Что говорило о том, что ситуация полностью вышла из-под контроля рода Ван. Раз им понадобился даос уровня мастера, всё не просто плохо — грядёт катастрофа.

— Прежде, чем род Ван озвучит своё предложение, хочу добавить в него несколько обязательных частей, — после небольшой паузы ответил наставник. — Мой ученик изъявил желание заняться артефактным делом. К тому же у меня есть мнение, что без основ алхимии не может существовать ни один даос. Я готов выслушать ваше предложение, заместитель Гронг Ван. Как сильно вам нужен даос этапа мастера золотого ранга?

— Если ты устранишь червоточину и уничтожишь всех демонов, старший, род Ван гарантирует твоему ученику безопасный проход в первый пояс, если он доживёт до разрешённого для перехода возраста. Насколько мне известно, сегодня твоему ученику исполнилось тринадцать лет. Через пять лет он получит право войти в Воренд и пройти сквозь барьер без угрозы за собственную жизнь. Род Ван гарантирует ему неприкосновенность.

Наставник молча смотрел на заместителя, не выказывая никаких эмоций. Тот замялся, но продолжил:

— Однако это ещё не всё, старший. Кроме двух сотен духовных монет, род Ван предоставит тебе начальный учебник по алхимии и артефактному делу, включая все необходимые инструменты для обучения и занятия этими благородными профессиями.

На этот раз наставник кивнул, показывая, что заместитель движется в правильном направлении. Какое-то время даосы смотрели друг другу в глаза, словно сражаясь на невидимом всем фронте. Старик проиграл.

— Род Ван считает, что вся добыча, которую старший Герлон сможет добыть в процессе уничтожения червоточины, будет принадлежать ему, как искателю. Род Ван не претендует ни на что.

— Когда нужно приступить к работе? — спросил наставник и старик облегчённо выдохнул. Видимо, он до последнего не верил, что даос этапа мастера согласится им помочь.

— Немедленно, старший. Мы и так откладывали твоё приглашение до последнего, пытаясь справиться собственными силами.

— Наёмники из первого круга приглашались?

— Мы наняли две группы, старший, но они не справились. С этой червоточиной творится что-то странное — из неё появляются не только твари, но и человекоподобные демоны. Причём далеко не нулевого уровня их мира. Мы не знаем, что убило наёмников, но их контракт почернел через несколько часов после того, как они приступили к работе. Учитывая время на поездку к червоточине, что-то убило десять даосов этапа ученик за считанные минуты. Как и несколько отрядов рода Ван, что были отправлены в те земли. Демоны заняли обширные земли и начинают закрепляться, строя замки.

— Клан вы об этом, конечно же, не извещали, — ухмыльнулся наставник. Старик побелел, но ответил вполне достойно:

— Род Ван считает, что это локальная проблема нулевого круга, а не всего сектора клана. Мы обязаны разобраться с демонами собственными силами.

— Даже если в итоге абсолют разума, являющийся искателем, перейдёт в первый пояс?

— На всё воля Неба, старший. Ему предстоит жить в нулевом поясе два года после твоего ухода. Всё может произойти за это время. Клан Ван обязательно уделит внимание твоему ученику, когда придёт время.

— Хорошо, с этим определились. В землях рода Ван есть красная аномалия?

— Нет, старший. Все красные и синие аномалии закрыты. Они слишком опасны для нашего пояса.

— Чёрная? — нехотя спросил наставник.

— Две. Одна используется для прокачки духа, вторая законсервирована.

— Причина?

— Неконтролируемые всплески энергии уровня второго пояса в случайных местах, изобилие ловушек и големы этапа воин. Эта аномалия была обнаружена относительно недавно, всего десять лет назад. Заявка на призыв властелина отправлена, но одному Небу известно, когда её рассмотрят.

— Раз мы сегодня не попадаем в жёлтую аномалию, добавьте в контракт право на посещение чёрной. Той, которая законсервирована, — заявил наставник Герлон, чем вызвал весьма неоднозначную реакцию окружающих. Заместитель даже пояснил:

— Старший, если простые големы аномалии находятся на этапе воина, то стражи…

— Мне прекрасно известна структура аномалий, младший, — холодно произнёс наставник. — Таково моё желание — эта чёрная аномалия будет числиться за мной до моего ухода с нулевого пояса. Пойду я туда, не пойду — это моя и только моя забота. Три года и четыре месяца на эту аномалию не будет претендовать никто. Даже случайно забредший в наши края глава клана Феникс.

— Мы добавим это в договор, старший. Что-то ещё?

— Этого достаточно. Учебники и инструменты должны ждать нас на месте наших тренировок. Заместитель Гронг Ван знает, где я тренирую своего ученика?

— Да, старший. Мне нужно несколько минут, чтобы оформить договор. Прошу подождать. Чаю?

— Не откажусь. Я слышал, род Ван может похвастаться удивительными сортами зелёного чая, обладающими незабываемым молочным вкусом.

— Я распоряжусь, чтобы вам его предоставили. Прошу в мою палатку, старший. Здесь и сейчас ваш ученик находится под защитой рода Ван и ему ничего не грозит. Слово!

— Оставайся здесь, — приказал наставник и без особых проблем оставил меня одного посреди огромной толпы народа. Весьма недоброжелательной толпы народа, хочется заметить. Взгляды отдельных личностей мне не нравились совершенно и, неожиданно, между лопаток появилось неприятное ощущение. Словно кто-то подкрался ко мне сзади и принялся колоть острыми иголками, что с лёгкостью проникали сквозь мантию. Было крайне неприятно и настолько реально, что я даже обернулся, чтобы увидеть обидчика. Но никого рядом не было! Тем не менее неприятное чувство не уходило. Решив, что делить с этими людьми мне всё равно нечего, я подошёл к проходу в стене, ведущей в аномалию и уселся в позу лотоса. У меня появились лишние минуты для отдыха, а за последние восемь месяцев я привык отдыхать только так — сидя и делая вид, что медитирую.

Покалывание в районе лопаток никуда не делось, но вскоре это ощущение ушло на второй план — я ощутил что-то необычное. Нечто тёплое и приятное, что начало обволакивать меня со всех сторон, вызывая забытое чувство безопасности. Нет, не безопасности — спокойствия. Теплота дарила спокойствие. Я понимал — как только открою глаза, теплота исчезнет. Растворится в суровой реальности нашего мира. Теплота и спокойствие были нереальны и существовали только в моём воображении. Тем не менее помогли избавиться от зуда между лопаток, и даже значительно погасили боль в постоянно ноющих мышцах. Последнего вообще не случалось давно, я даже забыл, как это — жить без тянущей боли. Наставник лечил меня только первые месяцы. Я продолжил наслаждаться приятными ощущениям, отдаваясь им полностью, и неожиданно передо мной начал формироваться их источник. Тот самый вихрь из переливающихся бесплотных зеркал, что являлся входом в аномалию. Именно из него выходили нити теплоты и спокойствия, обволакивающие моё тело. Что-то мигнуло и внезапно исчезло всё. Неприятные ощущения между лопаток, боль в мышцах, шум и разговоры народа, даже цвета и объём. Остались лишь я, вход в аномалию и нити спокойствия, дарующие тепло.

Сколько продлилось это блаженство, я не знаю. Мгновение. Минута. Вечность? Я наслаждался каждой секундой, купаясь в необычных ощущениях. Однако всё имеет свойство заканчиваться. Закончилось и тепло. Зеркала резко остановились и осыпались, растворяясь во тьме. Я открыл глаза — вход в аномалию находился на месте и всё также бесновался игрой зеркал, как и раньше. Жёлтый круг под входом указывал, что не изменилось вообще ничего, но я с этим был категорически не согласен. Что-то изменилось. Причём сильно. Я ощущал вход! Не знаю, с чем сравнить это ощущение, но одного взгляда на аномалию хватило, чтобы чётко осознать — у меня нет возможности её пройти. Если я попаду внутрь, с вероятность сто процентов умру. Причём это не было страхом — это была констатация факта, основанная на… понятия не имею, на чём она была основана. Она просто была.

Раздавшийся голос наставника за моей спиной был настолько неожиданным, что я вздрогнул. Теплота и спокойствие ушли окончательно, вернув меня в реалии мира. Вернулась боль в мышцах, затёкших ногах, вернулись иголки между лопаток, что сейчас стали даже острее и чувствительней. Вернулось всё! Но кое-что осталось. Ощущение входа в аномалию. Оно не исчезло.

— Добро пожаловать в наш непростой мир, даос этапа кандидат медного