прикосновении. Не стоит думать о том, что мы близки сейчас. Это не так. Как и в прошлом, между нами вновь пропасть из предрассудков…

Единственное, что радует меня, это то, что сейчас я хотя бы могу выбрать сторону.

И я буду на твоей стороне, глава Яо.

Это то единственное, что я могу датьтебесейчас, в этой жизни…

Весь полёт мы оба молчим — но, кажется, верховного заклинателя это нисколько не напрягает. Он вообще крайне мало говорит, когда одет по рангу — а не в простую одежду… Впрочем, и в те три дня, когда он был моим слугой, мы не особо много разговаривали.

Лишь в день его пробуждения и в день прощания…

Полагаю, глава Яо не привык вести долгие беседы и больше расположен к пути действия, а не — слова.

Это вызывает уважение и желание никогда не терять его доверия.

Да, я не хочу, чтобы он когда-нибудь разочаровался во мне — даже если никогда и не был очарован…

Едва подумав об этом, ощущаю, как мы начинаем снижаться.

Открываю глаза и опускаю взгляд вниз. Лесная полоса начала редеть… выходит, мы уже приблизились к нейтральной территории, обозначаемой на карте, как Долина Забвения.

Так… след от талисмана дикого огня вёл на ничейные земли?..

Глава Яо мягко спускается на землю, ещё в полете растворяя свой меч, и ставит меня на ноги. Киваю братцу Ксину, заметив, что они с Янлин уже успели приземлиться, затем перевожу взгляд на главу Мин. Сама не знаю — почему.

— Глава Яо, вы чувствуете создателя талисманов? — спрашивает тот, почтительно обращаясь к верховному.

— Он был здесь — это точно, — обводя взглядом голую землю без единой травинки, отзывается глава Яо, — и, кажется, именно здесь он их создавал.

— Согласен. Место просто пропитано тёмной энергией, — кивает глава Мин.

Молча осматриваюсь, внутренне не соглашаясь: не тёмная энергия пропитала всё вокруг. А энергия разрушения — спрессованная и заточенная в клочки бумаги волей заклинателя. Разница небольшая — но всё-таки есть.

— Выходит, мы опоздали? — подаёт голос Янлин.

— Нельзя быть уверенным точно, — отзывается глава Мин, не спеша продвигаясь вперёд.

— Как думаете, глава Яо, против нас один человек или группа единомышленников, желающих уничтожить заклинателей четырех древних учений? — спрашивает братец Ксин, следуя за своим старшим.

— Думаю, против нас целый клан заклинателей, — спокойно отвечает глава Яо.

— Согласен, — кивает глава Мин, — всё указывает на то, что наш противник хорошо организован и имеет чёткий план.

— Но кто может противостоять нам? Это какая-то глупость. Мы — сильнейшие заклинатели этой реальности! — громыхает глава Жао, — И убить нас не так-то просто!

— Может, именно поэтому среди заклинателей был пущен слух о Кинжале Крадущем Бессмертие? — мелодичным голосом предполагает Янлин, а у меня внутри всё сводит от неприятных воспоминаний, — Давненько мы не слышали о нём — и, вот, простые смертные упоминают его всё чаще и чаще…

— Полагаете, его ищут, чтобы избавиться от нас? — фыркает глава Жао.

— Полагаю, сам факт, что о нём вспомнили, не играет нам на руку, — отзывается Янлин, — в конце концов от него пало много Старых Богов.

— А вы что скажете, дева Киу? — обращается ко мне глава Мин.

— Я тоже слышала о кинжале, — киваю, следуя за ними, — и о том недовольстве заклинателями, что толкает простых смертных его искать.

— Недовольство? Простых смертных? Кто из них вообще может быть нами недоволен?! — фыркает Янлин, задирая свой прекрасный нос.

— Людям не нравится, что у заклинателей стало так много силы. Они ассоциируют адептов четырёх великих кланов со Старыми Богами, — отвечаю просто.

— Чушь! — отрезает Янлин, — Никогда о подобном не слышала!

— Давно ли вы общались с простыми людьми, дева Янлин? — спрашиваю её, но не жду ответа.

Потому что он очевиден.

— Полагаете, история может повториться? — уточняет глава Мин, внимательно глядя на меня.

— То была совсем другая эпоха… И Старые Боги даже подумать не могли, что смертные могут восстать против них, — отзываюсь негромко.

— Выходит, сейчас мы предупреждены? — мягко резюмирует братец Ксин, тоже взглянув на меня.

— Сейчас у нас есть шанс предотвратить те события. А для этого нужно не забывать о нуждах простых людей, — отвечаю ему.

— И какие у них нужды? Есть, спать, размножаться, — качает головой Янлин.

— Сестра, твоё высокомерие озадачивает меня. Ты же не можешь быть так недальновидна! — замечает глава Мин.

— Я хочу сказать, что мы и так много делаем для них. Для всех! Мы уничтожаем демонов, мы следим за порядком и при этом не требуем высокой платы — чего ещё они ждут от нас? — резко раскрыв свой веер, бросает ему заклинательница.

— Неравнодушия, — отвечаю негромко, и вновь не жду ответа.

Однако, он приходит — и с довольно неожиданной стороны…

— Дева Киу права. Мы должны больше заботиться о них, — произносит глава Яо.

Уже во второй раз… Он говорит обо мне. И третий раз называет моё имя.

— Пропасть между нами действительно выросла, — соглашается глава Мин; затем подаёт мне руку, когда мы подходим к основанию горы.

Создатель талисманов должен скрываться за ней — больше просто негде.

Вкладываю свою ладонь в руку заклинателя и решительно поднимаюсь.

Мы все поднимаемся, чуть подобрав полы своей одежды.

— У меня какая-то тяжесть на сердце, — замечает братец Ксин, напряженно глядя вперёд.

— Согласна, предчувствие беды не оставляет меня с тех пор, как мы начали подниматься, — подаёт голос Янлин, лицо которой стало сосредоточенным.

— Если главы и их приближенные так напуганы какой-то кучкой недоучек… — с недовольством протягивает глава Жао, как замолкает, едва мы выходим на выступ, не добираясь до вершины горы.

— Создатель… — вырывается из Янлин.

— Сколько их там? — напряженно спрашивает глава Мин.

— Не меньше тысячи, — отвечает братец Ксин, устремив свой взгляд туда же, куда и все…

А именно — на самую настоящую армию в одеждах без опознавательных знаков, ожидавшую сигнала для начала атаки… на нас.

— Противник хорошо изучил всех глав. Он знает, как будет действовать Орден, — произношу совсем тихо.

И ловлю на себе взгляд главы Яо.

— Что будем делать? Мы не можем позволить им добраться до наших адептов — они все сейчас празднуют окончание соревнований и никак не смогут дать достойный отпор! — цедит дева Янлин.

— Думаете, среди них одни заклинатели? Я не чувствую подобного давления, — произносит глава Жао.

— Там есть и простые смертные. Но их количество… — протягивает глава Мин.

Да, их слишком много. Пара сотен пьяных заклинателей не равной силы вряд ли справится с такой масштабной организованной атакой.

— И что же? — Янлин сжимает рукой веер, — Что мы предпримем?! Убьём их всех