстый намек на наши отношения, и веселящийся от маленькой перепалки Михаэль ничуть не уменьшал моего желания убивать, скорее увеличивал количество жертв.

– Ваше Величество, до ордена дошли слухи, что вы занимаетесь поисками основных артефактов. И весьма успешно. Это нарушает уклад жизни рас, чьи реликвии вы похитили, – наемник указал пальцем на правителя, – соответственно, приводит в упадок страны, а вот Сальши наоборот, поднимается в развитии.

– Я не занимаюсь мародерством, – рыкнул Гарзиф. Я отчетливо чувствовала его бешенство напополам, со страхом.

– Успокойтесь, Ваше Величество, – а вот наемник был спокоен и даже наслаждался разговором. Я отчетливо считывала это, – это всего лишь слухи.

– У меня много врагов. Стоит ли удивляться, что ходят порочащие мое имя слухи, – тут же извернулся демон, бросаясь на кость, что ему кинули.

– Да, неподтвержденные сплетни нас мало интересуют, а вот свершенные злодеяния очень даже, – продолжал психологически давить Мак.

Что за игру ведет наемник?

– И в чем орден обвиняет меня? – настороженно спросил Гарзиф, непроизвольно подавшись назад.

– О, конкретно вас ни в чем. А вот ваш дед неплохо поспособствовал падению оборотней в свое время. Кем он был? Главой гвардии императора?

У меня холодок пробежал по телу. Уверена, отец почувствовал себя не лучше.