– Значит, так, мясо радиоактивное, – бросил он, – у тебя есть шанс доказать, что ты достоин стать бойцом «Рубежа».

– Что я должен сделать? – спросил Виталий, желая всем своим видом показать, как он жаждет оказаться в группировке.

Сержант подошел ближе с зажатым в руке ножом. В голову Виталия начали лезть не самые приятные мысли о том, что произойдет дальше, глаза расширились от страха. Но «рубежник» не собирался его убивать. Напротив, он начал резать приковавшие нашего героя к носилкам веревки или что это там было.

– Встать, – скомандовал сержант.

Виталий подчинился. Размяв руки и ноги, он даже по струнке вытянулся, вызвав у «черного» неодобрительный вздох.

– За мной, – бросил сержант и вышел на улицу.

Недолго думая Виталий последовал за ним через пустой дверной проем.

Вел нашего героя «рубежник» между холмов по какому-то комплексу построек, напоминавшему хорошо укрепленный армейский блокпост. Там даже здоровенные станковые пулеметы были. Конечно, не крепость с высоченными стенами, кучей мин и дистанционно управляемыми охранными системами, но впечатляюще. Вездесущей серой травы тут было мало, в основном – растрескавшийся асфальт. Здания были из кирпича. В один прекрасный момент Виталий заметил и местные, зоновские, деревья. Их кроны были уже далеко не такими зелеными, как раньше: посеревшие, омертвевшие. Вот она, истинная природа Зоны. Исковерканная до жути…

Недалеко от блокпоста стояли четыре человека с автоматами. На троих был видавший виды камуфляж. Грязный, потертый, местами с дырками. Поверх одежды у них была РПС. Один из троицы еще и жиром заплыл. Четвертый же оказался широкоплечим и статным мужиком в черном комбинезоне и с «Абаканом» в руках. Остальным пришлось довольствоваться АКСУ. К тому же у «черного» был полноценный разгрузочный жилет.

– Еще один желающий влиться в наши ряды, – коротко бросил сержант.

– Ты бы ему хоть форму выдал. – Тот, что с «Абаканом», оглядел Виталия с ног до головы.

– Рано ему еще. – Сержант сплюнул на землю.

И, к удивлению нашего героя, пошел обратно к блокпосту. Оказалось потом, что товарищ с «Абаканом» – это старший сержант Сусанин. «Интересно, – подумал наш герой, – его, часом, не Иваном зовут?» Он был ответственным за проверку новичков. В чем эта проверка заключалась, никто пока что не сказал. «Наверное, охота на мутанта. Если не на человека…» – невесело подумал Виталий. Впрочем, даже «если» – что с того? Он сам на это подписался, отступать поздно.

Для начала нашему герою выдали АКС-74у, РПС и пару запасных магазинов. Нельзя сказать, что было удобно, но делать нечего.

– Зовут как? – Чего-чего, а такого вопроса от старшего сержанта Сусанина наш герой не ожидал.

– Виталий, – произнес он, пожав плечами.

– А фамилия у тебя есть, особо одаренный?

– Кузнецов, – мотнул головой Виталий.

– Будешь пока что Четвертым, понял?

– Понял…

В общем, были у всех членов группы лишь порядковые номера: Первый, Второй, Третий и соответственно Четвертый. Лишь Сусанин оставался старшим сержантом Сусаниным.

Одной из первых мыслей Виталия было перестрелять всю группу и сбежать на поиски брата. Тряхнув головой, он все же отказался от этой самоубийственной затеи. Кажется, этот кукловод что-то сделал с его головой. Иначе бы у него не возникло таких мыслей…

– Тут раньше начиналась Зона, – сказал Сусанин. – Сейчас же недалеко от этого места селятся довольно опасные мутанты. Наша как бойцов «Рубежа» задача – искоренять этих мразей. И сегодня мы поохотимся на одну из таких. Называется горбуном. Этот гад обосновался в пещере поблизости. Сами понимаете, это проблема. Но впятером мы сделаем тварь. В принципе вы бы и вчетвером справились. Я – так, для подстраховки.

Потом он повел группу по поврежденной дороге. На одной руке у него было то же устройство, что и у сержанта. В какой-то момент Сусанин свернул с дороги и побрел по хорошо знакомой Виталию серой траве. Группа начала чаще петлять, обходя замеченные устройством аномалии. Идти им оставалось недолго – вскоре старший сержант подал знак остановиться.

– На три часа, – произнес он.

Повернув голову в указанном направлении, наш герой заприметил небольшой холмик. Там и была пещера, оценить глубину которой у Виталия не получилось.

– Сейчас медленно и аккуратно подбираемся поближе. И чтоб без лишнего шума, – приказал старший сержант. – Я пойду вперед, Первый и Третий прикрывают. Второй, Четвертый – на вас тыл.

Миновав еще несколько аномалий, группа оказалась у входа в пещеру. Старший сержант метнул в логово твари гранату. Последовавший за взрывом рев был поистине ужасен. Первый и Третий отшатнулись назад, выставив перед собой «калаши», глаза пузатого Второго испуганно забегали. Да и Виталию совсем уж не по себе стало. Хотелось как можно быстрее бежать прочь.

– Огонь! – скомандовал старший сержант, как только послышалось доносящееся из пещеры странное сипение.

Сусанин опустился на одно колено. Из логова снова послышался рев, перекрывший даже автоматный треск. В пещеру полетела еще одна граната.

– Жри, мразь! – крикнул старший сержант. – Отходим! Он сейчас полезет наружу! Близко не подходить!

Вскоре и он присоединился к стрельбе, поливая вход в логово горбуна. Прятаться твари было, видимо, негде, потому вскоре она вылезла на свет. Виталий заметил лишь очертания быстро несущегося сгорбленного силуэта, напоминавшего человеческий. Горбун хотел сбежать от льющегося на него потоком свинца, оставляя кровавые следы. Однако после еще нескольких попаданий силуэт сильно замедлился. Первый (или Третий, Виталий не запомнил, где кто) подбежал к нему с автоматом на изготовку, перегородив путь, нажал на спусковой крючок, но выстрела не произошло – боек лишь сухо щелкнул, не найдя капсюля патрона. Горбун врезался в мужика на полной скорости и продолжил нестись прочь от своего логова, а решивший погеройствовать упал наземь, хрипя и хватаясь за разодранное горло.

Горбун сделал еще несколько шагов и рухнул замертво, но Первому или Третьему было уже не помочь. Тварь порвала ему сонную артерию. Смерть наступила через несколько секунд.

– За мной, – бросил старший сержант, поднявшись в полный рост и зашагав к горбуну.

Виталий и оставшиеся двое последовали за ним. Наш герой при этом старался не смотреть на труп товарища.

К огромному удивлению Кузнецова, они толком ничего не увидели. Сначала всем троим казалось, что они просто не могли разглядеть на траве силуэт практически невидимого мутанта. Однако от черного горбуна в буквальном смысле осталось лишь одно большое пятно. Пятно крови вперемешку с какой-то жижей, в котором лежали осколки и деформированные пули.

– Куда он делся? – в недоумении спросил Первый. Или Третий. Виталий так и не понял, кто из них кто.

– Такой вот он, зоновский горбун, – усмехнулся Сусанин. – Когда вы его как следует накормите свинцом, он за считаные минуты станет старым пердуном. А когда сдохнет – от него останется только лужа. Одно плохо – чтобы заставить эту тварь стареть, вам нужно очень сильно постараться. Долбаные горбуны способны выдержать такое, что вас убило бы уже раз десять.