— Что же мне теперь, из дома не выходить?

— Волков бояться — в лес не ходить. На самом деле, с удовольствием запер бы тебя в своем доме, но прекрасно осознаю, что это не решит проблему. Да и жизни из этого не получится. Нужно, во что бы то ни стало найти виновного или виновных, и устроить открытую показательную экзекуцию, чтобы неповадно было.

— Я хочу отказаться от этого дара. Это возможно?

— Боюсь, что нет. — Эдик встал, поднял девушку на руку и устроил у себя на коленях, крепко обняв. Он делился столь необходимым теплом и спокойствием, в которых в тот момент Искра неимоверно нуждалась. — Мне жаль. Кроме того, раз сила наделила им именно тебя, значит уверена, что справишься. Просто сейчас у тебя минута слабости, и это абсолютно естественно. Но, чтобы ни случилось, я буду с тобой, рядом. Помогу. Помни это. Завтра будет важный день и жизнь изменится. Это день магического совершеннолетия. Пусть твоя магия уже раскрыта, но теперь даже официально будет многое доступно.

Уже позже, когда пара возвращалась из Магора с готовым решением старейшин, стоило только пересечь портал, у Вероники завибрировал телефон.

Вынула из сумки гаджет, разблокировав экран, и увидела входящее сообщение.

Открыла его, чтобы найти запись:

«Как тебе мой сюрприз?»

Номер неизвестен. Очередной «Друг»?

Догадка молнией прострелила мозг. Руки мелко задрожали, а из груди вырвался нервный смешок. То есть после всего того, что случилось в Парке Грез, этот тип еще смеет интересоваться впечатлением?

Хотя… Не факт, что это именно он. Лучше проверить.

«Кто Вы, и о каком из сюрпризов речь?» — быстро набрала ответ, выключила экран и сжала телефон в руке, да так, что костяшки пальцев побелели.

— Все в порядке? — к ней подошел Эдик, покончивший с бюрократической процедурой.

Ника ни слова не говоря, показала ему переписку. Маг пробежал глазами по строчкам и нахмурился.

— Значит, сам на контакт вышел. Хорошо. Кто бы это ни был, считает себя могущественным, неуловимым и безнаказанным. А слишком самоуверенные быстрее начинают ошибки совершать. Написал сегодня, напишет и в другой день. Попытаемся выудить у него как можно больше информации.

На экране побежали точки, означающие, что собеседник строчит сообщение.

А.* «Ты еще не готова для знакомства со мной, моя прелесть.» ответил артефактор и смайлик добавил. Надо же!

(*. авт. А. — сообщения артефактора, В. — Вероники)

А. «Сюрприз в виде твоей свободы. Насколько я осведомлен, свадьба отменилась. Все для тебя, крошка. Можешь не благодарить.»

Голова закружилась из-за хлынувшей в мозг крови. Веронику обуяла такая злость, что даже пошевелиться или вздохнуть не получалось. Да кого он из себя возомнил? Бога, вершителя судеб? И да, очень неприятно понимать, что тобой и твоей жизнью нагло манипулируют.

С огромным трудом сделала медленный вдох, силясь совладать с чувствами. Сейчас не время поддаваться на провокации.

В. «Уж не сам ли на это место метишь?»

А. «Хм. Не задумывался. Но раз настаиваешь… Уверен, из нас выйдет потрясающая пара. Красивая, способная. Мир умрет от зависти. Блеск! Я в восторге от идеи!»

В. «Думаешь, наслав на нас Юоку, ты сильно приблизился к этой цели?»

Следующего сообщения не было несколько минут, хотя оппонент находился в сети.

А. «Я разберусь. Найду кто — собственноручно из груди магический центр вырву вместе с сердцем. Могу прислать тебе, чтобы знала: я слов на ветер не бросаю. Надеюсь, ты не пострадала?»

В. «Только обо мне спрашиваешь?»

А. «Остальные мне неинтересны. Но благодарен твоему бывшему жениху за спасение. Как я понимаю, это его рук дело.»

В. «Я передам, думаю, он будет счастлив.» Интересно, он увидит сарказм?

А. «Уверен в этом. Рад, что все обошлось. Я должен идти. Не пытайся меня искать, красавица, сам найду.»

А. «Кстати, можете оставить Августа в покое. Он обо мне не знает ровным счетом ничего, даже о существовании не подозревает. Он лишь пешка в большой игре. Номер телефона тоже ничего не даст. На меня работают гениальные программисты. Надеюсь, совсем скоро оценишь.»

Вот есть у некоторых людей настоящий талант — выводить других из себя. Кажется, этот артефактор один из них. Чересчур нагл, беспринципен и эгоистичен. Решил, что ему Искра нужна, и теперь попросту идет по головам ради этой цели. И плевать он хотел с высокой колокольни… да что уж мелочиться, с крыши небоскреба на чувства и желания других. Он задавал Веронике вопросы, но слышал лишь самого себя.

И это неимоверно злило. Так, что из ушей разве что пар не шел. Именно в тот момент появилось дикое желание придушить его собственноручно, хотя Ника никогда не замечала за собой кровожадности. И это не есть хорошо. Ей сейчас совсем нельзя совершать опрометчивых поступков.

— Что значит, в большой игре? — спросила Эдика, стараясь отвлечься. Ну и выяснить вопрос, конечно же. — Намек на то, что действительно Рион замешан?

— Или очередной чокнутый, который считает себя властителем мира. Чрезмерно самонадеян.

— Есть повод. — за ним вон уже сколько лет гоняетесь и никак не поймаете, несмотря на редкие кадры и новейшее оборудование. Он действительно весьма хитер.

— Просто раньше у нас Искры не было. — хмыкнул Орлов, сгреб невесту в охапку и крепко обнял. Стоит сказать, что средство сработало. Вероника почувствовала, как начинает расслабляться и успокаиваться. — Как раз эта излишняя самоуверенность его и погубит. Одно ясно: смерти твоей он не желает.

— Считаешь, он правда не связан с сегодняшними событиями в Магоре? Веришь его словам?

— Нет, но он явно пытается тебя заполучить здоровой и исключительно живой, как минимум в качестве партнера, и втесаться в доверие.

— И он знает обо мне слишком много, даже телефон нашел.

— Ты теперь лицо публичное, это несложно. Но о том, что мы были у старейшин, он не в курсе, не донесли еще, раз бахвалится своими возможностями. Получается, не заметили. Это плюс. Продолжаем молчать, в том числе и о запрете на свадьбу. Пусть считает, что мы выход ищем, или дело планируем расследовать за несколько дней. А тем временем попытаемся разузнать как можно больше.

Глава 11. День рождения

Как ни странно, проснулась Вероника в отличном настроении, несмотря на все, даже не очень приятные, события последних дней. Кровь бурлила и требовала великих свершений, а юношеский оптимизм наполнял верой в счастливое будущее и, наконец-то, исполнение самых заветных желаний.

Все просто: наступил день магического совершеннолетия, которое, чисто теоретически и традиционно, должно открывать молодым магам центр силы, и как