Открыв глаза, он с изумлением увидел, что все вещи, которые Эшли купила на его деньги, она оставила, аккуратно убрав в шкаф. Сегодня в Лондоне очень холодно, на Рождество обещают снег. Эта упрямая девица замерзнет в своей старой куртке! Надо было ей взять хотя бы пальто и сапоги!

Но Эшли оставила не только купленную одежду, но и кое-что еще. На туалетном столике лежала маленькая коробочка в подарочной упаковке. Взяв ее в руки, Лукас удивился, увидев на ней карточку с надписью: «Лукасу – на удачу. Э.».

Дрожащими руками он разорвал упаковку и обнаружил стеклянную елочную игрушку ручной работы – плод граната. Лукас вспомнил, как рассказал Эшли, что в Греции плоды граната вешают на входную дверь на Рождество. Его глубоко тронула заботливость этой девушки. За свою жизнь он много получал подарков, и очень дорогих, но этот показался самым драгоценным из всех.

Лукас перевернул карточку и на обороте прочел: «Я заплатила за это не твоей кредиткой, а собственными деньгами».

И в этот момент Лукас остро почувствовал потерю, сожаление, глубокую боль, потребность вернуть Эшли и, как ни странно, надежду.

Судя по тому, что на столике в прихожей обнаружились ключи от дома и кредитка Лукаса, Эшли не собиралась возвращаться.

Однако Лукас ощущал, что в душе возникла и начала крепнуть надежда: еще можно убедить Эшли вернуться. Извиниться, все объяснить, упасть на колени, если потребуется. Но нужно взять с собой то, что подтвердит его чувства к ней.

Лукас подумал о том, что всегда при расставании дарил своим любовницам драгоценности, а этой австралийской девушке хотелось подарить не колье, не серьги, не браслет, а обручальное кольцо. Хотелось быть рядом с ней до конца дней.

Лукас вспомнил, как Эшли рассказала ему, что будет присутствовать на бракосочетании в отеле «Дафна». Что ж, он отыщет ее и не остановится, пока не получит то, чего так желает.

✽ ✽ ✽

Церемония уже заканчивалась, когда Лукас тихо вошел в зал и немедленно отыскал глазами Эшли, стоящую среди подружек невесты в розовом платье, с высокой прической, украшенной цветами. Даже с такого расстояния Лукас различил на ее лице радость за друзей, а еще – ту же тоску, какую он испытывал в этот момент, глядя на Эшли. Как ему хотелось, чтобы она сейчас была одета в наряд невесты и стояла у алтаря рядом с ним! Лукас сунул руку в карман и нащупал бархатную коробочку с кольцом, которым он собирался скрепить самый важный контракт в жизни.

Ему не терпелось сделать предложение Эшли прямо сейчас, но она была окружена людьми. Лукас всегда считал себя храбрецом, но вдруг Эшли прямо при всех откажет ему? Будет сложно пережить такое унижение. Лучше увести ее отсюда, остаться с ней наедине.

– Эшли! – раздался за спиной низкий голос.

Неужели она так сильно жаждала оказаться рядом с Лукасом, что ее желание сбылось? Не может быть! Эшли обернулась и увидела его.

– Ты явился без приглашения на чужую свадьбу? Как тебя пропустили? – сердито прошептала она, хотя при виде этого мужчины сердце перевернулось в груди. Высокий, импозантный, в прекрасно сшитом темном костюме, он затмил собой всех присутствующих тут мужчин, включая красавца-жениха.

– Я назвался твоим мужем, – прошептал Лукас в ответ.

– Значит, мы снова возвращаемся к притворству? – В голосе Эшли прозвучало разочарование. – Сказал бы, что ты мой босс, и тебе разрешили бы войти. Хотя, конечно, сегодня сюда пускают только по приглашениям, потому что мои друзья в прошлом натерпелись от папарацци.

– Я не знал, что ты дружишь с графской четой. – Лукас, похоже, нервничал. Странно, на него это так не похоже!

– Ты ведь утверждал, что свадьбы тебя не интересуют.

– В общем, да. Разве что при определенных обстоятельствах…

Что он пытается сказать? В сердце Эшли шевельнулась надежда: а вдруг Лукас скучал по ней и вернулся, чтобы позвать назад?

– Это не объясняет, почему ты здесь.

Он прочистил горло и шагнул ближе. Эшли оглянулась через плечо и прошептала:

– Можешь не стараться выглядеть дружелюбно или притворяться влюбленным – ведь Тины тут нет. Зато приглашена Клио Колдуэлл из агентства, правила которого запрещают персоналу вступать в неформальные отношения с клиентами.

– Я пришел попросить тебя… Попросить тебя кое о чем.

Снова речь пойдет о делах! А с чего бы Лукасу говорить с ней об ином? Эшли вздохнула:

– Что на этот раз? Мне снова придется полностью сменить свой гардероб?

– Нет. Достаточно будет той одежды, что ты оставила в доме.

«В его доме», – он хочет сказать. Она нахмурилась:

– Снова получил приглашение от Тины? Если так, думаю, пришло время сказать ей, что ты разбил мне сердце, и мы расстались.

Что, кстати, недалеко от правды.

– Нет, речь идет о другом.

Лукас произнес эти слова с нажимом, отчего Эшли подняла глаза и увидела, что он внимательно смотрит на нее, и в его взгляде застыло что-то незнакомое, тревожащее.

– О чем ты хочешь меня попросить? – Голос ее дрогнул, она поняла, что ее жизнь вот-вот необратимо изменится.

– Это… нечто глубоко личное. Я… я хочу попросить тебя… попросить…

Никогда еще Эшли не видела Лукаса таким неуверенным. Казалось, слова давались ему с трудом.

– Попросить о чем?

Эшли сцепила руки за спиной, чтобы было незаметно, как они внезапно задрожали.

Лукас судорожно вздохнул.

– Я… – Он снова замолчал.

– Ты хочешь, чтобы я тебе в чем-то помогла?

Его ответ удивил Эшли.

– Да. Мои родители позвонили, чтобы узнать, когда я прилечу в Афины на Рождество. Узнав, что я хочу провести его в Лондоне, они собираются прилететь на праздник сюда. Завтра утром, в сочельник.

Она наморщила лоб:

– А при чем тут я?

– Я хочу, чтобы ты встретила Рождество вместе со мной.

Эшли на мгновение утратила дар речи, а потом вымолвила:

– Так ты хочешь нанять меня в качестве официантки? Если так, тебе нужно обратиться к Клио.

– Нет! Я хочу, чтобы кто-то был рядом со мной.

– Ты решил снова устроить фарс с фальшивой подружкой, чтобы облегчить себе празднование Рождества с родителями? Тут не о чем говорить. Я уже с лихвой заплатила за незаконное вторжение в твой дом. Мой ответ – нет. Наш контракт расторгается.

Теперь это был разговор не миллиардера и его горничной, а двух равных людей. И на этот раз уже Лукас бесцеремонно вторгся в мир Эшли.

Лукас побледнел:

– Ты ошибаешься! Мне нужна моральная поддержка.

– И ее должна оказать тебе я?