– Что прикажете делать? – неуверенно спросил «рубежник» в респираторе.

– Вали его, рядовой, – коротко бросил сержант и переступил через спящего.

– Но, товарищ сержант… – обратился к командиру тот. – Зачем? Нас и так считают чуть ли не такими же мясниками, как и фанатиков. Зачем и дальше масло в огонь подливать?

– Выполнять приказ, рядовой Комраков! – рявкнул младший офицер «Рубежа», расхаживая с «калашом» в одной руке. На другой же было закреплено странное устройство, напоминающее черные часы. – И не вздумай врать, что никогда не убивал ради хабара!

Приклад автомата он зажал под мышкой, дабы меньше сил тратить на удержание оружия (тактического ремня-то при себе не было) и чтобы можно было быстро начать стрельбу с одной руки. Устройство на его руке не вибрировало – а значит, аномалий поблизости не было. Называлось это приспособление ТСА-1К – тактический сканер аномальной активности или просто «Тесак». Он засекал самые распространенные в Зоне аномалии, но, к несчастью, не показывал их местоположения. Только вибрировал, если засекал их на расстоянии примерно метр-два. Этот недостаток «Тесаков» был, наверное, одной из причин, почему всех сталкеров еще не перестреляли.

– Я убивал ради хабара, не спорю, – кивнул тем временем Комраков. – Однако там хотя бы хабар был. А на этого вы сами посмотрите, товарищ сержант: я отсюда вижу, что бронежилет так себе, да и не то совсем, что нам надо, автомат тоже не из лучших. И дорогой, и надежностью «калаша» не обладает. Прицелы неудобные, цевье перегревается неслабо, мелких деталей куча, и не дай бог грязь попадет в УСМ. Разгрузка – старье. Разве что магазины сгодятся. Но их и забрать можно, товарищ сержант, зачем убивать-то?

– Слушать меня, рядовой! – взъярился младший офицер «Рубежа». – Я знать не знаю, кто он такой и что у него на уме, понял? Знаешь, сколько тут мразей законченных?! Хочешь, чтобы они тебе потом пулю всадили в спину, да?!

– Что… Что происходит?.. – раздался голос внизу.

Проснулся-таки Виталий, разбудили его орущие «рубежники». Хотя проснулся он ненадолго – заработал по лицу ботинком и отправился обратно в объятия тьмы.

– Да еще и щеку посекло чем-то, – сказал сержант, ткнув пальцем в нашего героя. – Он может и в зомби превратиться. Мало ли чего уже успел туда занести…

– Тут же не сильно раскроило, – ответил Комраков, присаживаясь на корточки над бессознательным Виталием. – Через такую маленькую рану вряд ли что-то залетит. Особенно здесь. Не Припять же… А что, если к нам его, а, товарищ сержант?

– Дурак совсем?! – тот разъярился пуще прежнего. – Иди к черту, млин! Нам и без него идиотов хватает!

Потом он махнул рукой стоящим на улице, мол, чисто все. Они почти сразу же протиснулись внутрь, а потом и носилки затащили.

– Товарищ сержант, я против того, чтобы пристрелить этого бессознательного человека, – сказал Комраков.

– Пошел на хер, рядовой! – рявкнул сержант и наставил на Кузнецова автомат. – Еще раз рот раскроешь – и получишь наряд, мать твою! Заколебал!

– Товарищ сержант, а ведь рядовой Комраков прав, – вклинился один из «носильщиков». Носилки с раненым к тому времени уже лежали на полу.

– Тебя тоже никто не спрашивал! – крикнул младший офицер, но осекся.

Дело было в том, что в последнее время по Зоне действительно поползли слухи о том, какие же мрази ребята из группировки «Рубеж», как они убивают всех и вся просто так и тому подобное. Добровольцев становится все меньше и меньше, и командование, естественно, с этим борется. Поэтому с мясниками, убивающими просто так, никто особо не церемонится. А тех, кто их сдает, всячески вознаграждают. Сейчас у сержанта есть три свидетеля, и если он убьет незнакомца, то скорее всего вскоре станет к стенке. Можно было, конечно, попытаться перестрелять всех троих и вернуться одному, но слишком уж велик риск погибнуть самому. Потому сержант, шумно выдохнув, опустил автомат.

– Пока что можно его не убивать, – сказал он. – Вдруг он что-то знает.

Комраков командира уже не слушал. Сняв с пояса флягу с водой, он принялся поливать нашего героя, пока тот не очнулся.

– Что?.. Что за дерьмо?.. – пробормотал Виталий, потирая ушиб на голове. – Твою ж ма-а-ать…

– Слушай внимательно, – чуть повысив голос, обратился к нему рядовой Комраков. – Кто ты такой и как сюда попал – мы не знаем и знать не хотим. Но если ты не знаешь, где проклятый кукловод, – то, черт возьми, просто смени место для ночлега.

– К-кукловод? – неуверенно спросил тот, убрав руку от головы.

* * *

Мало того что нашего героя разбудила льющаяся прямо на лицо вода. Так еще и уставились на него пугающие до смерти две рожи: одна в противогазе и с капюшоном, другая – с зачесанной назад рыжей шевелюрой и в респираторе. Но стоило Виталию услышать слово «кукловод» – как на него тут же накатил поток обрывков воспоминаний, эдаких отдельных кусков мозаики. Наш герой обхватил голову обеими руками.

– Это… Это ведь…

– Выноси его!

Виталий против своей воли начал стрелять. Череп повалился на пол. Заголосил автомат Хача. Рыбу и Шестерика скосило длинными очередями. Падая, бритоголовый вдавил спусковой крючок «калаша». Пуля оцарапала щеку Виталия. Хач рухнул замертво с раскроенным черепом. Раздался грохот обреза. Виновник всей этой перестрелки повалился на пол.

– Зомби скоро станет, – чей-то приглушенный голос выдернул Виталия из воспоминаний.

Прямо на него смотрело дуло АК-74. И впервые нашему герою удалось разглядеть, с кем же он на самом деле разговаривал. Это же были бойцы, мать их, «Рубежа»! Со слов Шифра Кузнецов помнил, что они были абсолютно сумасшедшими уродами, которые могли завалить просто потому, что во всех и вся видят мутантов. Первым желанием Виталия было схватиться за G36 и открыть огонь на поражение. Только он понимал, что не успеет перестрелять всех четверых. Его нашпигуют свинцом – и все, прощай, герой!

– Не стреляйте… – промямлил Виталий. Даже руки вверх поднял.

– Отставить, рядовой, – донесся голос человека, который явно привык командовать. Он принадлежал тому мужику в противогазе, которого Кузнецов увидел сразу же, как проснулся. – Он точно что-то знает.

– Но, товарищ сержант, он ведь может нам потом спины свинцом нашпиговать, – возразил тот, что держал Виталия на прицеле. А, так это же рыжий в респираторе! – Он теперь Зоны порождение, кукловод постарался. Убить его милосердием будет. Признаю, я был не прав.

«Милосердием? – хотелось вскричать Виталию. – Милосердием, мля?! Какое, на хрен, милосердие?! Ты меня пристрелить собирался, урод!» Но он, разумеется, промолчал. Иначе ему точно конец. Люди-то в Зоне неадекватные. Жадные до всего ценного и до крови. Убить для них – обычное дело. Кажется, Виталий наконец-то понял, среди каких людей оказался. Раньше он пытался искать хоть что-то хорошее в Шифре и мародерах, но сейчас он понял, что никакого благородства в сталкерах нет и быть не может. «Выживи и озолотись, чего бы это ни стоило!» – вот их девиз. Виталию хотелось как можно быстрее найти Андрея и уйти из этой проклятой Зоны. Здесь их ждет только смерть, неминуемая смерть. И в одиночку наш герой уж точно долго не протянет, он слишком неопытен. Ему снова нужна была компания. Придется идти на контакт с «рубежниками», которых Шифр… «Да к черту этого Шифра! – подумал Виталий. – Бессердечный, лживый кусок дерьма, предатель и убийца! Пошел он на хрен!»