Но конспирацию никто не отменял, потому она ограничилась сухим кивком, и красноречиво придержала открытую дверь, давая понять мастеру Рикту, что совершенно его не задерживает. Тот все понял правильно, хмыкнул вроде бы даже одобрительно, и вышел.

Венделин привалилась спиной к резному дереву, чувствуя, как завитки впиваются в кожу сквозь тонкую ткань, и сдавленно выдохнула.

Притворяться получалось все хуже, а значит, самое время реализовать ее сумасбродный план и двигаться к границе. Иначе попадется как пить дать.

Как-то так получилось, что остаток вечера был у Венди занят очередной примеркой. Как начался день, так и заканчивался, и конца-краю нарядам видно не было. Кажется, Ада переслала ей, пользуясь случаем, чуть ли не весь свой гардероб, и та же самая — утренняя — швея, надувшись от гордости, подбирала из своих закромов аксессуары.

Разогнать горничных и модисток вышло лишь после ужина, который тоже принесли в покои. Венделин даже забеспокоилась, как бы ее не заперли насовсем. Потому, наспех перекусив, наудачу повернула ручку двери. Та сдвинулась без малейших усилий, и дежурившая под дверями горничная, строившая глазки стражникам, тут же встрепенулась.

— Мисс что-то нужно? — присев в книксене, уточнила она. Венди кивнула и двинулась по коридору туда, где, как она помнила, располагались покои короля. Небольшая импровизированная свита последовала за ней.

У самых дверей в покои его величества Венделин притормозила и красноречивым жестом потребовала, чтобы за ней дальше не ходили.

— Неприлично это, мисс. Вам сопровождающая нужна! — попыталась было просочиться горничная, но была бесцеремонно удержана ладонью в лоб. Венди не собиралась делать больно служанке — просто придержала ее, а после чуть оттолкнула, указывая пальцем на пол: мол, жди тут.

Девица зашаталась, будто ее пнули, и чуть не упала. Воспользовавшись заминкой, Венди быстро просочилась мимо королевских стражников и закрыла за собой дверь. Секунду посомневалась, не приварить ли замок, замуровав ту намертво, но не решилась. Еще сочтут покушением на его величество, начнут ломать — грохота не оберешься. А она просто пообщаться хочет.

Ну, не поговорить… Это проблематично, учитывая что она притворяется немой. Всего лишь проведать Кирсана по-соседски, по-человечески. Все же она в каком-то смысле виновница его нынешнего состояния.

Горничная могла не переживать за моральный облик гостьи. Помимо его величества, в спальне у постели короля дежурил целитель, а у самых дверей бдели еще два лакея с военной выправкой. Кажется, стражники зачем-то маскировались под обычных слуг. Венделин просочилась мимо них, настороженно поглядывая, но задержать ее никто не пытался. Ну в самом-то деле, она же не самоубийца: посягать на здоровье короля в присутствии свидетелей?

— Все хорошо. Он недавно задремал, — громким шепотом отчитался лекарь, заметив неуверенно мающуюся на пороге девушку.

— Я не сплю! — немного невнятно пробормотал Кирсан. — Подойди.

Он полулежал, откинувшись на многочисленные, подложенные под спину подушки, так что ему достаточно было немного приподнять голову, чтобы увидеть Венди.

Целитель тактично вышел, не закрывая дверь полностью. Отчасти, чтобы удобнее было подслушивать… то есть наблюдать за пациентом, отчасти — ради соблюдения приличий: все же незамужняя девица в спальне мужчины! Тут глаз да глаз нужен. Подумаешь, он руки поднять не может…

Венделин приблизилась медленно, засомневавшись в последний момент в разумности принятого решения. Ну вот зачем она заявилась сюда на ночь глядя? Сказать даже не может ничего. Сидела бы себе в комнате!

Она устроилась на самом краешке кресла, еще теплого после долго просидевшего в нем целителя, и выжидающе уставилась на Кирсана.

— Со мной все хорошо. Почти, — заверил ее он. — Резерв на нуле, немного перенапряглись магические каналы, но ничего такого, что не поправил бы хороший отдых.

Встрепенувшись, Венди подалась вперед, взяла Кирсана за ладонь обеими руками — и ее пальцы окутало знакомое белое сияние. Она предлагала снова поделиться с ним магией. Ее собственный резерв уже давно восстановился, хотя она почти полностью выложилась там, на площади. Хороший, вовремя поданный ужин творит чудеса!

— Не надо! — поспешно выдернул руку Кирсан. — Сказать по правде, я еще после прошлого раза не отошёл. Это было… незабываемо.

Венди в очередной раз восхитилась воспитанием местной аристократии. Когда она так вот впервые подпитала собственного дядю, он выразился куда конкретнее. «Будто утесом придавило», — сказал он.

Она подняла обе ладони в воздух, демонстрируя покорность и принятие. Пусть восстанавливается сам, потихоньку. В конце концов, опасность пока что миновала — в настоящее время нет необходимости торопиться любой ценой. Подумав, Венди поднялась. Если в ее услугах не нуждаются, то зачем она здесь?

— Не уходи, — тихо попросил ее Кирсан. — Просто посиди со мной. Пожалуйста.

Самым логичным было бы покачать головой и уйти. Она собиралась похитить короля, воспользоваться им в своих целях, и привязываться или испытывать к нему сочувствие было бы совершенно некстати.

Тем не менее Венди покорно опустилась обратно, а когда Кирсан снова взял ее за руку, безо всяких лечебных целей, не отшатнулась. Так и сидела, пока его веки не смежились и его рыжее величество не заснул.

Потянувшись вперед, девушка поправила выбившийся, поблескивающий медью локон.

Она сошла с ума.

Иначе почему пялится на короля враждебной страны, не в силах подняться и уйти или хотя бы отвести взгляд?..

Выздоровление Кирсана растянулось на несколько дней. Целитель категорически запретил ему напрягаться как морально и магически, так и физически, поэтому король оказался фактически заперт в собственных покоях. Лишиться магии и выгореть ему не улыбалось, а артефакт продолжал свое черное дело и тянул из него энергию. Хитровывернутой железяке было все равно, болеет король или сражается. Будь добр, вынь да положь ежедневную дозу. А та почему-то все увеличивалась.

Кирсан бы еще долго недоумевал, если бы не догадался глянуть на календарь. На нем он после разговора с мастером звезд отметил дату полного затмения. Оказывается, оно состоится менее чем через неделю.

Тут король призадумался.

Странноватая гостья-найденыш Ладинье появилась невероятно вовремя. И не только потому, что с ней было куда проще отражать возможные атаки и диверсии. Если — всего лишь если, до конца Кирсан совершенно не был убежден — затмение и впрямь настолько опасно для правителя и всей страны, ее помощь может оказаться неоценимой. Вопрос только, способна ли Венди делиться энергией на расстоянии, а если нет, то как ее протащить в артефакт? И возможно ли такое вообще?

Кирсан еще раз прокатил имя девушки на языке. Венди. Звучало сильно и в то же время нежно — прямо как его обладательница. Что скрывать, таинственная гостья понравилась королю, но в то же время он прекрасно понимал, что затевать какие-то серьезные манёвры не стоит. Подобный брак еще больше пошатнёт его положение, а соблазнять наивную девицу из провинции ради сиюминутного удовольствия он не собирался. И так не успевал отбиваться от предприимчивых вдовушек и жён придворных, решивших за счет молоденького наивного королька поправить собственное положение.