и враждебной, и еще неизвестно как она повлияет на все произошедшее здесь вчера. Возможно, произойдет нечто страшное, и адепты поднимутся в виде скелетов или зомби. Да, Элен, – девушка увидела ужас в ее глазах, – мир меняется. Еще вчера мы жили в счастье и благополучии, а сегодня миром начинает править зло и сатанисты доказательства этого.

– Я слышу звуки! – тихо произнес Фрол. – Кто-то идет!

Аэрис прислушалась. Кроме отдаленного звука капающей воды ничего не было слышно.

– А мне кажется, что у тебя жар, – сказал Алекс.

– Нет, именно здесь нет ничего и никого кроме нас, но вот где-то там, – он указал на свод пещеры, – на земле… Кто-то идет!

– Тогда тем более нам здесь не место.

– Я знаю короткую дорогу отсюда. Меня несколько раз в день выводили, как они говорили «на прогулку», но в основном я жила здесь, под землей. За мной всегда следовали сопровождающие, следящие за тем, чтобы я не сбежала. Идемте!

Легкий вечерний ветерок теребил кроны деревьев. Полесье готовилось ко сну, и только кое-где был слышен неразборчивый гомон людей, еще задержавшихся в столь позднее время на улице. Еще вчера, при подходе сюда, показалось странным, что никто не встретился им на пути, не считая нескольких человек, обходящих деревню с большими двуручными топорами.

О вчерашней битве глубоко под землей       пока никто ничего не слышал и не знал. Оставалось только надеяться на то, что все сатанисты прошлой ночью оказались уничтожены и никто не смог вырваться, чтобы сообщить остальным, хотя Алекс ясно видел, как несколько человек выбегали из пещеры по направлению к выходу по которому провела их Элен.

Люди осторожно обогнули деревню и, пройдя несколько часов по Вековечной Долине, были вынуждены свернуть на юг, где проходил главный тракт. Западный лес встал перед ними непроходимой стеной и, хотя они пробовали пробраться через него, пришлось согласиться с Аэрис и свернуть.

Рассвет застал их в пути. Остановиться где-нибудь на ночь никто даже не предлагал. Каждый был занят своими мыслями.

«Что теперь?» – пронеслось в голове Аэрис и он посмотрела на Фрола.

«Что?» – не понял юноша.

Девушка покачала головой, запрокинув ее назад, и посмотрела на тающее звездное небо.

«Мы нашли Алекса, спасли Элен… Что теперь?»

«Не знаю. Следует найти Нико и разобраться с Астралом!»

«Ты еще не отказался от этих бредовых мыслей? Зачем тебе Нико, зачем Астрал?»

«Разве ты позабыла, или просто не хочешь вспоминать? Это ничтожное существо, именуемое защитником веры Спасителя на самом деле источает зло! Он убил мою Дину и уничтожил весь балаган! Ты считаешь, что после всего этого он должен остаться в живых?»

Фрол остановился и с гневом посмотрел на девушку.

– Что случилось, друг? – забеспокоился Алекс.

Юноша ничего не ответил, продолжив движение рядом с Аэрис.

«Прости, я не об этом. Никки!»

«Никки!» – будто в беспамятстве повторил он.

«Она- то тебе зачем?»

«Лазарь…»

«Кто тебе этот Лазарь? Отец? А ты точно в этом уверен? Никто не сможет доказать то, что ты сын этого мага. Он дал тебе силу. Да, все верно. А вдруг он преследовал свои собственные цели, вдруг ему нужно было, чтобы кто-то нашел эту девушку. Я не удивлюсь, если он появится в тот момент, когда тебе удастся поймать ее!»

«Ты не права…»

«Неужели? Попробуй опровергнуть мои слова».

«Ну, я…»

На плечо юноши легла рука Алекса.

– Впереди кто-то есть. Посмотри!

Фрол так увлекся разговором с девушкой, что не заметил появившихся на пригорке людей. Он остановился и посмотрел вдаль. Бежать или прятаться было поздно, да и бесполезно. Обступивший по правую и левую руку лес, разумеется, смог бы спрятать в себе путников, но чрезмерная растительность не давала возможности вступить в его царство, и приходилось идти по пыльной дороге, кое-где поросшей мелкой травой. Можно было попытать счастья не в глубине леса, а у его края, затаившись и переждав тех, кто шел навстречу, но момент оказался упущенным. Оставалось только медленно идти навстречу и готовиться к неизвестному. Одно Фрол видел наверняка – в этом мире осталось одно лишь зло. Светлая часть Большой Бабочки покинула это место давно и, возможно, после ухода Великих Магов.

– Что будем делать? – спросила Элен.

Неизвестные остановились и наблюдали за действиями приближающейся четверки. На первый взгляд, при беглом осмотре, можно было сказать, что появившихся людей насчитывалось около двадцати. Некоторые сидели на лошадях, другие несли на шестах какие-то непонятные гербы, еще пара человек сидели на крытой телеге и держали длинные хлысты. Оставалось надеяться, что это все и за холмом дороги не находится их остальная часть.

– Одно знаю точно, – Алекс взял руку любимой в свою, – бежать нам уже некуда, да и бесполезно. Можно, конечно, попробовать, но… Проще подойти и узнать, куда они направляются и чего хотят. Я знаю, это не выход, но больше нам ничего не остается.

– А вдруг это…

– Любимая, да я просто уверен, что те люди какие-нибудь очередные убийцы или еще чего хуже.

– Алекс, перестань пугать девушку! Может это один из баронов Арии, обходящий свои земли.

– Ага, так я тебе и поверил.

– А что, вполне может быть.

– Вряд ли, – зашипела Аэрис. – Присмотрись внимательнее! Их герб! Неужели ты не видишь?

Фрол напряг зрение, но все же отрицательно покачал головой.

– Эх вы, люди! – вздохнула девушка. – Черный крест! Такой, как мы видели на церкви сатанистов. Это их предводитель – та женщина, о которой говорил выживший в той бойне. Она все-таки шла к ним и шла за Элен!

Девушка вздрогнула и прижалась к Алексу.

– Кто ты? – сквозь зубы прошептала Аэрис, пристально смотря в глаза Элен. – Кто?

– Отстань от нее!

– Нет, пусть ответит! Так кто же?

– Я не понимаю, о чем ты! – чуть не плача, произнесла она. – Я всего лишь никчемная, ничего не умеющая волшебница, которую каждый может перетянуть на свою сторону. Я ничего не знаю и не могу сопротивляться могущественным силам, таким, какие были у адептов.

По ее щекам потекли слезы, и она спрятала свое лицо в одежде Алекса.

– Аэрис, как ты можешь? – возмутился тот.

– Волшебница, говоришь? Посмотрим!

Стоящие в нескольких сот ярдах люди не сделали ни одной попытки приблизиться.

– Это будет наш последний бой! – сказал Фрол. – Давайте не будем ссориться, сохранив единый союз! Я буду счастлив умереть плечом к плечу с друзьями, с теми, кого я любил, и кто навсегда останется в моей памяти.

«Не говори так, у нас есть шанс!»

«Я не вижу ни одного».

«Сколько раз это с нами происходило, но все-таки мы побеждали и торжествовали, забыв об опасности».

«На сей раз все в последний раз. Впереди страх, боль и смерть. Мы дрогнем! Никто не в силах вынести всю мощь ада».

– Нет! – закричала Элен, когда Алекс отстранил ее от себя и, оставив позади, сделал несколько шагов вперед. – Не смей, я умру вместе с вами!

Фрол вытащил из-за спины