– Ты, – снова обратился к Виталию человек в противогазе, вырвав его в реальный мир. – Пересекался с мутантом в плаще, да?

– Ага, – как-то отстраненно промямлил Виталий.

– Где он?

– Вы стволы приберите сначала – тогда скажу, – попытался поставить свои условия Кузнецов.

В ответ рыжий в респираторе щелкнул затвором, а потом чуть наклонил голову и закрыл один глаз. Вылетевший патрон стукнулся об деревянный пол.

– Л-ладно. – Виталий опустил голову. – Он вроде бы мертв уже. Или н-нет?..

Мутант присел у стены и тяжело дышал. Кузнецов мог разглядеть входные пулевые отверстия под дырявым и изношенным плащом. Порождение Зоны тяжело дышало. Но оно не умирало, нет. Почему-то Виталий знал, что тварь выживет.

Разобраться в обрывках воспоминаний было тяжело. Только недавно наш герой видел, как кукловод падал на пол после грохота обреза, теперь же он только-только пытался умоститься у стены. Так что скорее всего мутант был мертв. Если только…

– Если только оно не может пережить выстрел из обреза… – пробормотал Виталий.

Сержант и рыжий в респираторе быстро переглянулись.

– Где ты его видел в последний раз? – спросил первый, стащив противогаз и прицепив его на пояс. На Кузнецова уставились синие глаза на узком лице с четко очерченными скулами и небольшой бородкой.

– В доме, где Дилер жил, – скорее машинально, чем осознанно ответил наш герой.

– Это, блин, где? – недоумевая, спросил рядовой. – Кто такой Дилер?

– Плевать, – бросил сержант и указал на Кузнецова пальцем: – Ты. Проведешь нас туда.

Виталий кивнул, понимая, что выбора нет. Потом его, безоружного, вытолкали на улицу. Вместе с нашим героем к бывшему убежищу мародеров пошли рыжий и сержант, остальные двое остались с раненым.

– Веди, – коротко бросил младший офицер.

На руке у него Виталий заметил устройство, напоминающее по виду черные часы. Такое же приспособление было у Черепа. Благодаря ему все трое периодически меняли направление пути. Наверное, чтобы не угодить в аномалию. В итоге до убежища мародеров они добрели не так быстро, как ожидал наш герой.

– Вот оно, то место, – торжественно произнес Кузнецов, ткнув пальцем в постройку.

Рыжий осторожно зашел внутрь. Тогда Виталий наивно предположил, что теперь его отпустят. Но сержант схватил его за плечо и зашел вместе с ним в дом. На полу оставались следы крови, а на стенах – отметины от пуль, но трупов не было. Виталий бросил резкий взгляд вправо. Там, где должен был лежать труп кукловода, был лишь ведущий к подвалу кровавый след.

– Комраков, я вниз, а ты тут, – сержант смерил Виталия презрительным взглядом, – стой с этим.

Он подошел к подвалу и стал осторожно спускаться по окровавленным ступенькам.

* * *

– Твою ж мать, – выдохнул сержант Козлов. – Да, кукловода точно больше нет.

Внизу валялись вповалку развороченные пулями трупы. Один так и вовсе напоминал решето. Среди всех мертвецов был и сам кукловод в потертом и дырявом кожаном плаще. Что ж, миссия «рубежников» выполнена, пусть и не ими самими. Или…

Взор сержанта Козлова остановился на открытой двери. «Надо бы проверить, что там», – промелькнула мысль у него в голове. И «черный» пошел, спокойно переступая через трупы и поскальзываясь на сгустках крови. За дверью обнаружился целый арсенал. Там было все: и оружие, и патроны, и бронежилеты, и разгрузки, и медикаменты, и еда, и даже артефакты. Еще там была ступенчатая лестница наверх. Видимо, черный ход, раз наверху одни руины. Поднявшись по ступенькам, «рубежник» заметил: судя по разбросанным вокруг кускам древесины и стройматериалов, этот черный ход пытались запереть всеми возможными способами. А потом кто-то все это взорвал. Хотя обломки не выглядели так, будто их взорвало. Да и ступеньки-то не покорежены. Создавалось впечатление, будто нечто огромное и нечеловечески сильное попросту проломилось наверх. «Мутант?» – промелькнула мысль в голове сержанта. Скорее всего, ведь у человека сил не хватит. Причем мутант новый, неизвестный. А два бойца да безоружная жертва манипуляций кукловода – не лучшая команда для поисков подобной твари. Потому сержант Козлов решил возвращаться обратно. Заодно и придумает по дороге, что с «проводником» делать. Была ведь масса случаев, когда после встречи с кукловодом люди сходили с ума и начинали убивать всех подряд. Хотя некоторые оставались адекватными…

С этими мыслями сержант Козлов вернулся в дом. Первое же, что он увидел, – направленный на него АК-74. Но выстрела не последовало – рядовой Комраков быстро признал командира и опустил оружие.

– Внизу куча трупов, – сказал сержант. – Кукловод среди них. Похоже, здесь завелась какая-то новая тварь.

– Зверюга новая, товарищ сержант? – переспросил рядовой.

– Отставить разговоры! – почти выплюнул Козлов. – Идем обратно.

* * *

Настроение у Виталия было хуже некуда. Мало того что под прицелом вели, так еще и за всю дорогу «черные» даже словом по поводу него не обмолвились. Нашему герою оставалось лишь гадать, что с ним произойдет дальше. «Пристрелят? – крутилось у него в голове. – Или зарежут, чтоб патроны сэкономить?» Когда вдалеке показался дом, где Виталий переночевал, его начало трясти – слишком уж он боялся за свою судьбу. Но «черных» он, как выяснилось, интересовал меньше всего. Дело в том, что входная дверь была открыта. Согласитесь, для «Рубежа» это очень подозрительно.

Рыжий схватил Виталия за плечо, а сержант стал медленно подходить к дому, стараясь ступать как можно тише.

* * *

Сержант Козлов с АК-74 на изготовку вошел в здание. В нос ударил резкий запах крови. Осмотревшись, он сразу же заметил на стенах отметины от пуль. Судя по покореженному бетонному оконному проему и следам разрыва на полу, кто-то забросил внутрь гранату. Рядовому Ковалеву оторвало ноги. Савчуку осколок вонзился в шею. Рядовому Пинчуку пустили в голову заряд картечи.

В омертвевших пальцах Савчук сжимал коммуникатор. К удивлению Козлова, устройство не только не пострадало, но и было включено. Перед смертью рядовой пытался предупредить о чем-то своего командира, но не успел. Присев на корточки рядом с трупом, сержант Козлов вытащил коммуникатор из пальцев мертвеца и взглянул на экран.

– Твою мать! – рявкнул он, со злостью швырнув устройство на пол.

Поднявшись на ноги, «черный» вышел на улицу, вытащив перед этим носилки из-под мертвого Пинчука. Сообщение ничего хорошего не предвещало. Оно гласило: «Докладывает рядовой Савчук. Около дома замечен фанатик в экзоскелете. Движется к нам».

Сержант вышел из дома с автоматом в одной руке и сложенными раскладными носилками с пятнами крови в другой. Его лицо не предвещало ничего хорошего. Похоже, решил Виталий, никто из оставленных в доме не выжил. Впрочем, сейчас его заботило лишь одно: что будут делать с ним?