Это были кадавры. Или в народе — зомби.

Один совсем свежий, в потрёпанной форме военного из миротворческого батальона. Зомбак склонил голову прямо над покосившимся деревянным крестом, и практически не шевелился. С виду казалось, что «вояка» молится, ибо он постоянно чего-то бубнил себе под нос. Второй усопший напоминал изъеденное молью чучело: одежда топорщилась лохмотьями, костлявые руки безжизненно свисали вдоль туловища. Он уже не умел говорить. За сроками давности язык атрофировался, а мозги окончательно превратились в кисель. Ещё неделя — и ходячий мертвец загнётся. Это в дурацких телешоу упыри могут годами жить и прыгать за свежатиной в виде сочной человечинки. В реальности, если его не кормить, то зомби очень быстро потухал. Вначале истощённый организм с прокисшими мозгами поглощал жир и мышцы, затем — связки и сухожилия, потом пожирал внутренние органы. Вскоре от человека оставался скелет в виде высохшей мумии. Толкни её в грудь — и кулак проломает рёбра, а оживший мертвяк рухнет в пыль грудой костей и протухших связок. Так говорил Джованни, приплетая к описанию трансформации зомби научные термины, типа «анорексичное затухание». ПОдобный экземпляр мог лишь напугать, вывалившись из укромного места скорбящей фигурой. Большую опасность представлял новоиспечённый кусок радиоактивной формы бытия. Молодой, агрессивный, с остатками рефлексов и мышечной памяти. Такого с удара не убьёшь, даже не покалечишь. Порой и выстрел в голову не помогал утихомирить зарвавшегося кадавра.

Поэтому Нестор соблюдал осторожность. Он аккуратно, со спины, приблизился к двум собратам, стараясь держать в поле зрения свежую особь. Подойдя вплотную, послушник заприметил в руках у зомби новенький автомат двенадцатой модели, отчего даже позавидовал. Пока он бегает со старьём Варяга, зомби щеголяет в не самом последнем костюме с неплохим ружжом в руках. Подобраться незамеченным у него не вышло. Зомби-воин всё же учуял его. Он шмыгнул носом и стал поворачиваться. Левая рука по старой памяти легла на автомат.

— Вв-воды! — прохрипел он трескучим тембром.

Нестор, как учил его когда-то Тощий Серж, тут же пролаял каркающим голосом в ответ:

— Мачиииии….

«Вояка» взглянул на него своими заплывшими от крови глазами, рванулся было к нему, но тут же разом сник, потеряв всякий интерес. Его дружок лишь дёрнулся, потоптавшись на месте босыми ногами. Выступающие желваки беззвучно шевельнулись, обнажая высушенные ветром лицевые мышцы. Стало тихо.

Нестор удовлетворённо хрюкнул от радости. Надо же, у него получилось. Придёт на место, скажет Тощему Сержу, что уроки не прошли даром. В былые времена приходилось убивать на месте неупокойных, теперь готов поддержать светскую беседу с ними. Спасибо Чёрному за лекцию. Это он подсказал. Ещё бы, если в прошлом Чернокнижник, он же Отец-Хранитель, защитил диссертацию по генетическим изменениям. Эту информацию из прошлого сообщил по большому секрету Джованни, у которого, к слову, тоже была в прошлом учёная степень то ли по биологии, то ли по биохимии, хрен знает. Факт, оба умника неплохо разбирались в кадаврах. Каждый из Хранителей вкратце выслушал курс лекций по мертвякам. В одном из уроков помощник Чёрного учил наиболее заинтересованных языку зомбарей. Лучше всего этот спецкурс освоил Тощий Серж. Он порой устраивал целое представление, отчего даже дикий Собиратель приходил в восторг. Нестор половину обучения пропустил. Для себя он усвоил интонацию и манеру разговора зомби, ну и выучил пару знаменитых фраз. Удивительно, что все кадавры в своём лексиконе знали слово «мочи». Или «кроши», кому как больше нравилось.

Следующим этапом Нестор решил избавиться от винтовки свежего зомби, который помнил азы веде́ния стрельбы из стрелкового оружия. Оставлять за спиной дурака без мозгов с заряженной винтовкой было опасно.

— Аыыыы. — завыл шарманку Нестор и сделал ещё один шаг навстречу живчикам, выйдя из тени мощного выворота.

На этот раз оба зомбоящера посмотрели на него как-то странно. Видимо, не угадал с интонацией.

— Ыррррр. — ощерился бывший военный. У него изо рта дохнуло приторно-тошнотворной вонью разлагающейся плоти. Его руки зашевелились, зрачки расширились бельмами и уставились на послушника.

«Так, дружок, это тебе не понадобится!» — подумал мимоходом Нестор и ловко отщёлкнул магазин с автомата в руках у кадавра.

— Во-во-вады!!

Свежий зомби открыл рот и ринулся резво к чужаку, потревожившего его покой. Нестор поступил как в старые добрые времена: просто на силу ударил мощным джебом в лицо опасному мертвяку. Сильный удар смял нос, вдавил его вглубь черепа. Зомби зарычал, завертел головой от боли, и попытался снова укусить послушника. Закончилось всё обыденно: ловкой подсечкой Нестор свалил помеху на землю.

— Вады-ы-ы-ы! — пролаял обиженно кадавр, ворочаясь на песке.

— Мачи-и-и. — передразнил его послушник и шагнул обратно за дерево. Он был готов применить старый АК в качестве дубинки. Обошлось. Утихомиренный зомби негромко причитал, мотая головой с ущербным носом, и силился подняться на ноги. Его «друг», по-прежнему стоял на месте и постигал дзен.

Отошедший от них подальше, брат Ордена выщелкнул найденные патроны из магазина, после чего пустую тару швырнул в кусты. Он стал богаче на четыре патрона калибра 5.45, как раз к «калашу» Варяга. Возвращаться он не стал.

Ряд «жарок» невозмутимо выбрасывали в воздух языки горячего пламени. От горячего дыхания поплавились металлические кресты, а гранитные плиты почернели. Это был противоположный конец кладбища. С монолитовцами или «братьями», они встречались рядом с часовенкой, которая ушла в землю на три метра. Нестор осмотрелся, и никого не увидел. Ещё рано. Наверняка сектанты где-то в пути. Он решил покинуть кладбище, прогуляться к городской застройке. Братья ошивались в этих широтах нечасто, в отличие от южной части города. С Севера к ним редко захаживали гости. Отсюда и малочисленность сталкеров на северных подступах. Правда, неизвестно как дела обстоят сейчас. Чёрный накаркал пространную речь о некоем катаклизме, который порушит прежний мир. Первая ласточка уже пролетела. Туман, что клубился над Припятью по всему течению, исчез. Прежде доступные места стали непроходимыми. Зона менялась на глазах, и не в лучшую сторону. Теперь Братству придётся напрячь все силы, чтобы защитить Холмы. Не только с севера, ещё и с юго-запада.

Послушник крался вдоль деревьев и слушал окружающее пространство. Иногда он спотыкался о разломанный асфальт бывшего шоссе. Тогда Нестор замирал, припадал на колено, крутил шеей в поисках патрулей. И двигался дальше. Шаг, второй, десять, снова замирал в своём демисезонном костюме, пока перед ним не выросла первая многоэтажка. Как оказалось, в строении находились люди. Гомон доносился из внутреннего дворика. Нестор боязливо выглянул в окно. Никого. Он шагнул в подъезд, стараясь не касаться облупленных зелёных стен, изъеденных плесенью. Поднявшись по лестничному маршу на первый этаж, он замер у окна, что выходило аккурат на дворик.

Ряд «жарок» невозмутимо выбрасывали в воздух языки горячего пламени. От горячего дыхания поплавились металлические кресты, а гранитные плиты почернели. Это был противоположный конец кладбища. С монолитовцами, или «братьями», они встречались рядом с часовенкой, которая ушла в землю на три метра. Нестор осмотрелся, и никого не увидел. Ещё рано. Наверняка сектанты где-то в пути. Он решил покинуть кладбище, прогуляться к городской застройке. Братья ошивались в этих широтах нечасто, в отличие от южной части города. С Севера к ним редко захаживали гости. Отсюда и малочисленность сталкеров на северных подступах. Правда, неизвестно как дела обстоят сейчас. Чёрный накаркал пространную речь о некоем катаклизме, который порушит прежний мир. Первая ласточка уже пролетела. Туман, что клубился над Припятью по всему течению, исчез. Прежде доступные места стали непроходимыми. Зона менялась на глазах, и не в лучшую сторону. Теперь Братству придётся напрячь все силы, чтобы защитить Холмы. Не только с севера, ещё и с юго-запада.