— Список.

Боец торопливо, косясь на жутких дикарей в жутком одеянии, принёс листок боссу и с рюкзаком замер рядом.

— Скажи, Нестор. Ты доверяешь своему вождю?

— Я пришёл сюда не в загадки играть. Говори как есть или я не отвечаю за последствия.

— Зря ты не прочёл, что здесь написано. Взгляни?!

Нестор с сомнением бросил взгляд на протянутый ему кусок белой бумаги. Он скептически относился ко всякой писанине, и поэтому никогда не читал, что там написано. Ни он, ни недотёпа Варяг. Но содержимое списка прочёл. В самом конце мелкими буквами после перечня из девяти наименований он разобрал два слова.

«Убейте всех!».

Почерк Чёрного.

Рот Каспера дёрнулся вверх. Командир монолитовцев не соврал.

Берег Припяти встретил их промозглым днём, сыростью и негостеприимством. Ими едва не пообедали речные монстры. Один из них плавал пузом кверху с развороченным брюхом. А могли дрейфовать в чёрной воде вздувшиеся трупы смельчаков, что бросили вызов реке. Но они выжили, чтобы замёрзнуть от яростного порыва октябрьского ветра и ледяной, обжигающей воды. Тем не менее вздох облегчения раздался у каждого из ребят, когда полуразбитый плот уткнулся краем в осоку. Конец постоянной качке и тряски под ногами и ещё жуткому страху перед рекой. Путники могли просто упасть на песок и перевести дух. И заодно пожрать.

Пеппа первым вылез на берег, прихватив с собой мокрый рюкзак и оружие. Он швырнул от злости автомат прямо в песок, двинул с силой по рюкзаку и принялся материть всех подряд. Досталось и напарникам.

— Пошли нах! — прогнусавил он напоследок и подобрал оброненное оружие. Затем он принялся потрошить поклажу.

Владимир Питюшин испытывал похожие эмоции. Но впустую сотрясать воздух химик не стал. Он забрался повыше, и уже там с превеликим удовольствием плюхнулся на траву. Адреналин уступил место апатии и полному безразличию к действительности. Только бы дух перевести.

Сэм, в отличие от остальных, не выглядел уставшим. На сосредоточенном лице блуждала сла́бо скрытая неприязнь к одному члену команды. Взгляд из-под массивного лба в морщинах жёг ругающегося проводника, который и не подозревал о нависшей над ним угрозы. Зря. Выпрыгнув на сушу, «анархист» не стал откладывать свои намерения на потом и уверенным шагом направился к Пеппе, что торопливо потрошил рюкзак. Коварный напарник молча, без замаха, двинул прикладом в голову сталкеру. Тот взмахнул руками и принялся заваливаться лицом в песок. Бывший «свободовец» удержал за шиворот бесчувственного противника, грубо притянул к себе, разворачивая, и коротким апперкотом сверху вниз мощно пробил в висок проводнику. Сталкер неуклюже мотнул головой и завалился на спину, сминая задницей разворошённые вещи.

Этого «анархисту» показалось мало.

Закусив губу, он взгромоздился верхо́м на ненавистного ему человека и принялся месить ему лицо. Брызнула струёй кровь из разбитого носа, закровил висок у жертвы. Разъярённый Сэм утихомирился, пока от лица противника не осталось живого места. После этого драчун встал, дрожащими пальцами прикурил сигарету и побрёл прочь. Подальше от суеты.

Так прошло минут пятнадцать.

Питу было всё равно, убил ли сбесившийся «анархист» сумасбродного Пеппу или наоборот. Они стоили друг друга. Когда неприятие доходит до верхней точки, сложно сдерживать в себе порывы злости. Проще спустить пар, выместить неудовольствие на ком-то, иначе это рванёт в самый неподходящий момент. Молодой химик на некоторое время абстрагировался от всех, погрузился в раздумья.

Каждая клеточка его уставшего тела отдыхала, получая вожделенную передышку. И хотя учёный замёрз, он лежал, не шевелясь, глядя вверх на тягучие тучи. День близился к закату. Прошли всего лишь сутки, с тех самых пор, когда отряд покинул Красный лес и отправился покорять Север. Один гребанный день. Они могли десять раз умереть. Река принесла им одни лишения и страдания. Да, никто не погиб. Итоги похода известны. В ста метрах от них дрейфовала мёртвая огромадина, растерзанная местным крокодилом. Огромная массивная туша весом в 500 килограмм и длиной примерно в шесть метров. Гигантский сом, обитавший на дне реки с незапамятных времён. Сегодня он сам пошёл на корм рыбам и ещё огромному крокодилу, который и растерзал, не без помощи людей, донного оппонента. И вот победитель довольно запихивал в харю ошмётки жирного рыбьего мяса, глотая их и салютуя окрестностям о громкой победе своим тяжёлым хвостом. Над ним уже сновал верный спутник — ворона, что едва не выбила глаз Сэму. Типичный симбионт. Так сказал ведущий с канала Дискавери. Птица заботливо прохаживалась по вытянутой крокодильей морде и старательно подбирала прилипшие к испещрённой бороздами пасти кусочки плоти. Происходило это настолько буднично, что и не скажешь, будто полчаса назад среди реки разыгралась кровавая драма.

Теперь это в прошлом. Они оставили попытку пересечь речной водораздел выше течения и пристали в первом же попавшемся месте, наплевав на меры предосторожности. Куда там, если стрельбу могли услышать даже в призрачном городе. Вон, отсюда были видны зловещие проёмы девятиэтажных исполинов. С другой стороны, они смертельно устали, чтобы защитить свои ничтожные душонки от посягательств зоны.

Как тебе такое, Карл Раскин?

Пит поймал себя на мысли, что домой живым не вернётся. Уютная лаборатория останется лучшим воспоминанием, несмотря на прожитые неполные тридцать лет. Труп не найдут, о молодом и перспективном учёном уже забыли, а «Tesla Corp» выплатит пособие родственникам. Северная Зона заглотила добычу, и её не отпустит. Зря Раскин вложился в него. Скромный ботаник не потянет двойную игру. Кот в мешке, неопределённость задания операции, грядущий катаклизм — настоящее харакири для самоубийц. Насчёт кота. Не мешало бы проверить, что в чёрном металлическом кейсе, скрытый от любопытных взглядов на дне рюкзака. К нему ещё вернётся, попозже, когда останется один. А пока…чёрт.

Вова сел на корточки, стряхнул с себя песок. Он вдруг вспомнил, что здорово наглотался воды и замёрз. Усилием воли ботаник заставил себя расшнуровать крепко завязанный тяжёлый вещмешок, где лежали в аптечке противостолбнячная сыворотка и бромантан. Со второй попытки он ввёл себе в руку инъекцию, после чего глотнул три таблетки антирада.

Когда Пит вернулся к Пеппе, тот уже шевелился. Проводник тихо стонал, кашляя от проглоченной крови, что натекла в носоглотку. Сэм обратно не вернулся, хотя вещи его лежали рядом. Переваривал случившееся.

— Ш-шука! — прошепелявил многострадальный Пеппа, очнувшийся наконец-то от нокаута.

Он также сел на корточки, потрогал себя за лицо, морщась и щурясь от болевых ощущений.

— Шзади, прикладом, чтоб его. Нешпортивно. У меня походу… шотрясение. Зуб выбил, двоится в глазах. Пит, помоги, ш аптечкой. — попросил он напарника.

И правда. Выглядел проводник как труп, которого проволокли лицом по асфальту. Заплывший глаз, царапины, рассечение брови, и пострадавший нос значительно уродовали наглого Пеппу.