лоточников чувствовала себя как рыбка в воде.

Они договорились встретиться на главной площади у набата. Агне вглядывалась в толпу и все сильнее переживала о судьбе своей подопечной. Нарастающая тревога не позволяла мыслить здраво. Куда же она запропастилась.

Агне так увлеклась выглядыванием девочки, что не заметила фигуристую девицу, целенаправленно идущую в ее сторону.

— Здравствуйте. — Девица кокетливо завела за ухо прядь рыжих волос, и не найдя привычного отклика во взгляде парня, на которого налетела, удивилась. Но виду постаралась не подать. — Я вас раньше не видела тут. Вы с одного из кораблей?

— Нет. — Агне смотрела словно сквозь нее, стараясь высмотреть черную макушку в толпе.

Девица стушевалась, получив односложный ответ, не располагающий к дальнейшему знакомству.

— Я — Ингвольд, а тебя как зовут? — Все же сделала вторую попытку она.

— Арне. — Агне почувствовала, как проходящий мимо тип легонько задел ее плечом, но не успела обеспокоиться — она наконец увидела Богданку.

Девица же, получив одной ей понятный сигнал от подельника, поспешила так же скрыться в толпе.

Глава 4.7

Богданка и Агне шли по улице в сторону окраины.

Небольшая оттепель, предшествующая по настоящему крепким морозам, растопила снег на широких городских улицах, превратив дорогу в грязную, чавкающую под ногами кашу. — В той таверне заломили цену больше, чем у нас есть. — докладывала девочка, зорко оглядываясь по сторонам, люд в больших торговых городах ошивался, ей не хотелось нарваться на неприятности. — Но мне там понравилось. Чисто. Почти как у нас дома.

— Это нам не подходит. — Агне задумчиво закусила губу, ее все сильнее беспокоило отсутствие ночлега. По всем признакам, не сегодня-завтра ударит первый крепкий мороз.

— Поэтому я договорилась с одной вдовушкой. — Богданка только что не светилась от самодовольства. — Она сдаст нам комнату на чердаке за шесть медяков. За десять — будет дважды в день нас кормить.

— Веди. — Агне кивнула, и поймав девочку за руку, тихо проговорила ей на ухо. — Люд тут разный, нас могут слушать. Не забывай говорить о себе, как о мальчике.

Девочка только кивнула в ответ, недовольная, что ведьма, хоть и ненароком, испортила ее триумф.

Дом вдовушки не выделялся совершенно ничем, из стройных рядов таких же домиков — первый этаж, на половину утопленный в землю, сложен из камня, второй представлял из себя скорее надстроенную комнату под покрытой мхом крышей — из дерева.

Агне, почти всю свою жизнь проведшая в глухомани, искренне не понимала предназначение надстройки — деревянная часть дома чаще нуждалась в ремонте, продувалась ветрами, между щелей гуляли сквозняки, а в древесине частенько заводились насекомые, порой сыплющиеся с потолка. Кроме того, возросшую площадь дома было сложнее отопить. Она догадывалась откуда к ним пришла эта мода, и могла предположить, что деньги у хозяйки дома когда-то давно водились.

Сейчас же, смотря на надстройку, которая им предлагалась в качестве жилья, ведьма понимала, что там едва ли будет теплее, чем на улице. Что ж, по крайней мере не на промерзшей земле. А с насекомыми она справится.

Хозяйка, женщина лет пятидесяти, была подстать своему дому. Такая же развалюха.

И без того низкая, она без конца сутулилась, а сухонькие руки были обтянуты кожей, словно пергаментом, что наводило Агне на нехорошие мысли о возможной болезни. Но другой альтернативы ночлега у них не было.

— Текла, это — мой брат, Арне. — Богданка поспешила к хозяйке, таща за собой Агне, словно на буксире.

— Хорошо. — Она задрала голову, капризно выдвигая нижнюю челюсть и разглядывая высокого мальчишку. — Деньги вперед.

Агне полезла в карман и похолодела. Она не могла нигде выронить тряпицу, в которую были упрятаны монеты. Ведьма начала судорожно обшаривать все корманы. Богданка, наблюдая за ней, начинала понимать, что произошло, по спине побежал неприятный холодок, а волосы на ее затылке зашевелились.

— Нет денег, нет комнаты. — Старуха, верно истолковав с трах в глазах мальчишек, решила не вести с ними дел.

— Мы отработаем! — Богданка нашлась быстрее, чем Агне. — Все, что скажете!

— Вы все равно и на корабль не сядете теперь. Всю зиму я вас на своей шее тащить не буду. — Текле было жалко мальчишек не больше, чем отбившихся от квочки цыплят.

— Всю зиму не надо! — Девочка умоляюще смотрела на хозяйку дома. — Мы заработаем на места на судне и отчалим. Пожалуйста. Не губите.

— Вы ж не умеете скорее всего ничего. Нанялись бы матросами и уже б уплыли.

Агне эта мысль в голову до сих пор не приходила. И она немного успокоилась. Вполне возможно, что действительно не придется тратится на корабль. Она посмотрела в глаза Текле, добавляя совсем немного силы в свой голос, чтобы убедить старуху, что это ее инициатива пустить мальчишек на постой бесплатно.

— Мы ученики травника.

Текла посмотрела на старшего мальчишку более пристально. В противоположность юркому, словно белка младшему, он был какой-то блаженный, и походил на скальдов, часто заезжающих в город и дававших выступления в тавернах. Длинные тонкие пальцы перебирают струны лютни, а взгляд печально направлен в даль. Голос у юнца еще ломался, и щетина даже не намечалась, но все говорило о том, что парень раздастся в плечах и заматереет.

— Что-то вы не больно на братьев похожи. — Подозрительно прищурилась Текла. — Отвечайте, откуда вы взялись, и куда едете?

— Из Бьёркё.

— И чего вам на месте не сиделось?

— Лавка отца сгорела. Нас отправили к родственникам в ладогу.

— В то, что ты жил в Бъёркё я еще поверю. — Узловатый указательный палец старухи тунцлся в грудь Богданки, и тут же переместился в сторону Агне. — Но ты как из глухого леса вышел, да простят меня боги.

— Арне у нас большую часть года проводил в лесной хижине. — Девочка решила не спорить с ведьмой. Лучшая ложь та, которая похожа на правду. — Он каждую травку знает на перечет. Лучше него с этой работой никто не справлялся.

— Ну сейчас-то вы травы где возьмете? — С сомнением спросила Текла. Она искала повод отказать мальчишкам, и почему-то не могла найти.

— Не травы. — Агне немного добавила напор силы. Лгать и изворачиваться она не умела. Но расположить к себе одинокую женщину было вполне по силам. — Кора деревьев, коренья, замерзшие ягоды. Это все еще можно собрать.

— Ну ладно. — Хозяйка дома тяжело вздохнула. — Но раз сейчас денег нет — прочистите мне трубу над очагом, а то чад под потолком висит. И жрать себе добывайте сами. Пожитки свои оставьте наверху.

Агне, еще не веря в свою удачу, уже направилась в сторону лестницы наверх, когда ей в