пламя был самым ярким из воспоминаний о пожаре и затмевал собой всё плохое. Боги, почему я вспоминаю об этом именно сейчас? Почему случившейся поцелуй воспринимается так, будто я давно его ждала?

Ну нет. Я точно не могла втрескаться в него тогда. Это просто чувство благодарности за то, что героически вынес из огня на руках. Не более. Люди просто привязываются к тем, кто спас им жизнь. Потому он и снился мне так долго. Я просто запомнила, что с его приходом опасности заканчиваются, это вовсе не означает, что я в него влюбилась! Я была ребёнком.

Сумбурные размышления прерывает звук, доносящийся из недр пещеры. Низкий, заунывный, возможно из-за эха, но я не могу угадать, кто кричит подобным образом, это пугает. По спине проносятся леденяще колючие мурашки. Сразу как-то хочется стать тише, незаметнее. Такой, чтобы точно не нашли.

— Что это было? — почти беззвучно спрашиваю я.

— Неважно, — отвечает Фергус, тихо, но голосом. — В этих пещерах встречаются разные твари, но не волнуйся, со мной ты в безопасности.

Я кошусь на него. Звучит вообще неправдоподобно.

— Как вы могли поставить ловушку в такое место?

— Мы очень не любим эльфов, — усмехается мерзавец, берёт меня за руку и тянет в противоположную сторону. — Вот и хотели запихать их куда подальше. А тут ты. Тоже милашка, конечно, и при ненормальной форме ушей могла бы сойти за эльфиечку, но капкан ставили не на тебя. Думаю, это просто случайное и неприятное для тебя стечение обстоятельств. Внутренний источник на нуле, пользуешься только внешним. Ловушка приняла тебя за артефакт. Может ты сокровище, а?

Снова этот легкомысленный тон. Как можно флиртовать, когда нас в любой момент выскочат зубастые монстры? Может, поцелуй тоже для него ничего не значит? А я, дура, голову ломаю, как теперь себя вести. Стоит ли поговорить об этом? Кто мы друг другу.

Изменилось ли что-то между нами или это был просто поцелуй, о котором он уже забыл? У него-то наверняка хватает девушек, а я пытаюсь придать смысл, ведь у меня никого ещё не было. Зря надеюсь. Ладно…

— Что там за твари? Они большие? Зубастые?

— Успокойся, Сандра. Сказал же, тебя не тронут. Только через мой труп.

— Если у тех тварей есть большие зубы, трупом будем мы оба! — мой возмущённый шёпот переходит в писк.

Фергус не отвечает. Лишь притягивает меня ближе и приобнимает за плечи, будто пытаясь согреть. Мы с ним бредём по каменному коридору, который выдолбили в голубоватом кристалле. Стены, пол и потолок излучают ровный свет, не слишком яркий, но достаточный, чтобы всё видеть. Возможно, не преследуй нас неизвестный монстр, я бы даже сочла это место красивым.

Чем дальше мы продвигаемся, повинуясь плавным изгибам пути, тем меньше мне хочется спорить и ругаться. От простого «рука в руке» я довольно быстро решаюсь вцепиться в него и практически повисаю на локте. Мелкая кристальная крошка похрустывает под ногами, новых страшных звуков не слышно, но от этого ещё тревожнее.

Мельком поглядываю на Фергуса и кусаю губы. Проклятье, ну что за дурак? Прыгнул за мной в эту западню, а теперь нас тут сожрут. Вместе.

— Как мы будем выбираться? — спрашиваю я, потому что уже с ума схожу от тишины. — Там есть какой-то замок? Почему нам самим не выбраться?

— Конвалесцентные кристаллы вбирают в себя магию. Природную или из магов, не важно. Эльфы пользуются артефактами, которые, в свою очередь, работают от влияния внешних потоков, — объясняет Фергус тоном препода. — Таким образом, в этом месте они оказываются совершенно беспомощны. Все имеющиеся при них артефакты не получают питания и становятся просто побрякушками.

Медленно выдыхаю. Значит не всё так плохо. Фергус же дракон, у него есть и внешний, и внутренний источники. А значит, если на нас нападёт тот монстр, сможет отбиться, даже если вокруг нет потоков природной магии.

Боги… Не будь его тут, я бы уже со страху померла. Хорошо, что он всё выбрал меня, а не рвануть за тем маньяком с ножом. Мог ведь и бросить, а сам погнаться за эльфом. Но он почему-то выбрал меня…

— Скажи, а… Этот эльф. Он насовсем сбежал, да?

— Скорее всего.

— Прости. — опускаю голову и сжимаю его руку чуть крепче. — Я такая дура. Не надо было за мной лезть. Лучше бы поймал его, а я уж… подождала бы как-то.

— Нет, не лучше. Расскажи-ка, как тебе хватило безумия пойти за ним одной.

— Я не собиралась… Хотела в комнату уйти, а там…

— И ты решила, что сама в состоянии задержать того, кого упустили мы с Саймоном?

Я понимаю, что он злится. А ещё догадываюсь, что злится не на меня, а будто бы на самого себя. Как странно. Почему я это чувствую?

— Я хотела просто проследить.

— Эльф мог убить тебя, Сандра.

В этот момент за нашими спинами слышится какой-то шорох, и мы резко оборачиваемся. Никого?

— Боги, — выдыхаю я, целую вечность спустя. — У меня волосы сейчас как у тебя станут!

— Вряд ли. Чтобы они стали как у меня, нужно пропустить сквозь себя очень много магии. Хотя… ещё не вечер.

— Иди ты, — пихаю его кулаком и отступаю, выныривая из-под его руки. — Блин, как мы вы…

В этот момент кристалл под моими ногами хрустит будто первый осенний лёд и уходит из-под ног. Я вскрикиваю, падая, и, чиркнув по ладони пытавшегося поймать меня Фергуса, проваливаюсь в тёмный и холодный поток, который тут же подхватывает меня и утягивает на глубину.

Глава 23

Фергус

Думать некогда. Пальцы колючки просто чиркают по моей ладони, а после она уходит под воду и исчезает. Я прыгаю следом, успевая вдохнуть побольше воздуха.

Сам от себя не ожидал, что буду так спокоен и впервые с момента попадания сюда радуюсь, что дракон спит. Он точно засуетился бы, мешая мыслить и анализировать, а так, оставшись со своей головой один на один, я чувствую себя абсолютно спокойным. Истерика мне сейчас точно не поможет.

Не знал, что здесь есть подземная река. Приоткрываю глаза и осматриваюсь. Поток несёт меня довольно быстро, но сам проход ровный, будто труба, а благодаря свету от кристаллов я могу видеть. Тёмное пятно впереди должно быть Сандрой. Нужно ускориться.

Выравниваюсь и начинаю грести, стремительно сокращая расстояние. Поток воды закручивается спиралью, так что я даже не пытаюсь определить, где верх, а где низ. Добираюсь до колючки, обхватываю её и крепко прижимаю к своей груди. Она в панике, цепляется, пытаясь выбраться и сделать