Послушник обогнул вывороченную акацию. Зомби куда-то исчезли. Возможно, бродили среди могил, бормоча свои проклятия. Нестор с тяжёлыми думами обошёл четырёхгранный кусок потемневшего камня с кириллицей и датами, и вдруг услышал характе́рный щелчок взводимого предохранителя.

«Щёлк!»

Хранитель среагировал мгновенно: рухнул на землю. Но выстрела не последовало. Автомат в руках зомби-вояки, удачно спрятавшегося от посторонних глаз за гранитной глыбой, беззвучно дёргался. Тот постоянно жал на курок, не понимая, отчего оружие не работает.

— Сдохни! — пробормотал кадавр. Автомат снова щёлкнул.

Нестор выдохнул, проклиная себя за расхлябанность и беспечность. Будь у упыря патрон в стволе, наверняка попал бы в него. С пяти метров с наведённой пушкой нетрудно попасть даже такому овощу, как мертвяк.

— В-водыы! Сдох-ххх-ни! — не унимался бывший военный с мёртвыми глазами. В этот раз он не пошёл врукопашную, предпочёл атаковать обидчика на расстоянии.

«Как ты меня задолбал!»

Без всяких церемоний послушник приблизился в упор к зомбарю и прикладом двинул того в голову. От мощного удара череп кадавра треснул, как кокосовый орех при падении на землю. Зомби завопил от боли и обиды. Нестор вырвал из рук «горе-военного» «двенадцатый», поочерёдно сломал тому кисти, и прикладом довершил наказание. Зомби упал.

— Ыыыыы. — огрызнулся он и попытался огреть Нестора сломанной конечностью.

Соперник увернулся от неуклюжего удара. Бить больше кадавра Нестор не стал.

Подобрав АК-12, послушник по старой привычке дёрнул затвор. Магазин он вытащил ещё раньше. К его удивлению, из казённой части выскочил патрон. Нестор перевёл взгляд на предохранитель. Тот стоял на отметке «одиночный огонь». Похоже, ему повезло сегодня. Автомат дал осечку.

Послушник вернулся к кадавру, что лежал на спине и отчаянно барахтался, шевеля сломанными конечностями. Нестор наступил тому на горло:

— Ты меня чуть не убил, сука! — злобно прошипел он и от души саданул по голове берцем. Зомби дёрнулся, открыл рот, и из него вывалился пожелтевший зуб.

Нестор сплюнул от досады и стремительно покинул место встречи с полумёртвыми.

Сзади периодически доносились глухие завывания покалеченного упыря — «ав, ав, ав».

Молчун Варяг встретил его с радостью. Как-никак, напарник час отсутствовал. Он осклабился, что на языке жестов означало улыбку.

— Собирайся. — зло бросил ему пришедший товарищ. — Подготовимся.

— Хр.

Немного покумекав, Нестор решил сменить место встречи. Своей целью он выбрал опушку с огненными аномалиями. Среди могил в окружении ловушек брат Ордена мог себя чувствовать в относительной безопасности. Оставалось только сообщить это Касперу и компании. Пришлось поторопиться. Вот-вот бойцы невидимого фронта выступят на кладбище и перекроют пути. Сегодня их что-то много для простого обмена. Возникал очередной вопрос. А не связано это с «действуем по обстоятельствам»? Больше людей — выше вероятность, что всё пройдёт гладко. Ну да, они подобный трюк проворачивали сотни раз. Без происшествий, выстрелов в спину и подстав. Почему он так уверен, что в этот раз случится иначе? Тревога, появившаяся после подслушанного разговора, никуда не делась. Ему мерещились предательство и обман. Может, развернуться и свалить прочь на Холмы? Пусть только попробуют возразить. В следующей жизни он так поступил бы. Но не в этой.

Победа или смерть. Другой путь для слабаков.

Они проскочили между двух «контактных пар», что постоянно искрили между собой, соревнуясь, кто круче, переступили через скелет, наполовину присыпанный жёлтым гравием, преодолели полосу препятствий из полуистлевших деревянных крестов. И вышли к аномальному полю из «жарок» — тепловых энергетических аномалий. Дрожал воздух, периодически вверх и в стороны взлетали многочисленные языки беснующегося пламени, вспыхивали целые каскады огня. Красивое зрелище! И опасное. Редкий сталкер мог пройти здесь невредимым. Огнестойкие костюмы стоили огромных денег, куда больше, чем взращённые огнём артефакты. К счастью, они не сталкеры. Хранители покруче, чем обычные смертные.

— Стой! Расположимся здесь! — приказал Нестор и сбросил с себя полупустой рюкзак. Варяг также опустил на землю ношу с ценными артефактами, предназначенными для полноценного обмена. Старший послушник по привычке погладил цевьё оружия и удивился, что у него вместо винтовки автомат Молчуна.

— Эй, немой, бери свою волыну! Возвращаю в целости и сохранности.

Протянув старенький автомат спутнику, а также реквизированную обойму с патронами, Нестор забрал СВД. Малышка приятно ласкала взор своим вычищенным и смазанным видом. Другое дело! Почувствовав уверенность, снайпер склонился с винтовкой над рюкзаком. Сегодня он преподаст братьям достойный урок. Они его надолго запомнят.

Теперь перед ним предстояла самая занимательная часть небольшого шоу. Он собирался показать зрителям настоящую магию, основанную на достижениях науки и смекалки. Распотрошив свой нехитрый скарб, Нестор разложил на земле пакетики с надписями на английском, две пары линз с чёрными окулярами, кулёк с десятком миниатюрных зеркал различной формы, пиропатроны, самодельные дымовухи, баллончик с дымом, кучу тесёмок и шнурков, проволока медная, два мотка изоленты и малярный скотч. Венчали кучу две наступательные гранаты. И самое ценное — тонкая накидка с какого-то серебристого материала. Накидка напоминала издали кольчугу, только без рукавов. Называли её «призрачной курткой» за её способность искажать пространство, благодаря чему человек практически исчезал из виду. Этим изобретением Джованни гордился больше всего. Это он придумал, и затем реализовал давнюю мечту — изобрести плащ-невидимку, позволяющий счастливому обладателю «раствориться» в пространстве. В основе разработки он применил физический принцип преломления света при попадании на сверхмалые кристаллы с наноотверствиями. Всё-таки Джованни в прошлом был дипломированным физиком, не лишённым фантазии и тяги к риску. Риск привёл его в Зону, где он стал одним из Хранителей Ордена.

— Расставь зеркала вокруг маленькой «жарки». — попросил немого товарища Нестор. Он закончил приготовления, и собирался нанести визит вежливости к местным аборигенам. Не дождавшись характе́рного гавкающего ответа от Молчуна «Хр», человек в балахоне двинулся в обратном направлении.

Он начал охоту.

Заложив большой вираж вокруг огороженной территории, Хранитель окольными путями добрался до окраины кладбища. В этом месте они производили обмен. Он подошёл вовремя. Затаившись у одного из надгробий, Нестор услышал шум сминаемых веток и дыхание идущих людей. «Двуногая дичь» сама на него вышла. Монолитовские братья не думали скрываться. На правах хозяина они деловито вышли на оговорённую полянку вокруг нескольких могил с уцелевшими надгробиями, и компактно расположились в шеренге. С собой они принесли ящик, выкрашенный тёмно-зелёной защитной краской. Их было четверо. Каспер среди них тоже находился. Главарь нервничал, пиная носком ноги песок. Нестор вжался в холодную землю у подножия плиты, замирая на месте. Во дворике послушник насчитал шестерых боевиков. Куда исчезло ещё двое, Хранитель догадывался. Наверняка затаились поблизости, в засаде, высматривая в прицелы винтовок опасных сектантов. Конечно, ему льстило такое отношение к своей скромной персоне, но он не считал себя мутантом или супергероем. Послушник, как и воины Аллаха, был живым человеком, и также хотел дышать и наслаждаться дрянным воздухом свободы.