рождаются крайне редко и сразу становятся центром пристального внимания. Но вернёмся к твоему вопросу. Если бы ты не стал моим учеником, то прожил бы долгую, насыщенную, но весьма ограниченную жизнь. Со мной у тебя такой беды не случится — если проблемы будут нас избегать, то мы сами займёмся их поиском. Я даже не уверен, ученик, что ты сможешь прожить эти четыре года. К моменту, когда я покину нулевой пояс, ты либо будешь мёртв, либо окажешься в состоянии противостоять любому падальщику нулевого пояса. Возможно даже кого-то из первого, если такие глупцы появятся. Сильных сюда не пустят, да и не интересен ты сильным, а если ты не справишься со слабыми… Для чего тогда тебе вообще необходимо возвышение, если ты начнёшь бегать от слабых? К тому же тебе в любом случае придётся жить без меня два года, путешествуя по поясу — невозможно перейти в первый до восемнадцати. Таков закон империи. Я ответил на твой животрепещущий вопрос, ученик? Мы можем приступить к более важным делам, чем обсасывание твоих страхов?

— Да, наставник. Ответ получен, — скрыть недовольство мне не удалось, но даос оставил его без внимания. Я не понимал, на кого нужно сильнее злиться — на наставника, что явился в деревню и сломал мне размеренную и счастливую жизнь, или на родителей, что продали меня в рабство этому человеку на четыре года.

— В таком случае настало моё время задавать вопрос, но вначале немного вводных. Отличительной чертой абсолютов разума является их способность к ремеслу. Я видел твой меч — довольно неплохая работа для того, кто едва ли не впервые держал кузнечный молот. При должном упорстве из тебя получится отличный ремесленник, что сможет обеспечить себя в первом и даже во втором поясе. Про нулевой я и вовсе молчу — изделия абсолюта разума оторвут с руками.

— Вот именно что оторвут. Вместе с руками, ногами и головой. Вы же сами сказали, что за мной будет идти охота.

— За любым искателем идёт охота, однако это не мешает тому же роду Ван торговать с искателями, а некоторых, меня, к примеру, и вовсе нанимать для защиты отпрысков внутренних поясов. Тебе придётся смириться с тем, что один и тот же человек утром будет пытаться тебя убить, в обед будет с тобой торговать, вечером пригласит тебя к себе в дом на пиршество, а утром следующего дня вновь попробует тебя убить. Таков путь искателей. Мы путешествует там, где запрещено родам и даже кланам. Мы уничтожаем тварей и демонов по всему миру во всех поясах, мы добываем ценнейшие ресурсы, обладаем правом закрытия аномалий или полей битв. Мы плюём на закон, но и закон плюёт на нас. Так что с тобой будут торговать, ученик. Даже школа Духовной силы, если ты создашь нечто действительно ценное и важное. Осталось только определиться с тем, что конкретно ты будешь делать и, наконец, я готов задать вопрос. Чем ты хочешь заниматься?

— Наставник даёт мне возможность выбора? — удивился я.

— Естественно. Моя задача как наставника — заставить тебя работать. Заставить тебя совершенствоваться. Заставить тебя встать на путь возвышения и продвинуться по нему достаточно далеко, чтобы выжить в начальных поясах. То, чем ты желаешь заниматься — полностью твоё решение. Я даже советовать ничего не буду. Если требуется, могу рассказать о всех профессиях, что существуют в империи, но выбор, как уже сказал, полностью за тобой.

— Артефактное дело, — произнёс я без раздумий. — Хочу быть артефактором.

— Хороший выбор, но есть неприятный момент. В нулевом круге артефактному делу не учат. Для успешного создания предметов необходимо оперировать энергией Ци, а также обладать рядом приспособлений для интеграции. У меня нет ни учебника, ни устройств. У тебя нет меридиана. Обучение профессии придётся отложить до лучших времён.

— Мы не станем откладывать этот вопрос на будущее, наставник. Мне нужен учебник по артефактному делу в нулевом поясе. Как и приборы. У меня есть возможность активировать энергию без сформированных меридиан. Да, это больно. Чудовищно больно. Возможно, даже смертельно, но, пока вы рядом, умереть мне не дадите. К моменту, как у меня появится тот самый проводник энергии, я хочу подойти со знаниями и опытом.

Наставник задумался, после чего медленно произнёс:

— Инструменты можно купить в лавках, но это не решит проблемы. Учебник напрямую не получить. Он есть у рода Ван и школ возвышения, но после того, как нулевой пояс узнал, что ты абсолют разума, никто из них не предоставит нам ни одного учебника. Придётся воспользоваться посредниками. Но обычные искатели не подойдут — нельзя недооценивать род Ван и школы возвышения. Если кто-то из искателей заявится за учебниками, его прикончат на месте. К сожалению, у меня в этом поясе совершенно нет связей. Тем более таких, кому смогут продать учебник по артефактному делу. Есть вариант заказать его с первого пояса. Но для этого нам вновь нужно идти в род Ван. Результат я уже описал — нас попытаются прикончить, чтобы не дать тебе обучиться. Нужно думать.

— Как насчёт того, чтобы воспользоваться помощью кого-то из двух других абсолютов? Эльда и Кармин показались мне вполне адекватными, наверняка они не откажутся помочь нам с небольшой просьбой.

— Я обязательно выбью из тебя веру в людей, — заявил наставник. — Младшая Эльда и младший Кармин воспитываются в духе усиления своего рода. И только его. Незначительная просьба, о которой ты говоришь, может обернуться большими проблемами в будущем. Тебе не откажут, но попросят оказать им услугу в будущем. Даже закрепят это договором. И когда придёт время, ты окажешься в ситуации, когда у тебя не будет иного выбора, кроме как исполнить их просьбу, как бы она не противоречила твоим убеждениям. Тебе нужно усвоить главное правило этого мира, ученик — никогда не доверяй никому из великих родов. Даже роду Ван, несмотря на то что они управляют нулевым поясом клана Феникс. Твою проблему нужно решать другим способом.

— Библиотека? Мне нужно всего два-три часа, чтобы пролистать учебник.

— И кто тебя в неё пустит? Всё, что принадлежит роду Ван, отныне для тебя закрыто. Нет, ученик, мы будем действовать иначе. Ты прав в одном — нам придётся воспользоваться услугами рода Ван. Но делать мы будем это не с позиции просьбы, а с позиции силы. Просить об услуге будут нас. О том, что мы встретили демонов, никто не знает. Сделаем вид, что и мы никого не встречали. Как только твари с другого пласта реальности станут угрозой нулевому поясу, род Ван уже не сможет закрывать глаза на происходящее. В нулевом поясе не так много даосов высокого этапа возвышения, так что им в любом случае придётся идти ко мне. Полагаю, произойдёт это через полгода. Тогда-то ты и получишь свой учебник.

— Вы хотите позволить демонам уничтожать неповинные деревни? — ужаснулся я.

— Я не являюсь защитником нулевого пояса, ученик. Я не отвечаю за жизни людей, доверивших свои жизни роду Ван. Я — искатель. Моя задача исследовать мир, а не бегать в поисках открывшейся червоточины. Хотя нет, лукавлю — найти червоточину тоже интересно. При её разрушении можно получить много чего ценного, и мы займёмся этим сразу, как только род Ван придёт к нам с мольбой о помощи.

— Моя деревня, — я даже побледнел, представив, что твари могут разорвать всех, кто мне дорог. Даже родителей, что продали меня этому страшному человеку.

— Как раз твоей деревне ничего не грозит. Когда мы двигались в Воренд, я увидел неплохую площадку для тренировок. Она находится неподалёку от центра вашей провинции, так что твари будут обходить эту область десятой дорогой. К тому же нам нельзя теряться — род Ван должен знать, где нас искать. Всё, на сегодня разговоров хватит, нас и так уже заждались.

— Кто? — опешил я. Наставник не говорил о том, что мы идём в гости.

— Десять охотников за добычей, что прибыли к таверне за последние полчаса. Четверо даосов этапа ученик с первого пояса, шестеро местных, пиковых даосов этапа кандидат. Я даже разочарован. Полагал, что на первую атаку соберут более серьёзную группу. Неужели в нулевом поясе всё так плохо с людьми?

— Нас собираются убивать? — от такой новости у меня даже внутри всё сжалось, но наставник умудрился подлить масла в огонь:

— Не нас, а тебя. Отныне ты цель номер один для всех охотников за добычей. Уверен, падальщики всего нулевого пояса получат заказ