– Жмур же добрый, жмур со мной поделится, да? – усмехнулся Череп, стаскивая с трупа Кувалды разгрузку.

Гранат не было, зато магазины в целости и сохранности. Одна проблема только: не налезет жилет на главаря мародеров из-за дополнительной пластины. Потому Череп отложил находку в сторону и, не найдя у Кувалды более ничего интересного, перешел к следующему. Им оказался не кто иной, как Раздолбай. Разгрузка у него была целехонькая. Магазины к АК его не заинтересовали, так что Череп только повытаскивал гранаты. Он был так увлечен этим делом, что не заметил, как глаза Раздолбая медленно открылись, а рука поползла к автомату лежащего рядом Хача. Приклад G36 знатно заехал Черепу по голове.

– М-м-ма-а-а-ать! – взвыл мародер и, ухватившись за ушибленное место, рухнул на пол. – С-сука-а!

Едва Череп оказался на полу, как Виталий поднялся на ноги и побежал к выходу. Главарь мародеров принялся шарить рукой в поисках обреза, но когда он таки взял оружие в руки, Виталий уже был на улице.

– Я тебя достану, млин! – орал Череп. – Из-под земли, сучара, достану! Я тебе сердце твое гребаное вырву на хер!

Но наш герой его уже, естественно, не слышал. Главарь мародеров еще несколько минут покрывал его отборными витиеватыми выражениями. Почему-то ему казалось, что именно Раздолбай привел кукловода, решив занять место Черепа. Ведь был просто идеальный момент! Как раз главарю на коммуникатор пришло крайне интересное сообщение от Шифра с текстом, мол, так и так, кое-что нашел тут, хочу отдать в знак примирения. Череп взял с собой Рыбу и Шестерика и отправился в указанное бродягой место, решив отомстить ему за двоих подстреленных мародеров. Бандиты даже говорить с Шифром не стали. Как увидали – сразу нашпиговали свинцом. Безмерно довольный собой Череп вернулся в свое логово – а там… В общем, теперь главарь мародеров винил Виталия в потере банды. Он даже ни на секунду не подумал, что тот не мог знать ни про сообщение, ни про кукловода, ему просто нужен был козел отпущения. Он найдет этого Раздолбая. Найдет и сполна отомстит за все. И плевать, сколько сил и времени придется потратить. Череп всегда выполнял данные самому себе обещания.

* * *

Виталий пришел в себя в том самом месте, которое мысленно прозвал «площадкой». Солнце уже начинало заходить, словно ему надоело светить над Зоной. В руках у нашего героя была G36. Кто был ее прошлым хозяином, он уже не помнил. Виталий вообще крайне смутно припоминал, что с ним происходило после гибели Дохлого. И вот теперь он снова был на злосчастной «площадке», не понимая, как, зачем туда пришел и что делать дальше. «Может, коммуникатор как-то поможет?» – подумал он. Вот только коммуникатора у него не было – Дилер давно отобрал.

– Ну почему, почему со мной все это происходит?! – вскричал в небо Виталий, как будто сама Зона могла ему ответить.

Взгляд его заметался по сторонам, голова пыталась сообразить, что теперь делать. Он точно знал: дальше оставаться на «площадке» нельзя. Нужно прятаться. Почему-то Виталию казалось, что кто-то гонится за ним. Гонится, чтобы убить.

Рядом с «площадкой» было два дома. К одному из них наш герой и направился, обходя арматурины и прочий крупный мусор. Добравшись до дома, Виталий обнаружил там редкое для Чернобыля явление – входную дверь. Шумно переведя дыхание, наш герой пинком открыл ее. Несмотря на все опасения, никто не выпрыгнул из темноты, и Виталий медленно зашел внутрь, держа оружие наготове. Уж больно хорошо он запомнил слова Шифра о том, что все чертовы дома надо проверять. Только – вот незадача-то, а! – не было при себе у нашего героя ни болтов, ни гаек, только магазины к АКСУ. Достав один, Виталий решил, что им и будет путь проверять. Однако далеко он не продвинулся – мало того что бронежилет тяжелый, да еще и в сон клонило жутко. Плюнув на обход дома, наш герой снял с себя экипировку и закрыл дверь. Он оказался в полной темноте. И почти сразу желание спать взяло верх, так что Виталий лег прямо на пол с магазином к АКСУ в одной руке и G36 в другой. Однако стоило сомкнуть глаза – как в его разуме мгновенно замаячили быстро сменяющие друг друга картинки. То медленно сползающий по стене Ванек, оставляющий за собой кровавый след, то какая-то странная фигура в плаще с капюшоном. Видел Виталий и то, как приложил Черепа по голове. И как потом бежал куда глаза глядят, пока наконец не оказался на «площадке». Но все это было разделено на эдакие фрагменты, всплывающие вразброс. Виталий проснулся в холодном поту и схватился за G36 обеими руками. Магазин со стуком упал на пол. Наш герой чуть было не подскочил от неожиданности, принявшись вертеть автоматом во все стороны. «Почему я сбежал сюда? Что случилось с братками? Что это за хрень в плаще?» – крутилось в голове, но ответов не было.

Виталий вспотел и быстро дышал. Но в доме он, похоже, был один. Никаких монстров или людей. Однако разыгравшееся воображение рисовало в темноте красные или желтые глаза, периодически казалось, что кто-то или что-то схватило его за плечо. Виталий чуть было в истерику не впал и в итоге потерял сознание, утянув все свои мысли в небытие.

* * *

Солнце вновь всходило над Зоной отчуждения. Ночь отступала, ее медленно сменяло утро. Впрочем, группе из четырех людей в черных комбинезонах и вооруженных АК-74 было все равно. Двое из них шли с автоматами наперевес, другие тащили складные носилки, где лежал пятый «черный» с распоротым животом, к которому было скотчем примотано некое мерцающее серое образование, напоминающее по форме продолговатый камень.

За спиной у каждого «рубежника» был черный рюкзак, у двоих на лицах балаклавы, у одного – респиратор, у последнего – противогаз фильтрующего типа да накинутый на голову капюшон. И подходил этот маленький отряд к тому самому месту, которое Виталий Кузнецов называл «площадкой».

– В общем, так, бойцы, – заговорил тот, что в капюшоне, не сбавляя шаг. – Сейчас мы временно обоснуемся в одном из местных домиков, иначе рядовой Пинчук долго не протянет. Ему нужен покой. Ковалев и Савчук, вы остаетесь тут, а мы с рядовым Комраковым пойдем искать мутанта. Бродяги упоминали, что где-то здесь лазит, тварь. Кукловод, даже молодой, тут, на самых окраинах Зоны, – это очень и очень хреново, сами знаете. Нельзя, чтобы эта тварь успела тут обтесаться, надо сразу валить.

– Так точно, товарищ сержант! – почти в один голос отозвались «рубежники».

И двинулись дальше. «Площадку» они обогнули сразу же – там часто бродили мутанты, а у «черных» с собой раненый товарищ. И угадайте, куда же они направились? Именно к тому самому дому, где обосновался Виталий. Носильщики в балаклавах с раненым остались позади, а те, что с оружием наготове, подошли к двери. Сержант жестами показал подчиненному в респираторе, мол, вышибай дверь на счет «три». Когда младший офицер на пальцах показал оную цифру, боец «Рубежа» пинком отворил дверь и зашел внутрь с АК-74 на изготовку.

– Товарищ сержант! – крикнул он спустя секунду.

Далее он ничего говорить не стал – командир и сам в дверной проем протиснулся. И увидел спящего на полу Виталия с G36 в руках. Рядом валялся магазин к АКСУ, а чуть поодаль – разгрузка да бронежилет.