— Хорошо, хорошо. — Магнус поднял руки, сдаваясь. — Я с тобой, если до этого дойдет, но вот ты останешься здесь, а надерем им задницы мы с Дином. Мы делали это раньше и сделаем снова.

— И не смейте оставлять меня в стороне, когда дело доходит до надирания задниц. Я думала об этом с тех пор, когда за мной гнались на той космической станции, чуть меня не убили. Я тоже в деле. — Мэри подняла бокал, я нерешительно чокнулся с ней, потом с Натальей и Магнусом.

Последнее, что я хотел, это сражаться с бхлат, особенно когда рядом Мэри. Интересно, есть ли какой-нибудь способ спрятать ее куда-нибудь в безопасное и защищенное место. Рядом с Сумой, к примеру. Шандра. В голове щелкнуло, и кусочек головоломки встал на место.

— У меня появилась идея.

Тут раздался звонок в дверь — прибыли первые гости. Друзья ожидающе смотрели на меня. Звонок прозвенел еще раз.

— Разговор еще не закончен. — Магнус поднял в воздух палец. — Дин, мне нравится, когда у тебя появляются грандиозные идеи. Обычно это означает победу с нашей стороны.

* * *

Солнце палило с зенита. Я бросил мяч на другой конец двора и Мэгги, довольно гавкнув, бросилась за ним. Мэри, занимавшаяся садом, поманила меня. На голове соломенная шляпа с широкими полями от солнца. Судя по позе, она была чем-то взволнована.

Подбежала Мэгги, уронила к ногам мяч и гавкнула. Я подхватил мяч и снова бросил его, на этот раз постаравшись, чтобы он улетел подальше. Собака рванула с места во весь опор, хлопая ушами.

— Замечательная картинка, — сказал я, встав рядом с Мэри. Та сияла, глядя на грядки с зеленью, растущей на участке двадцать на сорок футов. Кое-что, вроде салата-латука, мы уже ели прямо с грядки, другая зелень только-только прорастала, потому что их цикл был намного длиннее. Последние несколько недель были полны работы, но прошли они быстро.

— Нужно не ударить в грязь лицом и выставить на свадебный стол на свадьбе свою еду, — сказала Мэри.

Подбежала Мэгги и бросила к моим ногам мяч, я подхватил его и забросил так далеко, как только мог. Возбужденный кокер помчался за ним. Мяч отскочил от земли, Мэгги подпрыгнула, пытаясь поймать его пастью, но безуспешно. Наконец, когда мяч застыл на траве, Мэгги улеглась рядом с ним в тени местного дерева.

Раздался звук едущего по дороге автомобиля. За ним тянулся шлейф пыли.

— Кого-то ждешь? — спросил я у Мэри, та только покачала головой.

Обошли дом, вышли на лужайку перед парадным входом. В этот момент я увидел Магнуса и понял, что что-то не так. Его лицо было мрачным, от хмурого взгляда на лбу прорезались глубокие морщины.

— Мы получили от них весточку, — сказал он. — Вам нужно поехать со мной.

Мэгги тявкнула, бросилась к Магнусу, но тот был слишком расстроен, чтобы заметить ее.

Наша команда во главе с Пэтти добралась до Земли. Прошло три месяца. Руки слегка задрожали, я глубоко вдохнул, внезапно осознав, что нам придется действовать по моему плану. Я надеялся, что в этом не будет необходимости.

Подхватил Мэгги, посадил ее в кабину, следом запрыгнули и мы с Мэри.

— Поехали.

Магнус гнал автомобиль по дорогам, где редко когда проезжал какой автомобиль, потом мы въехали на гравийную городскую улицу и через десять минут в молчании мы прибыли на базу. Вопросов Магнусу никто не задавал — бесполезно, он все равно скажет, когда скажет. Я заметил, как покрылся потом лоб здоровяка, когда он остановил машину на стоянке.

— Вы же нам поможете, да? — напряженно спросил он.

— Ты же знаешь, что да, — ответила Мэри и напряжение в Магнусе немного ослабло, как будто ответ открыл некий предохранительный клапан.

— Отлично. Вы нам нужны. — Магнус выбрался из машины, мы вслед за ним, робко оглядываясь по сторонам.

База была невелика, состояла из нескольких зданий, выстроившихся вдоль посадочной площадки. Самой большой постройкой был ангар, где без дела стояла пара десятков кораблей. Людей сегодня было больше, чем я видел раньше. И все в униформе.

Магнус провел нас в двухэтажное здание рядом с ангаром, где располагались рабочие кабинеты как самого Магнуса, так и Пэтти. Мы прошли мимо них, подошли к лифту, для доступа в кабину потребовался отпечаток пальца Магнуса. На лифте спустились на подземные уровни и оказались в том помещении, где однажды Петти показывала нам видеотрансляции с Терраны-пять.

— С тех пор, как корабль улетел, мы получили много сообщений. Раз в пару дней, если быть точным. Чем дальше они отлетали, тем сообщения приходили дольше. Два месяца полета до Земли и месяц, чтобы до нас дошло их сообщение. У нас прошло восемьдесят семь дней. И вот сегодня мы получили вот такое сообщение. Дэниел, включи его, пожалуйста, — попросил Магнус офицера в белой форме, сидевшего у пульта управления.

На экране заплясала звуковая волна. Кто-то сначала прочистил горло, потом заговорил. Это была Петти. «Мы вот-вот прибудем на место и через пару часов должны увидеть станцию на орбите Земли. Наши датчики показывают активность, но… — голос Пэтти затих. Звуковая линия почти превратилась в прямую. Потом вдруг: — Да поможет нам бог… они здесь… Если вы получите это… — На этом сообщение прервалось.

— Это все? — спросил я. По позвоночнику пробежала холодная дрожь. Да поможет нам бог. Они здесь.

— Это все. Мы ждем еще одно сообщение, но этому уже почти месяц. К этому времени там могло случиться все, что угодно. Нужно обсудить варианты. Начальники военных баз других городов прибудут сюда примерно через полчаса. Расскажем им о твоей задумке? — Он уставился на меня, пытаясь оказать психологическое давление.

— Нет. Чем меньше они будут знать, тем лучше.

— Дин, я упоминал ведь как-то о строящихся военных кораблях? Наверное, упустил пару деталей. Они готовы.

— Готовы? Я думала, они пока что проект на бумаге. — сказала Мэри и поинтересовалась: — Где они?

— Они в системе, но достаточно далеко, на случай, если при испытаниях что-то пойдет не так. Они в рабочем состоянии. — На усталом лице Магнуса прибавилось мрачности.

— Тогда отправь их к Земле. Нам может понадобиться подкрепление. — сказала Мэри. — Они могут лететь на сверхсветовой скорости?

— Это такие же корабли, только больше по размеру. Если что, мы сможем вывести их из боя, если дела пойдут наперекосяк. Полагаю, я правильно сделал, что отправил их вслед за Пэтти месяц спустя. — Мрачность на лице Магнуса исчезла, появилась улыбка.

— Ах ты, старый лис! — радостно воскликнула Мэри.

— Их