— Не убираются здесь, что ли…

— Верно, — Имран кивнул. — Доступ в библиотеку есть не у всех, несмотря на то, что на ключ она не запирается, слугам сюда вход запрещен. Считай, я так проверяю, насколько хорошо меня слушаются в этом замке.

— Но хоть одну то горничную пустили бы сюда… — промямлила я и прикусила язык, окинув высоченные стеллажи. Да до верхних полок невозможно добраться, а чтобы вытереть пыль с нескольких тысяч книг нужно как минимум пара десятков человек. И неделя свободного времени.

— Нет, кому попало запрещено трогать здесь что бы то ни было. И сейчас поймешь почему.

Король вытащил из кармана сверток, перевязанный красной лентой. Снова договор!

— На, подпиши. Это гарантия мне, что ты будешь держать язык за зубами.

Я осторожно потянула пергамент из его рук, и с подозрением покосилась на коротенький список требований.

«Подписавшийся обязуется молчать обо всем, что происходит в стенах библиотеки замка. Подписавшийся обязуется ни при каких обстоятельствах не читать книгу, которую найдет. Подписавшийся обязуется умереть, самостоятельно, или на костре, если нарушит первые два пункта.»

— Да вы его лично для меня что ли составляли?! Какой-то бессмысленный набор букв… — я замолчала, столкнувшись с яростью в глазах короля.

— Да, лично для тебя. Но думаю, что нам с тобой и так понятно, что значит весь этот «бессмысленный набор букв», верно?

— Зачем вам это? За непослушание вы и так можете меня наказать, без всяких там договоров!

— Считай, что это игра такая. Нравится мне вся эта бумажная волокита, прям увереннее себя чувствую, — Имран устало потянулся и подмигнул мне. — Ну что, подыграешь мне?

Заскрежетав зубами, кивнула. Будь по-твоему, ваше проклятое светлейшество.

Из дальнейших указаний я поняла — мне нужно среди бессчетного количества книг найти одну единственную, маленькую, обтянутую черным бархатом. На ней еще магическая печать — своеобразный замок от посторонних глаз. Когда услышала «магическая» на душе сразу как-то потеплело. С магией в мире я встречалась разве что только со своей собственной. После геноцида ведьм все, что так или иначе было с ними связано, полностью уничтожили.

Когда Имран ушел, я растеряно побродила среди стеллажей, мысленно чертыхаясь, когда представляла, как буду перебирать запыленные фолианты. Даже достала несколько штук, снова расчихалась, когда глаза перестали слезиться, прочитала названия «Кулинария троллей. Сто народных рецептов» — эту книгу я побоялась открывать, кто знает, чем питаются эти тролли. «Выращивание и уход за феецветами» — об этом я знала если не все, то многое, поэтому без сожаления вернула книгу на место.

Заинтересовала меня одна, в которой перечислялись несколько тысяч различных трав, способы их выращивания — температура, почва, какие удобрения использовать. Такие знания мне пригодятся, потому что обо всех существующих растениях мира знать невозможно, а тут все по порядку расписано. Отложила ее на читательский столик, решив, что почитаю на досуге.

Где найти тебя, странная черная книжка? И ведь магию не используешь — я просто напросто не знаю, как заколдовать нужную книгу, чтобы она хотя бы запищала и выдала себя. Эх, учиться мне еще и учиться, что толку от бездонного резерва, если даже пользоваться им не умею. Да и нельзя, снова катастрофу ведь навлеку.

Поморщившись, принялась медленно идти мимо стеллажей, вглядываясь в корешки, и между ними — вдруг она настолько тонкая, что я ее не замечу.

Спустя пять часов я просмотрела все нижние полки примерно до четвертого ряда. Глаза болели, ноги ныли, хотелось выть и чаю. Уже собралась уходить, как вдруг что-то слабо колыхнулось в груди и разлилось теплом по телу.

Магия!

Не моя! Я радостно запрыгала на месте. Книга! Она чувствует меня! Но от счастливой улыбки и следа не осталось, когда поняла — то, что я ее чувствую, не поможет мне в поисках. Ну да, она здесь, внутри этой комнаты, и что? Это не отменяет того, что тысячи фолиантов все равно придется пересмотреть.

В конце лета дни становились короче, вот и сейчас за окнами уже смеркалось, библиотека погрузилась в полумрак — светильников под потолком не хватало для полного освещения, и я все-таки побрела к выходу.

Чей-то кашель и чихание из-за стеллажа заставили меня подпрыгнуть, а потом заорать.

Мимо меня пронеслась чья-то низенькая фигура, с громким топотом рванула к двери, но я рывком ухватила ее за капюшон и притянула к себе.

— Не нужно, леди, пожалуйста! Отпустите!

Маленький чумазый мальчуган хныкал, размазывая слезы по лицу, а у меня сердце едва из груди не выпрыгивало. Напугал до чертиков!

— Ты что здесь делаешь? — зашипела я. Ребенок выглядел просто, в дешевой одежке и поношенных ботинках. Сын кого-то из прислуги, а прислуге сюда вход запрещен, насколько я помню.

— Простите, мне… мне просто… я люблю читать, леди. А у моих родителей нет денег, чтобы… покупать книги… И… учиться… я учусь, сам… пожалуйста, отпустите!

Он заходился в рыданиях, а мне стало невыносимо жаль этого мальчишку. Ребенок просто хотел читать! Что за зверь, этот Имран! В таком огромном замке мог бы выделить одну малюсенькую комнатку для детей, поди не обеднел бы, если бы перенес туда десяток книг. Все равно их никто не читает!

— Ладно, не реви, — достала из кармана платочек, вытерла мордашку паренька. — Как зовут тебя?

— Ларри, леди.

— Приятно познакомиться, я Мия.

Ларри успокоился, с восхищением осмотрел мои волосы (и что всем так сдались мои кудри?), и тихонечко произнес:

— Такой необычный цвет… никогда такого не видел.

Так, надо быстро сворачивать этот разговор. Еще чего доброго его детская фантазия придумает, э… поймет, кто я, и быстро разнесет по всему замку.

— Краска хорошая, крашусь я, понятно?

Он закивал.

— Так, Ларри, я хвалю твое рвение к учебе, образование это действительно важно, но что если его величество поймает тебя здесь? Выпорет, или, не сомневаюсь, может придумать что-то пострашнее.

Глаза светловолосого мальчишки озорно блеснули.

— Уже ловил, я удрал, а пока он за мной гнался, потерял память.

— Чего?.. Ударился головой, что ли? — ошарашено спросила я.

— Да нет же, его величество страдает провалами в памяти. Часто бывает ни с того ни с сего его прошлое кусками исчезает из памяти, и обратно уже не восстанавливается. Вот мне и повезло, это случилось прямо в тот момент, когда он за мной побежал.

— С ума сойти…

— Погоди, а ты кто? Ты не знала что ли? — Ларри прищурился, и мягко потянул капюшон кофты из моих онемевших пальцев.