Велимир вдруг ощутил, как поднимается его настроение. Вдали от дома, оказывается, не так и плохо, а если отец не стоит за спиной, так и вовсе хорошо. Неужели он не справится с заданием и не вытянет проект? Рядом опытные люди, помощники, исполнители — главное, не расслабляться. Как удивительно складывается ситуация! Только княжич подумал о строительстве яхт-клуба, как появилась новая знакомая, чей Род плотно держит судоверфи. Если Павловских привлечь в качестве партнеров, проект можно быстро раскрутить, и к следующему лету уже принимать первых посетителей.

Велимир понял, что в этой парочке Людмила все же по статусу гораздо выше. Её Род был жалованным (действительным), первого разряда, наиболее престижным, как и шестой, куда входили древние благородные роды. Захаровы получили дворянский статус по историческим меркам совсем недавно. Дед Руслана сорок лет служил на Кавказе и по уходу в отставку (не сам, как добавил парень со смехом, а чуть ли не силком «выпихивали», больно уж воинственным оказался) осел в Симбирске, получил хороший земельный надел в сорок десятин вдобавок к дворянской грамоте. Отец Руслана и братья создали агропромышленный и перерабатывающий комплекс, торгуют зерном, фруктами и овощами. В общем, не бедствуют, а правильно распорядились своим положением. Таких людей Велимир уважал: и тех, кто возвеличивал Род, и тех, кто это величие укреплял.

Как он понял из оживлённого разговора, между Людмилой и Русланом была не просто романтическая связь. Парень оказался невероятно упорным и настойчивым. Павловские (больше всего отец, конечно) не особо охотно привечали молодого человека и искали более подходящую партию для дочери. Руслан, в чьих венах текла кровь боевого офицера, закончившего службу в ранге Ратника, сумел переломить ситуацию в свою пользу. Сначала он взял в осаду бабушку Людмилы, и по всем правилам воинского искусства, перетянул на свою сторону. Потом пришла очередь матери и старшего брата девушки. С теми оказалось сложнее, особенно с братом. У того гонора хватало, но и умом он тоже блистал, иначе бы не занимал должность главного инженера.

И когда пришла очередь брать генеральную фортификацию, оказалось, что Виктор Афанасьевич оказался в окружении «предавших» его союзников. И смирился с поражением. После чего оба Рода сблизились, замышляя некий проект, который выведет их на вершину симбирского дворянства. Но свадьба будет сыграна по окончании университета.

— Недолго осталось, — погладила Людмила расстроенного жениха. — Всего два года.

— Ещё два года! Вечность! — воскликнул Руслан, допивая пиво. Потом подмигнул Велимиру, приглашая его прогуляться до одного заведения. Пиво давало о себе знать, наверное.

Но к удивлению княжича, Захаров прошествовал мимо туалета и направился дальше по узкому коридору куда-то в дальний конец.

— Покурить хочу, — признался Руслан смущенно. — При Люде неудобно, а уши уже пухнут.

— А запах? — усмехнулся Велимир.

— Леденцы есть, фруктовые. Собственное изобретение семьи Захаровых, — чуть ли не с гордостью ответил парень. — Парочка подушечек — и любой запах отобьёт на раз-два.

— Так, подожди, а куда мы идем? — нахмурился Шереметев. — Почему бы не выйти на парадное крыльцо?

— Запрещено администрацией, — развёл руками новый знакомый. — Приходится на заднем дворе дымить.

— Стоп, Руслан. Тогда тебе лучше туда не ходить, — Велимир не допускал мысли, что Захаров каким-то боком связан с компанией, нагло захватившей их столик, и теперь пытается под предлогом выкурить сигаретку выманить его на улицу.

— Почему? — удивился Руслан, уже засовывая руку в карман брюк, где у него лежала пачка. А Велимир думал, что там портмоне.

— Меня туда звали разобраться те петухи.

— Блин! Задрали эти «ратоборцы»! — в сердцах воскликнул товарищ. — Кто бы на них управу нашел, их же методами мордой в грязь!

— Кто такие? — смысл слова княжич хорошо понял, но саму суть такого эмоционального отношения Руслана к незнакомым парням не уловил.

— Несколько лет назад один офицер-отставник организовал для слободских ребятишек и парней клуб по древнерусскому боевому искусству, название придумал «Ратоборец». Всё честь по чести, — Руслан толкнул металлическую дверь, и они оказались на высоком крыльце, откуда хорошо просматривался внутренний двор клуба. Вдоль дальней стены тянулись гаражные боксы из силикатного кирпича; широкие ворота, через которые проезжали машины, сейчас были плотно закрыты. За углом маячили фигуры парней, оттуда шел дымок сигарет. Руслан закурил, щёлкнув пальцем, чтобы извлечь огонек. — А потом офицера убили. Слухи разные шли. Якобы связался с криминалом, выполнял их поручения за определённое вознаграждение. Чего-то не поделили, наверное, или расхождение во взглядах. Может, и вовсе он не связывался с ворами. Но после смерти руководителя клуб перестал функционировать. Те, кто прошел полное обучение, решили продолжить совершенствовать свои навыки, но уже подпольно. Без лицензии запросто можно за решетку сесть.

Они спустились по металлической лестнице вниз и встали так, чтобы никто не видел их из окон. Служебная территория, как-никак.

— «Ратоборцам» где-то же надо навыки оттачивать, вот и стали задираться с учащимися Кадетского корпуса, пристанскими, свияжскими, купчиками, да со всеми, кто ранее с Королёвской слободой на ножах был, — Руслан с удовольствием выпустил дым в темнеющее небо. — Будь моя воля, прикрыл бы эту шарашкину контору. Она же постепенно криминализируется. Только слепой не видит, к чему всё движется. Через пару-тройку лет эта система начнёт подминать под себя мелких лавочников, мануфактуры. Растущему дракону нужна пища, и он будет искать её в округе.

— А градоначальник? Полиция?

— Я же говорю, смотрят на шалости сквозь пальцы. Приведут в околоток, ата-та пальчиком сделают и отпустят. Ну, подрались, с кем не бывает. Не убили, не ограбили, чего паниковать? Понимаешь, Велимир, в этом-то вся проблема, — вверх снова поплыли кольца из дыма. — Власть считает, что подобную молодежь нужно воспитывать не тюрьмой, а мягким воздействием на совесть, честность и прочие добродетели. По мне, чушь полная…

— Знаю я одного человека, который показал бы «ратоборцам», что такое настоящий рукопашный бой, — усмехнулся Велимир, впервые подумав о Никите Назарове не как о личном враге, а как о человеке, который может навести порядок в отдельно взятом городе. Но княжич пока ещё не простил его. Да и отец будет смотреть косо. Не по пути им. — Он не мой приятель, но повидал и знает куда больше, чем эти клоуны… О, кстати, вот и старые знакомые.

Пятеро молодых крепких парней в кожаных куртках, что было странно в такую июльскую жару, вразвалочку подошли к беседующим Велимиру и Руслану.