либо специально каким-то врагом, – и, несомненно, какой-то легкий аромат свинины вырвался наружу. Я был там на месте, зная, что могу доверять только своим чувствам, и мог заявить, что запах, который вырвался наружу, был очень слабым и ни в коем случае не неприятным. И я мог показать, что люк был оставлен открытым либо случайно, либо специально, тот самый люк, который был предназначен для предотвращения любой подобной утечки в моменты полной кремации, так что можно не опасаться повторения подобного несчастного случая. Мне следовало бы, конечно, предоставить еще четырех свиней и повторить эксперимент. Но тема была неприятной, и я подумал, что испытание было настолько успешным, что нет необходимости снова нести расходы.

– Говорят, что у мужчин и женщин запахи будут разные, – сказал он.

– Откуда они это знают? – воскликнул я в гневе. – Откуда им знать, как будут пахнуть мужчины и женщины? Они не испытывали ничего подобного. Не будет вообще никакого запаха – ни малейшего; и дым будет поглощать сам себя, так что даже вы, живя тут, не будете знать, когда происходит кремация. Мы можем кремировать весь Гладстонополис, как, я надеюсь, мы когда-нибудь сделаем, и ни одна живая душа ничего об этом не узнает.

Но предрассудки горожан всегда являлись камнем преткновения для цивилизации.

– Во всяком случае, миссис Грейбоди сказала мне, что Джемайма уезжает, потому что никто из молодых людей не хочет подойти и пригласить её на свидание.

Это была еще одна трудность, но небольшая, и я решила, что ее нужно преодолеть.

– Кусты, похоже, растут очень хорошо, – сказал я, решив выглядеть как можно более жизнерадостным.

– Они почти все живые, – ответил Грейбоди, – и они придают этому месту вид кладбища в Старом Крайстчерче.

Он имел в виду столицу провинции Кентербери.

– Через несколько лет здесь будет очень весело.

– Я мало что знаю об этом, господин Президент. Я не уверен, что хочу быть веселым где бы то ни было. Если у меня будет кто-то рядом, с кем можно просто иногда поговорить, мне этого будет вполне достаточно. Полагаю, первым будет старый Красвеллер?

– Полагаю, да.

– Это будет ужасное время, когда мне придется рано лечь спать, чтобы не видеть дыма из трубы.

– Говорю вам, ничего подобного не будет. Полагаю, вы даже не узнаете, когда его кремируют.

– Он будет первым, господин президент; и, несомненно, за ним будут тщательно следить. Старый Барнс будет здесь к тому времени, не так ли, сэр?

– Барнс – второй, и он приедет всего за три месяца до отъезда Красвеллера. Но Таллоуакс, бакалейщик с Хай-стрит, тоже будет здесь к тому времени. А потом они начнут появляться так быстро, что мы должны будем позаботиться об обустройстве других домов. Экзорс, адвокат, будет четвертым, но он приедет только через день или два после ухода Красвеллера.

– Они все придут, не так ли, сэр? – спросил Грейбоди.

– Придут! Почему же, они не должны прийти. Таков закон.

– Таллоуакс клянется, что привяжет себя к собственному кухонному столу и будет защищаться до последнего вздоха разделочным ножом. Экзорс говорит, что закон плох, и его нельзя трогать. Что касается Барнса, то от испуга он лишился рассудка, а люди, похоже, решили, что нельзя трогать сумасшедших.

– Барнс сумасшедший не больше чем я.

– Я передаю вам только то, что говорят мне люди. Я полагаю, вы попробуете применить силу, если понадобится. Вы ведь не ожидаете, что люди придут и сдадут себя на хранение по собственной воле.

– Национальное собрание ожидает, что граждане Британулы будут подчиняться закону.

– Но есть один вопрос, который я хотел задать, господин президент. Конечно, я полностью на вашей стороне и не хочу создавать трудности. Но что мне делать, если они решат сбежать после того, как их сдадут на хранение? Если старина Красвеллер уедет в своей паровой карете, как я буду его преследовать, и кого мне просить помочь вернуть его обратно?

Я был озадачен, но не хотел этого показывать. Несомненно, потребуется сотня мелких согласований, прежде чем дела учреждения войдут в колею, чтобы работать стабильно. Но в первую очередь мы должны сдать на хранение Красвеллера, Барнса и Таллоуакса, чтобы горожане привыкли к нормальности сдавать стариков на хранение. Как я знал, в разных частях острова жили две или три старухи, которые со временем должны были появиться к концу года хранения Красвеллера. Но ходили слухи, что они уже начали придумывать неправду о своем возрасте, и я понимал, что они могут ввести нас в заблуждение. Я был готов принять это как неизбежность. но теперь, по мере приближения времени, я не мог не видеть, как трудно будет применить закон против известных людей, и как легко позволить женщинам избежать этого с помощью лжи. Экзорс, адвокат, сразу же заявил бы, что бы мы даже не пытались исполнить закон, а с Барнсом, сумасшедшим, каким он притворяется, будет очень трудно справиться. При мысли обо всех этих препятствиях мой разум помутился, и я почувствовал, что готов прямя сейчас сдать себя на хранение, а потом уйти, не дожидаясь года испытательного срока. Но было необходимо, чтобы я решительно выступил перед стариком Грейбоди и дал ему понять, что я, во всяком случае, намерен твердо следовать своей цели.

– Мистер Красвеллер не доставит вам таких проблем, как вы предполагаете, – сказал я.

– Возможно, он одумался.

– Это джентльмен, которого мы оба хорошо знаем в течение многих лет, и он всегда был на стороне Установленного срока. Я полагаю, что он и сейчас не изменился, хотя есть небольшая заминка с точным временем, в которое он должен быть помещен сюда.

– Всего двенадцать месяцев, говорит он.

– Конечно, – ответил я, – разница в один год. Он, кажется, думает, что старше меня всего на девять лет.

– Десять, господин президент, десять. Я хорошо знаю даты.

– Я тоже всегда так думал, но я был бы готов принять его версию, если бы мог сделать так, чтобы все шло гладко. Но все это детали, о которых здесь, наверху, нам не стоит беспокоиться.

– Только времени остается все меньше, господин президент, и моя старуха совсем сломается, если ей скажут, что она должна прожить еще год в полном одиночестве. В следующем году Красвеллер будет ничуть не бодрее, чем в этом, и, конечно, если его отпустят, вы должны отпустить Барнса и Таллоуакса. А вокруг полно старух, которые начинают ужасно врать о своем возрасте. Подумайте обо всем этом, господин президент.

Я никогда не думал ни о чем другом, настолько все мои мысли были заняты этой темой. Когда я просыпался утром,