В конце 740-х гг. произошел ряд событий, которые, хотя и не были связаны между собой, спровоцировали подвижки в Европе и на Ближнем Востоке. Разразившаяся в 743 г. в Египте эпидемия чумы быстро распространилась на восток и запад: в 744–745 гг. болезнь охватила Сирию, Ирак и Тунис, в 745–746 гг. пострадали Сицилия, Калабрия и Рим. Наконец, двигаясь с востока через Грецию, в 747–748 гг. эпидемия заметно сократила население Константинополя. К концу десятилетия чума охватила Армению и вернулась в Сирию, Месопотамию и Ирак. Эта вспышка стала последней на ближайшие шесть веков (следующая эпидемия грянула лишь в XIV столетии), однако ее последствия были масштабными: сильно пострадали такие крупные города, как Басра, Дамаск, Рим и Константинополь. В то же время в исламском мире назревало восстание против правящей династии Омейядов; оно завершилось их свержением в 750 г. и воцарением новой династии Аббасидов, происходившей, по их словам, от самого Али Аббаса, дяди пророка Мухаммеда. Аббасиды перенесли столицу халифата из Средиземноморья в Багдад.

В Италии посягательства лангобардов на византийские владения приняли серьезный оборот в 751 г., когда они захватили столицу экзархата Равенну. Быстрой реакции от Византии не последовало, поскольку восточный фронт был более важным: против арабов требовались основные силы. Прибрежные территории (Венеция, Далмация), охраняемые византийским флотом, пока находились в относительной безопасности, но материковая часть, где располагалась римская кафедра, была под угрозой и не имела защиты. В тот год папа Стефан II, пользуясь своим авторитетом, поддержал смену власти во Франкском королевстве: на смену Меровингам, занимавшим престол с V в., к власти пришли Каролинги (именно так стали называть династию, основанную Карлом Мартеллом) – знатный род, успешно правивший на протяжении нескольких десятилетий. В ходе двух военных кампаний 754 и 756 гг. король Пипин Короткий из династии Каролингов отвоевал у лангобардов бывшие византийские владения. Отныне эти территории оказались под контролем не Константинополя, а престола Святого Петра. С лангобардами не удавалось договориться ни дипломатическими способами, ни путем заключения союза. Конец этому положил сын Пипина и его наследник Карл Великий (фр. Charlemagne), который в 774 г. захватил Лангобардское королевство и включил его корону в свой титул. Меньше чем за поколение влияние Византии на севере Италии сошло на нет, а римская церковь при поддержке франков стала играть там главенствующую роль.

В военных действиях на восточных и северных рубежах успех сопутствовал Константину V. Противостояние с Аббасидами продолжалось в 750-х и 760-х гг., однако явного перевеса сил в этой борьбе не было. В результате между двумя враждующими государствами постепенно стала появляться нейтральная территория, простиравшаяся от Селевкии в Южной Анатолии до Трапезунда на южном побережье Черного моря: эти необитаемые земли подвергались постоянным набегам с обеих сторон и служили своего рода буфером между противниками.

На Балканах Византии приходилось противостоять серьезной угрозе со стороны Болгарского государства. С этой целью организовывались многочисленные военные походы, некоторые из которых оканчивались победой. Византия предпринимала активные попытки взять под контроль славян, осевших в Греции, и заставить их платить налоги, а также занималась масштабным перемещением населения c целью улучшения демографической ситуации в некоторых областях и восстановления в них византийской культуры. К примеру, в 740–770-е гг. во время правления Константина V в восточные области и опустошенную Фракию, подвергавшиеся нападениям болгар и славян, которые приходили с территорий от Балкан до Анатолии, были переселены миафизитские сирийцы и армяне.

Два первых правителя Исаврийской династии смогли, пусть и незначительно, изменить гибельный курс империи. Тем не менее большинство византийских источников пишут о них с насмешкой и презрением. Поводом для этого стало известное (и зачастую представляемое в ложном свете) движение против почитания изображений святых, получившее название иконоборчества (букв. «разбиение икон»). Это религиозное течение имеет сложный характер и до сих пор вызывает множество споров, но существуют четыре исторические вехи, которые не вызывают сомнений: Иерийский собор (Иконоборческий собор) 754 г., официально положивший начало иконоборчеству, Седьмой Вселенский собор 787 г. в Никее (Второй Никейский собор), выступивший против него, Константинопольский собор в Айя-Софии 815 г., открывший второй период истории византийского иконоборчества, и, наконец, Константинопольский собор 843 г., получивший название «Торжество православия» и окончательно восстановивший иконопочитание. Вопрос, который горячо обсуждается и по сей день, – когда началось иконоборчество, а точнее, какую роль сыграл Лев III в борьбе с иконопочитанием. Как свидетельствуют иконофильские источники (все созданные после 800 г.), движение набирало силу именно с его подачи. Если принять эти свидетельства как неоспоримое доказательство раннего периода иконоборчества, то эта версия выглядит весьма убедительно, однако многие ученые спорят о подлинности таких свидетельств и усматривают в них попытку переписать историю – после 843 г. многие исторические тексты подвергались исправлению сообразно политическим требованиям нового времени.

В 720-х гг. некоторые анатолийские епископы начали выступать против использования религиозных изображений, которые постепенно исчезли из их церквей. Константинопольский патриарх Герман I попытался решить вопрос дипломатическим путем. В 730 г. он сложил с себя омофор – явление из ряда вон выходящее, и это наводит на мысль, что на него оказывалось сильное давление. Иконофильские источники утверждают, что это была реакция на учреждение иконоборчества императором Львом III, однако патриарх мог отойти от дел и в знак протеста против налоговой политики императора, упразднявшей имущественные льготы церкви. Упомянутые решительные шаги папы Григория II в ответ на действия Льва III в равной степени можно рассматривать и как реакцию на имперскую кампанию против иконопочитания.

В различных источниках приводятся многочисленные причины, побудившие Льва стать иконоборцем. Это могла быть и реакция на сильнейшее извержение вулкана в 727 г. на острове Санторин (что было воспринято Львом как знак Божьего гнева за идолопоклонство), и происхождение императора: он родился на Востоке, а у иудеев и мусульман изображать Бога и святых не принято. Лев III пытался найти ответ на вопрос, почему империя вот уже сто лет терпит поражения, а арабские кампании завершаются блестящими победами. В результате таких размышлений корнем всех бед император вполне мог признать почитание икон, поскольку это можно было интерпретировать как нарушение второй заповеди, запрещающей поклонение изображениям одушевленных существ («Не сотвори себе кумира»). В сущности, объяснение состояло в том, что византийцы карались за возвращение к идолопоклонству. По свидетельствам современников, Лев приказал снять большое изображение Христа с ворот Халкопратии на дворцовой площади в Константинополе, издал указ, приказав убрать все иконы, и послал его папе (можно предположить, что и во все церкви империи). В 731 г. в Риме был созван Синод, резко осудивший такое вмешательство в дела христианской церкви. Несмотря на то что большинство источников, запечатлевших эти события, были написаны много позже и, вполне вероятно, подделаны, нет причин считать все происходившее целиком выдумкой.