Несмотря на затухающую жизнь в Мёртвом городе, природа брала своё. Асфальт бывшего шоссе топорщился от корневой системы вымахавших в человеческий рост берёз и осин. Остовы кирпичных гаражей смутно белели в сполохах электрических аномалий, облюбовавшие с больши́м удовольствием эту часть кооператива. Опадающие жёлтые листья с грустью планировали на серую землю, замирали на грудах не вывезенного мусора пятнистыми признаками золотой осени. Кое-где ржавели останки брошенной строительной техники, замаскированные слоями из пыли, веток и листьев. Нестору приходилось ступать осторожно, и тщательно мониторить окружающее пространство на наличие человеческой угрозы. С аномалиями он справлялся куда проворнее и легче.

Подрагивающий студень проводил Нестора дурашливым бульканьем. Послушник не обратил на него должного внимания. Его больше заботили патрули и ухоронки припятских ребят. Куда они чёрт его дери, подевались!

Бесшумная тень послушника неспешно скользила между зарослей. Каждый десятый шаг — и Нестор замирал в своём демисезонном костюме, оценивая источники угрозы. Но Город встретил его тишиной и умиротворением. Никого. Убедившись в безопасности маршрута, человек засеменил к трём поваленным тополям, которые рухнули после недавнего шторма рядом с кирпичной котельной. За ней показалась первая высотка. Идти туда Нестор не решился. Снайпер или наблюдатель легко мог его вычислить с высоты пятиэтажки. Пользуясь выворотнями в качестве прикрытия, он перебрался к зданию котельной.

Его друзья предсказуемо вышли на глаза Нестору с чрева пятиэтажки. Шесть человек в характе́рной пятнистой форме для городской застройки смело двигались в сторону кладбища. Понятно, с какой целью. Двое бойцов тащили массивный ящик. Припасы для Чёрного и Ордена. С трудом послушник узнал в одном из боевиков старого знакомого. Если бы не шлем в руке и вихрастая чёлка седых волос, вряд ли обратил внимание.

«Каспер, собственной персоной».

Раньше они часто пересекались, пока в определённый момент боевик не исчез с радаров. Участники бартера тогда торговали в районе автомобильного моста. Но после провала переговоров Тощего Сержа с «автомобильными», послушники нашли контакт с другими представителями Монолита. И обмен уже происходил на территории кладбища, что по многим причинам устраивало обе стороны.

Каспер, судя по обноскам, был главным среди других боевиков. Теперь он вполголоса объяснял диспозицию одному из подчинённых.

«Руля схватил. Начальник». — удивился Нестор. В последнюю встречу боец Монолита ещё не был командиром.

— …ты меня понял? — донеслось вместе с попутным ветром.

Подчинённый что-то пробормотал, кивая, и отряд братьев свернул к котельной. Нестор отступил за угол и прислонился к задней глухой стене здания. Не хватало встретиться с ними лицом к лицу без нужного грима.

Внутри котельной послышались шаги ботинок. Ожидаемо, что бойцы из города завернули в укрытие, чтобы не оставаться на виду. Но Каспер точно выставил патруль на входе. Проверять эту теорию Нестор не стал. Интересно, что там делает его знакомый? Наверняка заложил руки за спину перед ватагой, для солидности, и собирается объяснить план действий в ближайший час.

Он угадал. Хорошая слышимость и острый слух послушника сыграли роль. Голос Каспера чётко пробивался через полтора ряда кирпича и сантиметр штукатурки:

— Так, пацаны. Завтра предстоит много поработать. Прилетает важная шишка. Нам нужно обеспечить его безопасность. Потому соберём всех, усилим посты и выставим вооружённый патруль. Не бухаем, не дрочим, из снаряги — полный фарш.

— Из наших что-ль? — перебил его один из адептов.

— Нет. Ходят слухи, что из Пиндосии. Полковник с ним вась-вась. Лично мне похеру. Наше дело маленькое. Прикроем ему тыловую часть, пригоним бочку вазелина для его зада.

Группа заржала. Даже Нестор не сдержал улыбки.

— Что с сектантами делать будем? — поинтересовался чей-то писклявый голос.

— Не лезь поперёд батьки в Зону, — буркнул командир вооружённой группы. — Я только собирался сказать.

Нестор встрепенулся. «Сектанты» явно адресовалось ему и всему Ордену. Он напрягся, стараясь расслышать каждое слово.

— Работаем по старой схеме. Занимаем оборону, страхуемся, готовим товар. Далее забираем последнюю посылку и действуем по обстоятельствам. Ещё вопросы есть?

Бойцы рявнули дружное «нет».

— Расходимся. Покурите, подрочите, пожрите, и выдвигаемся. Готовность через десять минут.

С этими словами Нестор покинул своё укромное местечко. Он прогулялся под носом часового, который косился на россыпь мерцательных «электр», и не оглядывался за спину. Получилось. От дерева к дереву послушник пересёк единственный открытый участок и скрылся среди молодых берёзок, что проросли через асфальт и бетон. И только тогда сумел перевести дух от нахлынувшего на него возбуждения.

Его смутили слова седого знакомого. Что означала фраза «последняя посылка»? Судя по смыслу, она говорила, что больше группировка не нуждалась в их услугах. «Последняя» — это равнозначная замена «идите нахер», вот что означало послание кэпа на человеческом языке. Интересно, почему он так сказал? Каспер не стал бы попросту сотрясать воздух, Нестору не впервой с ним вести дела. И всё же он так сказал. Хм, странно.

Человек в чёрном одеянии перепрыгнул металлический забор высотой в метр. Скоро воины придут на место встречи. Нужно подготовиться к «стрелке», как следует. Мысленно он прокручивал подслушанный диалог в голове. Почему Каспер сказал «действуем по обстоятельствам, а не по плану»? Дело обычное. Типичный бартер, притом со стороны Монолита — развод. Рыжий отбирал для обмена лучшие и дорогие артефакты. А Монолит платил им бусами и огненной водой в виде провизии, пойла и патронов. Иногда подгоняли оружие и химические реактивы. И всё! Все участники сделки довольны, особенно дилеры в пятнистых комбезах. Неудивительно, при такой прибыли за перепродажу редких «камней». Обмен происходил следующим образом. Один из послушников передавал участнику сделки список, написанный рукой Чёрного, потом после недолгого ожидания бойцы Монолита выносили ящики с барахлом. Затем они удалялись, ждали, когда «сектанты» набьют рюкзаки добром и свалят восвояси, и забирали арты. Профит! Просто и безопасно. Подобным образом торговали ещё древние финикийцы с островитянами в Средиземном море. Умник Джованни где-то вы́читал этот исторический факт.

«Действовать по обстоятельствам» — совсем другой расклад. Непредсказуемый, трудно прогнозируемый, он сулил кучу проблем, если что-то шло не так. Здесь следовало учитывать дополнительные переменные, которые зависели от действий участников сделки НЕ по спланированному алгоритму. Иногда «обстоятельства» вызывали различные форс-мажорные ситуации, вроде появившегося мутанта в зоне поражения, или разыгравшейся бури. Но верный план учитывал погрешности в процессе его исполнения. Даже при казусах обмена всё решалось быстро. Либо послушники уходили согласно запасному варианту, либо «монолит» просто оставлял в укромном месте заготовленные товары. В основном действия происходили без запинки в течение пятнадцати минут. Не больше. Дело нехитрое. Только в этом простом дельце появились определённые обстоятельства. Они и нервировали Нестора. Он задницей чуял подвох, суть которого не мог пока разгадать.