свободном кресле так, будто всегда жил в этом доме. – Признаюсь честно, Владимир Георгиевич, я не думал, что путь в ваши края займет столько времени. Даже частная авиакомпания доставляла меня сюда несколько часов! Больше никогда не решусь на такое неудобное путешествие!

– Кажется, тебя и не приглашали, – Владимир в упор рассматривал неряшливого гостя, решая – вышвырнуть родню жены сразу, или оставить. Поразмыслив несколько мгновений, он все же разлил коньяк.

– Ну, за встречу! – Никодим, приподняв бокал, тут же опрокинул его в себя и подхватил с блюдца дольку лимона. Владимир приподнял бровь – Никодим проглотил дольку лимона вместе с горькой шкуркой и приступил к ароматной красной икре. Он загребал ее из банки с таким восторгом, будто никогда не пробовал ничего подобного.

– Превосходно! Коньяк, лимон и красная икра! Мое любимое сочетание!

Сладко улыбнувшись, Никодим развернулся к Метелину.

– Так зачем ты притащился в такую даль, Никодим? – посмотрел на родственника жены Владимир.

– Из-за своей неуемной сестрицы, конечно же! – фыркнул тот.

– А чем тебе не угодила Поля? Впрочем, это и дураку понятно, чем она не угодила.

– Вот именно! – согласился с ним Никодим и торопливо отправил в рот еще одну ложку красной икры. – Она вьется вокруг отца днем и ночью! Не дает ему спокойно доживать последние месяцы жизни! И все это ради чего? Ради того, чтобы пустить его средства и так долго нарабатываемые связи по ветру! Есть ли что-то смешнее, чем взбалмошная девчонка во главе монстра, которого создал отец?! Да и мотив у нее один – месть! Это же глупо! Глупо виться вокруг отца во имя мести!

Владимир вздохнул. Он понимал, о чем говорил его хамоватый гость, но вставать на его сторону не входило в его планы.

– Чтобы унять ее пыл, отец выставил ей невыполнимое условие!

Разлив по бокалам коньяк, Метелин поморщился.

– Я слышал об этом условии.

– Неужели ты не понимаешь, что она не сможет выносить ребенка?! – с отчаяньем во взгляде бесцветных глаз уставился на Владимира Никодим.

Взяв свой бокал, Владимир усмехнулся.

– Я в курсе, Никодим.

– И ты согласен с тем, что Полина может погибнуть?!

– А ты очень сильно за нее волнуешься, как я посмотрю?

– Дело не в моих чувствах! Не находишь, что глупо бросить на алтарь свою жизнь во имя корысти?

– А ты боишься, что она сможет выносить ребенка, и деньги достанутся не тебе?

– Это же бред! Она не выносит ребенка! Врачи утверждают в один голос, что не выносит!

– А от меня тебе что нужно, Никодим?

Брат Полины гадко улыбнулся и полез в карман пальто.

– Я все знаю.

– Что ты знаешь?

Он достал плотный конверт и протянул Метелину.

– У тебя ведь здесь есть другая женщина, да, Владимир Георгиевич? Я наводил справки о твоей личной жизни несколько лет назад. У тебя была совсем другая невеста! А теперь она воспитывает близняшек! Странно, не находишь?

Владимир изменился в лице. Внезапно приблизился к Никодиму и сжал его горло так, что тот начал задыхаться.

– Не суй свой нос в мою жизнь! Иначе не доберешься до дома, ясно тебе?! – прохрипел он. – Посмеешь коснуться Нади или детей, местная полиция не станет разбираться, что за труп без документов всплывет в озере или сорвется со скалы!

Никодим умоляюще захрипел и вскинул руки.

– Я пришел, чтобы договориться! Я не собирался трогать твоих детей! – кашляя, просипел он. – Мы ведь можем договориться!

– Не можем!

– Разве тебе не интересно сотрудничество? Обещаю, что никто не узнает о твоих детях! Более того, если я получу наследство, я вычеркну тебя из списка отцовских должников! Ты ведь знаешь, что у отца есть особый список? Туда он вносит людей, с которыми заключает невыгодные для них сделки в обмен на услуги! Ты стоишь в списке номером один! Если хочешь остаться здесь, в своей глуши со своими детьми, нам придется сотрудничать! Я получу доступ к отцовскому наследству, и твое имя будет вычеркнуто из списка! Твое и твоей бывшей невесты! От тебя только и требуется – не зачать наследника с Полиной до смерти отца!

Метелин с силой тряхнул его за плечи.

– Мне неинтересно ваше наследство! – зарычал он. – Все, что мне нужно – чтобы вы оставили меня в покое! Как распределит наследство между вами мой тесть, зависит только от его самодурства! И я не собираюсь подвергать смертельной опасности свою слабую здоровьем жену! А тебе бы пора понять, что ей тоже сломали жизнь!

– А мне не сломали?! Полина росла в роскоши, а меня бросили сразу же после рождения! Я был вынужден выживать, пока она бесилась от безделья и сытой жизни!

– Ты здоров, а Полина нет! Есть ли для женщины худшее наказание, чем никогда не увидеть своих детей?!

Никодим поправил свитер и взглянул на мужа сестры.

– Отставь эти сентиментальности для впечатлительных девчонок! Кому нужны дети в наше время?!.. В общем, вот что, Владимир: хочешь мира и благополучия своей Наде и дочкам, будь так добр, не иди на поводу у Полины! Мне кажется, у тебя и без этого достаточно детей. Я же буду нем, как рыба. Отец слабеет с каждым днем, сейчас ему сюда не добраться. Будет лучше для всех, если наследство останется за мной. Полина получит выходное пособие и свободу делать все, что пожелает. Для взбалмошной девчонки этого достаточно! Надеюсь на твое благоразумие, потому что здесь мы зависимы друг от друга.

Он поднялся с кресла, подхватил с пола свое упавшее пальто и усмехнулся.

– Мы в одной лодке, хочется тебе этого, или нет! До тех пор, пока Полина не беременна, твои дети и Надя в полной безопасности, помни об этом! Но стоит тебе пойти на поводу у жены… В этом направлении лучше не думать. Я не имею жалости к женщинам и маленьким детям. Жизнь научила меня быть жестоким, Владимир.

Никодим надел пальто и вышел, даже не попрощавшись.

Владимир проводил незваного гостя тяжелым взглядом.

Проныра, от которого нигде нет спасения. Нет человека продажнее Никодима! А теперь он будет давить своим знанием о Наде. Только ни один из предполагаемых наследников не получит денег, которые успел накопить за свою жизнь меценат Горбушин. Не глуп он, ой не глуп! И нажитое непосильным трудом в руки продажного Никодима не отдаст также точно, как и не отдаст взбалмошной дочери.

Глава 18

День в ресторане прошел, как во сне. Все мои мысли были только о Владимире. Он был в городе, и меня сжигала тоска.