– А что, она неуловимая?

– Да, она не подвластна силе магии, а скорость ее полета выше реакции человека. За десять лет стрипку поймали всего дважды.

На тренировке стрипка стала проворнее, Сол не поймал, лишь два раза отбил ее, не допустил удара по педали люка. Недовольный собой, он пожаловался Ханту, что не способен к этой игре и зря бы занял место в команде.

– Не спеши, приятель. Не было случая, чтобы новичок отбил стрипку на первой тренировке хотя бы один раз, ты это сделал дважды. С тобой команду ждут великие победы.

Хант обнял Сола за плечи:

– Вот моя рука, я предлагаю тебе свою дружбу, скрепим ее по древнему обычаю?

– Это как?

– Ты не знаешь клятвы высшим разумом?

– Нет, не знаю.

Хант задумался:

– Не важно, просто повтори за мной следующие слова: «Клянусь высшим разумом, никогда, нигде и ни при каких обстоятельствах не бросить друга в беде. Если нарушу клятву, пусть злые чары заберут мой разум».

Сол повторил, затем новоиспеченные товарищи встали лицом друг к другу, подняли руки вверх, трижды стукнулись ладонями, еще раз повторили слово «клянусь», приложили правую руку к груди и поклонились друг другу.

– Все. Теперь мы братья, наш союз скрепил высший разум, – сказал Хант с серьезным видом, затем рассмеялся.

– Хорошо. – Сол не остался в долгу. – Но я знаю еще клятву на крови.

– Давай воспользуемся и твоей клятвой.

– Ты крови боишься?

– Нет, разбивал нос, и не один раз.

– Тогда я ножом порежу до крови свою руку и твою, соединим наши капли крови и трижды громко произнесем хором: «Клянемся в вечной дружбе». – Сол усмехнулся и развел руки в стороны. – Все, теперь мы кровные братья.

– Замечательная клятва, – одобрил Хант.

Они посмотрели друг на друга и зашлись в хохоте.

– Ну Сол, ну озорник, – Хант перестал хохотать, рукавом вытер глаза, – поддержал мое дурачество, мою детскую забаву.

Хант сказал, что через десять дней соревнования, и у Сола все шансы на поимку стрипки и получение звания живой легенды Ангории…

Лишь ко времени сна Илона оказалась рядом с Солом. Тот с удовольствием рассказал о новых знакомых, о кровном брате и планах на дальнейшие победы на спортивном поприще. Илона помрачнела.

– Ты в школе теперь яркая звезда. Я прислушивалась к разговорам в школе, везде только о тебе и твердили, – сказала она с горечью в голосе.

– Я не стремился к популярности, – рассмеялся Сол, – целлулоидная козявка хотела щелкнуть меня по носу, я такого никому не позволял.

– Твоя популярность, – выдавила из себя Илона, – помешает нашим планам.

– Не гони волну, Лонка, – рассмеялся Сол, – все будет хорошо.

– Ну-ну, – буркнула Илона. – Стрипка не случайно оказалась в классе, я на себе ощущала чьи-то недобрые взгляды, наше с тобой появление в школе кому-то не понравилось.

– Ничего, Лонка, на соревнованиях, я поймаю неуловимую козявку, тогда никто не причинит зло живой легенде Ангории и ее другу, то бишь тебе.

– Было бы лучше, если бы ты отказался от игры?

– Нет, нет и еще раз нет! – Сол даже покраснел от негодования. – Мы с Хантом поклялись в вечной дружбе, он меня стал бы презирать, как предателя и нарушителя клятвы. Это нашим планам не полезно.

Наступил день соревнований. Профессорский состав школы и студенты оккупировали все места на трибуне стадиона. С любого его кресла была хорошо видна игровая арена и в ее центре небольшой сундук со стрипкой, с его правой и левой стороны находились три черных круглых люка диаметром около метра, на каждом стоял игрок. В метре позади него, на высоте сто семьдесят сантиметров, висели красные шарики, их называли педалями люка. Они были целью стрипки, удар по нему открывал люк, и игрок падал в бункер. Судья произнес обычную реплику в начале игры:

– Уважаемые зрители! Сегодня в первом раунде свое искусство покажут команды Ханта и Корпина. Внимание! Сундук, откройся!

Резко, с громким стуком, откинулась крышка, из сундука с огромной скоростью вылетел черный шарик, хорошо видимый на фоне светлого дня. Он нацелился на красную педаль люка ближайшего игрока. Тот вскинул руку на его пути. Стрипка выбрала другую жертву, понеслась к ней. Половина зрительного зала взорвалась рукоплесканиями и одобрительными криками. Через мгновение неистовствовал уже весь зрительный зал, игрок другой команды тоже отбил стрипку. Черный шарик метался по игровой зоне, от одной педали люка к другой.

Зал рукоплескал, неслись слова поддержки и одобрения всем игрокам. За четыре минуты стрипка не пробилась ни к одной красной педали. Игроки устали, уменьшилась скорость их реакции. Наконец один игрок пропустил стрипку к педали, со звоном открылся люк, и он провалился в бункер. Так же произошло и с некоторыми другими игроками.

В самом конце игры на черных кругах остались два игрока разных команд. Ими были Сол и Рах из команды Корпина.

Зрители в неистовстве вскочили, и в экстазе выкрикнули, и много раз повторили имена устоявших игроков. На стадионе стоял такой гвалт, что, казалось, шум слышен был во всей вселенной. Наступил самый ответственный момент игры, решалась судьба двух команд в сезоне, только одна из них продолжила бы борьбу за звание чемпиона. Большинство зрителей отдали симпатию команде Ханта, ее новичок один устоял на люке.

Внезапно стало тихо. В поле зрения зрителей неизвестно откуда появившийся камень округлой формы, размером с голову человека, стремительно приблизился к игровой зоне. Траектория его полета ясно показывала, что его целью являлся Сол. Тот не видел летящего на него снаряда, только стрипка поглощала его внимание. Илона сжимала руки от бессилия. Кроме вопля отчаяния, она ничем не могла помочь другу. Сол обратил внимание на наступившую тишину и внезапно раздавшийся крик и отвел взгляд от стрипки.

В последние доли секунды черный шарик обогнал серый каменный снаряд и ударил красный шарик позади Сола. Раздался оглушительный звон открывшегося люка, и Сол скрылся в бункере. Снаряд пролетел мимо назначенной ему цели и разбил стену игровой зоны. Стрипка залетела в сундук и затихла. Ей была нужна суточная зарядка.

Илона, без сна лежавшая в мягкой удобной постели, вспомнила пугающую своей жестокостью картину: каменный снаряд, как будто ядро, стремительно пронесся, догоняя Сола. Мертвая тишина и внезапный истошный вопль отвлекли внимание игрока от стрипки. Та ударила педаль люка, тем самым сбросила Сола в бункер. Стрипка, вечный враг игрока, в этот раз спасла его от неминуемой гибели.

Сон все-таки одолел ее. Перед закрытыми глазами Илоны, как в калейдоскопе, сменяли друг друга улыбающееся лицо мамы из материального мира, две застывшие маски бесплотных, как голограммы, родителей магического мира, огромная голова змеи, пытавшаяся пролезть в убежище, белобородый Нагон и злобный взгляд неизвестного Илоне главного магистра.