неплохо вооруженные, но в то же время — не способные остановить продвижение нашего штурмового отряда к орбите планеты-фабрики, которую защищали пять станций типа «Голан-II».

Линейный крейсер типа «Калот».

Сорок четыре турболазера, двадцать четыре лазерные пушки, да дюжина истребителей авиакрыла прикрытия.

Вооружение грозное, но лишь для тех, кто не имеет в своем арсенале звездный разрушитель.

Хотя, признаюсь, для «дредноутов» подобный противник в сражении «один на один» тяжелый крейсер неминуемо получит повреждения, не совместимые с последующим исполнением поставленных перед ним задач.

Вот только проблема для противника заключается в том, что подобного противостояния, в котором «Дредноут» более чем в два раза раза «Калоту» по количеству турболазеров, я допускать не собирался.

— Капитан, — обратился я к Гиладу, — корабли готовы к сражению?

— Так точно, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Даже как-то… жаль избивать этих ребят. Ведь они просто исполняют свой долг.

— Как и все мы, капитан, — напомнил я. — Но вы правы — для начала мы объявим о своих намерениях. С учетом того, что предыдущее предупреждение стало достоянием исключительно населения Корусанта по причине блокировки секторального ретранслятора, балморреанцам следует предоставить выбор — продолжать бездумно сражаться или отдать нам то, что потребуется. Воспроизведите им запись моего ультиматума, объявленного Корусанту, Новой Республики и Балморры. С изъятиями, разумеется. Мистер Гент уже должен был составить версию послания для распространения.

— Они могут вызвать подкрепление, — заметил Пеллеон. — Куат, Хамбарин — не так уж далеко.

— Трое суток, капитан, — заявил я. — Ровно столько потребуется ближайшим из тех, кто могут оказать помощь Балморре, чтобы добраться сюда. К этому времени мы покинем систему, забрав то, что нам необходимо. Присваивать и удерживать имперскую собственность не позволено никому, кроме тех, кто поддерживает Империю и Доминион. Да и то, первым — лишь до поры, до времени.

* * *

Тот факт, что звездолеты, охраняющие Балморру перешли в нападение, говорил сам за себя.

Предупреждение гранд-адмирала, сдобренное предложением о выдаче ему того, что он потребует, не возымело конструктивного эффекта.

«Калоты» пошли в наступление, на ходу выпуская из своих недр не менее старые «охотники за головами». Модификация AF-4, последние в своей серии, созданные на заводах корпорации «Инком» еще перед Войнами Клонов, где и продемонстрировали всю свою удаль.

Некоторое время эти машины еще служили Империи после установления Нового Порядка, но со временем стали появляться только на периферии… И у мятежников, пиратов, каперов.

Странновато вообще-то видеть на защите известной планеты-фабрики такое откровенное старье, которое, быть может и в состоянии летать, но уж противодействовать имперским силам…

В самом деле, это даже не смешно. Ладно там пираты, ладно каперы, но балморреанцы, летающие на подобного рода раритетах?

Взгляд скользнул по серым корпусам «калотов», на борту которых виднелись следы свежей краски. Как будто кто-то пытался что-то закрасить, ведь остальной корпус остался таким же побитым временем и облупленным…

И неожиданно для себя лейтенант Джайнер понял в чем дело.

— «Серый-Лидер» — КДП «Химеры», — активировал он канал связи с диспетчером флагмана.

— КДП на связи.

— Предполагаю, что Балморру защищают наемники, — произнес он. Для пиратов, корсаров и наемников весьма характерно наносить боевые эмблемы на свои корабли. Нечто вроде клейма о принадлежности к той или иной группировке. Например пираты обожали рисовать различного рода когти. — Слишком уж старенькие машины для планеты-фабрики. И на корпусах следы закрашивания. Предположительно — эмблем группировки.

На том конце некоторое время молчали, после чего поступил ответ:

— Информация принята, «Серый-Лидер». Продолжайте выполнение порученного вам задания.

— Принял, — Криг вздохнул, отжимая штурвал от себя и позволяя машине ринуться в нижний эшелон, увлекая за собой всю эскадрилью.

А чего он, собственно, ожидал-то?

Обычное предположение, да и как это повлияет на исход всей миссии?

Правильно — никак.

Просто пища для ума — почему планета-фабрика, чьи доходы исчисляются миллиардами (если не более), решила для свей обороны нанять сторонних лиц, а не закупить собственный флот. Ведь «голаны»-то у них есть? Есть. Значит и силы безопасности тоже есть.

Похоже решили сэкономить на построении своей собственной флотилии, или же та попросту не готова, чтобы вводить ее в бой.

Впрочем, пусть об этом болит голова у командования.

А у него и его пилотов есть задача — избавиться от этих пронырливых наемников, не допустить атаки кораблей Доминиона.

Его TIE-перехватчик как нож сквозь масло прошел между двумя «охотниками за головами».

Те, запоздало спохватившись, что к ним в тыл зашла вражеская машина, начали разворачиваться, на ходу поливая огнем из лазерных пушек несколько ближайших перехватчиков Доминиона.

«Серое крыло» в долгу не осталось, поэтому на пару «охотников» накинулись два «двойки» перехватчиков. Типичная тактика борьбы с кораблями, оборудованными дефлекторными щитами: один «каруселит», другой сбивает защиту.

Пока противник был отвлечен на другие перехватчики, Криг и его ведомый совершили разворот, уходя от еще одного наемника, после чего огнем из своих пушек выстучали на щитах и корпусах обоих противников благодарность за столь радостный прием.

Сверкнула двойная вспышка.

Отлично — пара «бандитов» отправилась к своему наемничьему богу. Экспресс-доставка прямиком в преисподнюю.

Перехватчик проскочил между взрывами и на вираже ушел с линии огня следующего за ним «охотника». Но того уже встретили огнем другие пилоты, стряхнув преследователя с хвоста командира эскадрильи и его ведомого.

Маневр вынес лейтенанта Джайнера и «Серого-Два» прямиком под брюхо «калота», который вел обстрел ближайшего к нему тяжелого крейсера Доминиона. Но канониры на корабле наемников, как оказалось не спали: крейсер начал разворачивать парочку своих башен в сторону TIE-перехватчиков.

Бортовой компьютер просигнализировал о том, что его взяли на прицел.

— Уходим влево, — приказал Криг, уводя машину с того места, которое сразу же было прошито огнем лазерной пушки.

Он бросил машину в головокружительный штопор и ушел из-под огня крейсера в тот самый миг, когда двое пролетающих мимо «охотников за головами» принялись палить вслед TIE-перехватчику.

Ничего нового, сбрасываются такие преследователи с хвоста очень и очень просто.

Лейтенант Джайнер повел штурвал на себя, имитируя восходящую петлю. Ведомый не отставал, держась на хвосте как приклеенный.

Судя по показаниям приборов, наемники решили подстрелить его во время маневра и их машины так же начали задирать свои носы, отыгрывая репульсорами вместо маршевых…

— Приготовиться к торможению с разворотом, — сообщил он ведомому. — Начали!

В этот момент Криг выключил двигатель, позволяя противнику продолжить отслеживать его траекторию. Сам же TIE-перехватчик исполнил переворот, и огнем из четырех пушек обрушился на дефлекторы одного из противников.

Ведомый с аккуратностью выполнил тот же маневр, лишь на мгновение отстал от командира эскадрильи.