свобода — ею он собирался использовать техники. Я даже сглотнул, не понимая, на что рассчитывал наставник. Я не смогу победить опытного наёмника. Никак. Он задавит меня силой и добьёт техникой. Единственный мой шанс заключался во внезапности, но этот момент уже упущен.

Или нет?

Внезапность. То, чего никто не ждёт… Я не сводил взгляда с даоса, что медленно шёл ко мне. Он уже видел себя победителем. Уже предвкушал, как получит награду за мою голову. Поэтому…

На!

Замахнувшись, я швырнул в своего противника меч. Это походило на жест отчаянья — глупый ребёнок избавляется от единственного своего оружия. Как и следовало ожидать, мой бросок результата не достиг — даос с лёгкостью уклонился, даже не став отбиваться. С его рук тут же сорвалась духовная стрела и уклоняться на этот раз пришлось мне — гад метил мне в грудь. На лице наёмника появилась гадкая ухмылка, он наклонился, чтобы ринуться в атаку, но замер, с изумлением уставившись на возникшее в груди остриё. Продолжая движение, мой цзянь потащил будущий труп за собой. Меч жаждал одного — как можно скорей вернуться ко мне в руку и незначительное препятствие в виде одного незадачливого наёмника ему не было помехой. Развернувшись, едва не разрывая противника на две части, меч очутился в моих руках, и я сделал быстрое движение, что подсмотрел у наставника, смахивая с клинка кровь.

— Неплохо, но больше так не делай. С бездарями этапа кандидат такой номер ещё и пройдёт, в битве с даосами высших рангов ты просто лишишься оружия. Перехватить чужой артефакт и нейтрализовать его не проблема. Мы тоже будем учиться этому незамысловатому фокусу. Но в целом действительно неплохо. Помниться, ты задавал мне вопрос, как долго проживёшь после моего ухода? Уточню свой ответ — чуть дольше, чем пара часов точно. Но как долго — зависит только от тебя. Собирай свою заслуженную добычу и выдвигаемся. Тренировки тебя уже заждались.

Глава 11

Боль… Чувство, с которым я просыпался, с которым жил, с которым засыпал и, как мне кажется, с которым спал. Боль стала моим вторым «я». Она окружала меня постоянно, периодически меняя интенсивность. Тупая, острая, колющая, режущая. Наставник Герлон знал толк в боли и с чудовищной постоянностью знакомил меня с разными сторонами этого ощущения.

— Держать! Ещё двадцать секунд! Держать, демоны тебя раздери! Выше руки!

Я стоял на одной ноге, подогнув вторую и удерживал в руках мешочки с песком. Увесистые мешочки. Пот застилал глаза, дыхания не хватало, лицо горело, было огромное желание рухнуть, свернуться калачиком и забыть хоть на какой-то миг весь этот кошмар, но права такого мне никто не давал. Ещё двадцать секунд. Я должен выдержать.

— Закончили с разминкой! — сквозь гул в ушах раздался голос мучителя. — Приступай к медитации. Перед тобой духовный камень. Почувствуй его энергию.

Жутко хотелось пить, но я знал — такая возможность появится только после медитации. Ещё одна пытка наставника Герлона. Он не ограничивал меня в медитации, позволяя сидеть столько, сколько моей душе угодно, но запрещал пить. После того кошмара, который он называл «разминкой», за глоток воды я готов был отдать всё, что у меня есть. Однако во мне боролись две сущности — одна жаждала воды, другая отдыха. Я знал, как только закончится медитация и я попью, начнётся основная тренировка. Та ненавистная часть дня, до конца которой я никогда не добирался. Всё время терял сознание.

Усевшись в позу лотоса, я закрыл глаза и начал восстанавливать дыхание. Первое, что необходимо для запуска процесса восстановления. Постепенно сердцебиение пришло в норму, лёгкие больше не хотели выпрыгнуть наружу, и я даже провалился в состояние полусна. За то время, что наставник надо мной измывался, организм перестроился, умудряясь урывать даже малейшую возможность для сна. Ибо его постоянно не хватало.

Однако сегодня поспать мне не удалось — сквозь пелену до меня донёсся голос наставника:

— Насколько мне известно, сегодня у тебя праздник, ученик. Тебе исполнилось тринадцать лет. Полагаю, это стоит отметить. Что скажешь?

Сон как рукой сняло. По спине пробежал табун мурашек, возникло желание прикинуться трупом. Предыдущий раз, когда наставник решил что-то отметить, превратился для меня в такой кошмар, что на следующее утро даосу даже пришлось заняться моим лечением, ибо самостоятельно подняться я уже не мог. То, что для других являлось желанным, для меня означало только одно — меня ждёт дополнительная боль. Пришлось отвечать, тщетно надеясь на успех:

— Это всего лишь ещё один день, наставник. Такой же, как и все остальные.

— Не стоит отказываться от праздника, ученик, — усмехнулся даос. — Ты отлично тренировался последние восемь месяцев и, как мне кажется, заслужил день отдыха. Что скажешь?

Новость была настолько необычной, что я открыл глаза. Медитация закончилась, толком и не начавшись. Прошло восемь месяцев с того момента, как мы покинули Воренд. Восемь месяцев боли, страданий и попытки сбежать от безумца. Да, однажды я сломался и решил, что путь возвышения не для меня. Мне удалось пройти километр, прежде чем наставник меня догнал. Чем обернулась эта попытка обрести свободу, даже вспоминать страшно. Кажется, наставник меня убил, но потом каким-то образом воскресил, чтобы убить ещё раз. И ещё. И так до тех пор, пока в моих мозгах не закрепилась мысль о том, что лучше сдохнуть во время безумных тренировок, чем ещё раз в своей жизни испытать гнев наставника.

За восемь месяцев нас пытались убить раз десять. Прах этих безумцев давно развеян по нулевому поясу. Если первая группа, с которой мы столкнулись в Воренде, обладала кучей всевозможных артефактов и заставила моего наставника довольно улыбаться, оценивая добычу, то остальные группы оказались обычными жителями нулевого пояса, понятия не имеющими, что такое техники. Нас пытались взять количеством, стреляли издали, устраивали ловушки, один раз пришёл некто, умеющий управлять сворой собак. Как же я радовался каждому нападению! Для меня это был самый настоящий праздник — размахивать мечом, уклоняться от ударов, отбивать стрелы, смотреть на недоумённые лица безумцев, не понимающих, почему в меня невозможно попасть, собирать добычу. В день нападения не было тренировок — нам приходилось ехать в Верин, столицу провинции, чтобы сдать добычу. Наставник очень щепетильно подходил к этому вопросу — у любого искателя должна иметься определённая сумма духовных монет на непредвиденные траты.

Новость про отдых выглядела слишком радостной, чтобы поверить в неё с первой попытки, так что я решил уточнить:

— Наставник, день отдыха — это именно день отдыха? Или просто смена деятельности?

— Именно день отдыха. Раз тебе сегодня исполнилось тринадцать, а к нам никто с мольбой о помощи так и не спешит, я решил устроить тебе поход в аномалию. Настало время познакомить тебя с наследием древних. Заявку я оставил давно, сегодня как раз наша очередь. Идём сразу в жёлтую. Не вижу смысла бегать по белым. От них никакой пользы. Так что заканчивай с медитацией, умывайся, стирай одежду и отправляемся. До аномалии ещё добраться нужно.

Я даже забыл о том, что пить хотел. Однако стоило вскочить на ноги, как перед глазами заплясали звёздочки, и я едва не рухнул на землю. Тело находилось в крайней степени истощения. Литровую кружку, что протянул мне усмехнувшийся мучитель, я выпил настолько быстро, что даже не заметил. На второй почувствовал вкус. И только третью пил так, как и должны пить нормальные люди — большими глотками, но без безумного желания сожрать ещё и кружку. Стянув с себя насквозь промокшую мантию, я забрался в речку и какое-то время простоял в ней, наслаждаясь прохладой. Восемь месяцев работы с даосом сильно меня изменили. Я похудел, хотя и раньше считал себя стройным. Вырос почти на две головы, из-за чего пришлось менять всю одежду. Но самый большой прогресс произошёл в силе и ловкости. То, что восемь месяцев назад я считал невозможным, сейчас для меня превратилось в обыденность. Даже шпагат (Небо, как же мне не хочется вспоминать тот ужас, когда наставник меня растягивал) теперь получался без разогрева. Полагаю, если бы не пилюли, которыми меня постоянно